El cartílago es un tejido conectivo flexible que se encuentra en muchas partes del cuerpo. Puede doblarse un poco, pero resiste el estiramiento.
Su función principal es conectar los huesos entre sí. También se encuentra en las articulaciones, la caja torácica, el oído, la nariz, la garganta y entre los huesos de la espalda. Otra función del cartílago es crear un lugar en el que se puedan formar los huesos cuando se desarrollan por primera vez. También ayuda a proteger los lugares donde los huesos trabajan unos contra otros: las articulaciones. En algunos peces, como los tiburones (Chondrichthyes), el cartílago forma la totalidad del esqueleto.
A diferencia de otros tejidos conectivos, el cartílago no contiene vasos sanguíneos. Las células se abastecen por difusión. Por ello, en comparación con otros tejidos conectivos, el cartílago crece y se repara más lentamente. El cartílago tampoco contiene nervios, lo que hace que el tejido duro sea indoloro si se produce un daño. Sin embargo, la rotura de un cartílago suele provocar daños en los tendones y los músculos, lo que ciertamente causa dolor.
Hay muchas enfermedades causadas por defectos en el cartílago. Una de las más comunes es la artrosis, en la que el cartílago se desgasta tanto que el hueso roza con el hueso. El cartílago actúa como barrera, impidiendo la entrada de linfocitos o la difusión de inmunoglobulinas. Esto permite a los cirujanos realizar trasplantes de cartílago de una persona a otra sin temor al rechazo del tejido.