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Koala (Phascolarctos cinereus): marsupial arborícola de los bosques de eucalipto australianos

Koala (Phascolarctos cinereus): marsupial arbóreo de los bosques de eucalipto del este de Australia. Descripción, hábitat, dieta especializada, adaptaciones, comportamiento y reproducción.

Autor: Leandro Alegsa

10-04-2026

Los koalas (Phascolarctos cinereus) son marsupiales herbívoros propios de los bosques de eucaliptos del este de Australia. Constituyen la única especie viva de la familia Phascolarctidae y destacan por su modo de vida arbóreo y su dieta especializada.

A menudo se les denomina osos koala porque su aspecto recuerda al de un pequeño oso o a un oso de peluche, aunque biológicamente no pertenecen a los osos.

Descripción física

Tamaño y peso: los adultos miden entre 60 y 85 cm y pesan típicamente entre 4 y 15 kg, con dimorfismo sexual donde los machos suelen ser más grandes.
Pelaje: denso y lanoso, generalmente gris con tonos crema en el vientre; ayuda a aislarlos tanto del frío como del calor.
Extremidades: cinco dedos en cada pata, con dos dedos opuestos en las manos delanteras que facilitan la sujeción de ramas y hojas.
Rasgos craneales: nariz grande y negra, orejas redondeadas y ojos relativamente pequeños.
Adaptaciones sensoriales: buena capacidad para trepar; sus huellas dactilares presentan similitudes con las humanas en estructura básica.

Distribución y hábitat

Los koalas ocupan fracciones costeras y subcostas del este de Australia, desde el norte de Queensland hasta el sur de Victoria y algunas áreas de Australia Meridional. Prefieren bosques y matorrales de eucaliptos, donde se alimentan y pasan la mayor parte de su tiempo.

Hábitat: bosques abiertos y densos de eucalipto, pies de colinas y franjas riparias.
Territorialidad: individuos solitarios con áreas de actividad que varían según la disponibilidad de alimento.

Dieta y digestión

La dieta del koala se basa casi exclusivamente en las hojas de eucalipto y, en menor medida, en hojas de algunas otras especies arbóreas. Estas hojas son pobres en nutrientes y contienen compuestos tóxicos, por lo que el koala presenta adaptaciones especiales:

Intestino largo y un ciego bien desarrollado que facilita la fermentación microbiana de la fibra.
Metabolismo lento y periodos prolongados de reposo para ahorrar energía.
Selección de hojas: prefieren ciertas especies de eucalipto y hojas jóvenes con mejor valor nutricional.
Hidratación: obtienen la mayor parte del agua de las hojas, aunque pueden beber directamente en épocas de sequía o calor extremo.

Comportamiento y reproducción

Los koalas son animales mayoritariamente nocturnos y arbóreos. Pasan largas horas durmiendo (hasta 18–20 horas al día) y son conocidos por sus vocalizaciones, especialmente los bramidos de los machos durante la época de celo.

Reproducción: época de cría estacional en la mayoría de las poblaciones. La gestación dura alrededor de 35 días.
Desarrollo del joey:
1. Al nacer (muy inmaduro) el joey se desplaza hasta la bolsa donde se adhiere a una de las mamas.
2. Permanencia en la bolsa: aproximadamente 6 meses.
3. Traslado a la espalda de la madre: alrededor de los 6–12 meses, con destete progresivo hasta el año o más.
Socialidad: interacción limitada entre individuos, marcada por la competencia por territorios con recursos alimentarios.

Conservación

El estado de conservación del koala ha sido motivo de creciente preocupación. Según evaluaciones internacionales y nacionales, las poblaciones han experimentado declives locales importantes.

Amenazas principales: pérdida y fragmentación del hábitat por urbanización y agricultura, incendios forestales de gran magnitud, enfermedades (por ejemplo, infecciones por Chlamydia spp.), atropellos y ataques de perros, y los efectos del cambio climático.
Medidas de conservación: protección y restauración de hábitats de eucalipto, corredores entre fragmentos de bosque, programas de rescate y rehabilitación, manejo sanitario en poblaciones afectadas y regulaciones sobre planificación urbana.

Relación con las personas

El koala es un símbolo cultural y turístico de Australia, valorado por su apariencia y comportamiento. Esta popularidad genera interés por su cuidado y protección, pero también plantea retos de manejo cuando las actividades humanas reducen su hábitat o aumentan el contacto que puede ponerlos en riesgo.

En resumen, Phascolarctos cinereus es una especie con fuertes adaptaciones a una dieta especializada y un estilo de vida arbóreo; su conservación depende en gran medida de la protección de los bosques de eucalipto y de acciones continuas para mitigar las amenazas actuales.

Apariencia

Los koalas tienen un pelaje gris parduzco o gris plateado y un gran morro rosa, rojo oscuro y/o negro. Tienen garras afiladas que les ayudan a trepar.

Los koalas también tienen huellas dactilares con el mismo aspecto que las humanas. Los expertos en huellas dactilares han tenido dificultades para poder distinguir si las huellas son de un humano o de un koala. Las huellas dactilares son raras entre los mamíferos que trepan a los árboles. Los científicos no saben por qué el koala las tiene, pero su mejor conjetura es que le ayudan a elegir las hojas para comer.

Vida

Los koalas son más activos por la noche. Viven en los árboles y rara vez se encuentran en el suelo. Los koalas tienen dos características inusuales. Se alimentan de las hojas de los eucaliptos [1]. Los koalas no beben a menudo, obtienen la mayor parte del agua de las hojas de eucalipto que comen. Las hojas de eucalipto son venenosas, pero los koalas no se envenenan. Esto se debe a que tienen ciertas bacterias en su tracto digestivo que pueden desintoxicar el veneno de las hojas. Sin embargo, los koalas tienen que dormir muchas horas porque las hojas de eucalipto no producen mucha energía y también porque el proceso digestivo lleva mucho tiempo y consume mucha energía.

Los koalas tienen una forma peculiar de refrescarse. A diferencia de los humanos, que sudan, y de otros animales, que jadean o se lamen el pelaje para mantenerse frescos, los koalas reducen su calor corporal abrazándose a un árbol. La temperatura de los troncos de ciertos árboles es hasta 9 grados centígrados más baja que la del aire. Los koalas prefieren permanecer en estos árboles en un día caluroso, aunque no tengan las hojas más sabrosas.

Los koalas viven solos la mayor parte del tiempo, pero tienen una jerarquía social con los otros koalas que viven cerca.

Tras un embarazo de 35 días, el koala recién nacido mide aproximadamente un cuarto de pulgada y nace sin orejas, ojos ni pelo. Se arrastra hasta la bolsa de su madre por sí mismo. Después de 12 meses, el koala joven es lo suficientemente mayor como para no entrar en la bolsa de su madre ni necesitar más leche. En ese momento, la hembra koala puede tener otra cría. Los koalas jóvenes suelen dejar a sus madres cuando tienen 18 meses, pero si su madre no tiene otra cría, a veces se quedan hasta tres años. Los koalas alcanzan la madurez a los dos años, pero suelen tener su primera cría al cabo de otros dos años.

Los koalas comen sobre todo hojas y no beben tan a menudo.

Otros datos

El koala no es una especie en peligro de extinción, pero es una especie casi vulnerable. Una de las razones es la pérdida de hábitat, que hace que los koalas tengan menos espacio para vivir. En algunos lugares quedan muy pocos koalas. Pero también hay lugares, como la Isla Francesa (Victoria), con demasiados koalas que comen demasiado. Por ello, los eucaliptos y otros animales están en peligro. Un estudio que analiza el número de koalas en 1.800 lugares durante 20 años, muestra que el número de koalas está disminuyendo. El estudio, realizado por la Australian Koala Foundation, estima que sólo quedan unos 50.000 koalas.

Chlamydia

La mayoría de los grupos de koalas de Suecia tienen la enfermedad de la clamidia. Esto también afecta a la supervivencia de la especie. Los koalas de la Isla Francesa no tienen la enfermedad, por lo que a menudo se trasladan grupos de ellos al continente para repoblar algunas zonas. La enfermedad puede causar ceguera, neumonía, infecciones del tracto urinario e infecciones del tracto reproductivo.