Phascolarctos cinereus
Los koalas (Phascolarctos cinereus) son marsupiales herbívoros que viven en los bosques de eucaliptos del este de Australia. Son la única especie viva de la familia Phascolarctidae.
A los koalas se les llama a menudo osos koala, porque un koala se parece en cierto modo a un pequeño oso o a un oso de peluche. Sin embargo, no es un oso, es un tipo de animal bastante diferente.
Un koala comiendo hojas.
Un koala dormido en un zoo.
Apariencia
Los koalas tienen un pelaje gris parduzco o gris plateado y un gran morro rosa, rojo oscuro y/o negro. Tienen garras afiladas que les ayudan a trepar.
Los koalas también tienen huellas dactilares con el mismo aspecto que las humanas. Los expertos en huellas dactilares han tenido dificultades para poder distinguir si las huellas son de un humano o de un koala. Las huellas dactilares son raras entre los mamíferos que trepan a los árboles. Los científicos no saben por qué el koala las tiene, pero su mejor conjetura es que le ayudan a elegir las hojas para comer.
Vida
Los koalas son más activos por la noche. Viven en los árboles y rara vez se encuentran en el suelo. Los koalas tienen dos características inusuales. Se alimentan de las hojas de los eucaliptos [1]. Los koalas no beben a menudo, obtienen la mayor parte del agua de las hojas de eucalipto que comen. Las hojas de eucalipto son venenosas, pero los koalas no se envenenan. Esto se debe a que tienen ciertas bacterias en su tracto digestivo que pueden desintoxicar el veneno de las hojas. Sin embargo, los koalas tienen que dormir muchas horas porque las hojas de eucalipto no producen mucha energía y también porque el proceso digestivo lleva mucho tiempo y consume mucha energía.
Los koalas tienen una forma peculiar de refrescarse. A diferencia de los humanos, que sudan, y de otros animales, que jadean o se lamen el pelaje para mantenerse frescos, los koalas reducen su calor corporal abrazándose a un árbol. La temperatura de los troncos de ciertos árboles es hasta 9 grados centígrados más baja que la del aire. Los koalas prefieren permanecer en estos árboles en un día caluroso, aunque no tengan las hojas más sabrosas.
Los koalas viven solos la mayor parte del tiempo, pero tienen una jerarquía social con los otros koalas que viven cerca.
Tras un embarazo de 35 días, el koala recién nacido mide aproximadamente un cuarto de pulgada y nace sin orejas, ojos ni pelo. Se arrastra hasta la bolsa de su madre por sí mismo. Después de 12 meses, el koala joven es lo suficientemente mayor como para no entrar en la bolsa de su madre ni necesitar más leche. En ese momento, la hembra koala puede tener otra cría. Los koalas jóvenes suelen dejar a sus madres cuando tienen 18 meses, pero si su madre no tiene otra cría, a veces se quedan hasta tres años. Los koalas alcanzan la madurez a los dos años, pero suelen tener su primera cría al cabo de otros dos años.
Los koalas comen sobre todo hojas y no beben tan a menudo.
Otros datos
El koala no es una especie en peligro de extinción, pero es una especie casi vulnerable. Una de las razones es la pérdida de hábitat, que hace que los koalas tengan menos espacio para vivir. En algunos lugares quedan muy pocos koalas. Pero también hay lugares, como la Isla Francesa (Victoria), con demasiados koalas que comen demasiado. Por ello, los eucaliptos y otros animales están en peligro. Un estudio que analiza el número de koalas en 1.800 lugares durante 20 años, muestra que el número de koalas está disminuyendo. El estudio, realizado por la Australian Koala Foundation, estima que sólo quedan unos 50.000 koalas.
Chlamydia
La mayoría de los grupos de koalas de Suecia tienen la enfermedad de la clamidia. Esto también afecta a la supervivencia de la especie. Los koalas de la Isla Francesa no tienen la enfermedad, por lo que a menudo se trasladan grupos de ellos al continente para repoblar algunas zonas. La enfermedad puede causar ceguera, neumonía, infecciones del tracto urinario e infecciones del tracto reproductivo.
