Eucalipto: definición, especies, hábitat y usos

Flores y hojas

Los eucaliptos tienen flores y frutos especiales que no tienen otros árboles. Cuando florece, una tapa de capullo hecha de pétalos crece alrededor de la flor hasta que está lista para abrirse. Entonces el capuchón del capullo se cae para revelar una flor sin pétalos.

Los frutos leñosos se llaman gumnuts. Tienen una forma aproximadamente cónica y se abren por un extremo para liberar las semillas.

Casi todos los eucaliptos son de hoja perenne, pero algunas especies tropicales pierden sus hojas al final de la estación seca. Las hojas están cubiertas de glándulas de aceite. Estos aceites se utilizan a menudo para tratar la tos y los resfriados.

Muchos eucaliptos cambian la forma de sus hojas a medida que envejecen. Los eucaliptos jóvenes tienen hojas redondas. Cuando tienen uno o varios años, las hojas de la mayoría de las especies se vuelven más largas y con forma de punta de lanza o de hoz. Unas pocas especies mantienen la forma de hoja redonda durante toda su vida. La mayoría de las especies no florecen hasta que empiezan a aparecer las hojas adultas.

Corteza

La corteza muere cada año. En los árboles de corteza lisa, la mayor parte de la corteza se desprende del árbol, dejando una superficie lisa que a menudo está marcada con colores. En los árboles de corteza rugosa, la corteza muerta permanece en el árbol y se seca. Muchos tipos de eucaliptos tienen la corteza lisa en la parte superior pero la corteza rugosa en la parte inferior. Estos diferentes tipos de corteza se utilizan para ordenar los eucaliptos en grupos - esto es útil porque hay cientos de tipos de eucaliptos, y dividir el grupo de esta manera hace que el grupo sea más fácil de entender.

Los diferentes grupos son:

• Corteza fibrosa: está formada por hebras que pueden arrancarse en trozos largos. Suele ser gruesa y de textura esponjosa.
• Corteza de hierro: es dura, áspera y con surcos profundos. Está empapada de la savia seca que exuda el árbol y que le da un color rojo oscuro o incluso negro.
• Teselada: la corteza está dividida en muchas escamas distintas. Estas escamas son como el corcho y pueden desprenderse.
• Caja - tiene fibras cortas.
• Cinta - esta tiene la corteza que se desprende en trozos largos y finos, pero que todavía están sueltos en algunos lugares. Los trozos pueden ser cintas largas, tiras más firmes o rizos retorcidos.

Altura

En la actualidad, los ejemplares del fresno de montaña australiano se encuentran entre los árboles más altos del mundo. Llegan a medir hasta 92 metros de altura y son los más altos de todas las plantas con flores: los árboles más altos, como la secuoya de la costa, son todas coníferas. Hay pruebas de que en la época de la colonización europea de Australia algunos fresnos de montaña eran, de hecho, las plantas más altas del mundo.

Escarcha

La mayoría de los eucaliptos no pueden sobrevivir a las heladas, o sólo pueden soportar heladas ligeras de hasta - 3 °C a - 5 °C. Los eucaliptos más resistentes son los llamados "gomas de nieve", como el Eucalyptus pauciflora, que puede soportar el frío y las heladas hasta unos - 20 °C. Dos subespecies (variedades silvestres) de este árbol pueden sobrevivir a inviernos aún más fríos.

Otros tipos, especialmente de la meseta y las montañas del centro de Tasmania, han producido formas extremadamente resistentes al frío. Son las semillas de estas variedades resistentes las que se plantan para árboles ornamentales en las zonas más frías del mundo.

Un aceite que se encuentra en las hojas de eucalipto es un fuerte desinfectante natural, que se utiliza en algunos medicamentos, pero puede ser venenoso si se toma demasiado. Varios marsupiales, como los koalas y algunas zarigüeyas, son parcialmente resistentes a él. Estos animales pueden saber qué plantas son seguras para comer por su olor.

Los eucaliptos producen mucho néctar, que es el alimento de muchos insectos.

Los eucaliptos tienen la costumbre de dejar caer ramas enteras a medida que crecen. Los bosques de eucaliptos están plagados de ramas muertas. El eucalipto australiano Eucalyptus papuana se llama a veces el "hacedor de viudas", debido al elevado número de trabajadores de la tala de árboles que murieron por la caída de ramas. En realidad, muchas muertes se produjeron por el simple hecho de acampar bajo ellas, ya que los árboles se desprenden de ramas enteras y muy grandes para ahorrar agua durante las sequías. Por esta razón, nunca debe acampar bajo grandes ramas de eucalipto.

En los días cálidos, el vapor de aceite de eucalipto se eleva por encima de los arbustos para crear la conocida bruma azul lejana del paisaje australiano. El aceite de eucalipto se incendia con mucha facilidad, y los incendios de los arbustos pueden desplazarse rápidamente por el aire rico en aceite de las copas de los árboles. La corteza muerta y las ramas caídas también son inflamables. Los eucaliptos están bien adaptados a los incendios periódicos; de hecho, la mayoría de las especies dependen de ellos para su propagación y regeneración. Lo hacen de varias maneras: brotando de tubérculos subterráneos, de yemas ocultas bajo su corteza y de semillas que brotan en las cenizas después de que el fuego las haya abierto.

Cómo el fuego ayudó a la propagación de los eucaliptos

Los eucaliptos comenzaron hace entre 35 y 50 millones de años, no mucho después de que Australia y Nueva Guinea se separaran del resto de Gondwana. Su llegada coincide con un aumento de los depósitos de carbón fósil (lo que podría significar que el fuego era importante para ellos ya entonces). Siguieron siendo un componente menor de la selva tropical hasta hace unos 20 millones de años, cuando la desecación gradual del continente y la disminución de la riqueza del suelo condujeron al crecimiento de un tipo de bosque más abierto, con árboles de Casuarina y Acacia principalmente. Con la llegada de los primeros humanos hace unos 50 mil años, los incendios se hicieron mucho más frecuentes y los eucaliptos, amantes del fuego, pronto pasaron a representar aproximadamente el 70% del bosque australiano.

Los eucaliptos vuelven a crecer rápidamente después de un incendio. Los dos árboles madereros más valiosos, el fresno alpino y el fresno de montaña, mueren a causa del fuego y sólo vuelven a crecer a partir de las semillas. El mismo incendio que tuvo poco impacto en los bosques de los alrededores de Canberra provocó miles de hectáreas de bosques muertos en otros lugares.

Los eucaliptos tienen muchos usos que los han hecho importantes. Debido a su rápido crecimiento, el principal beneficio de estos árboles es la madera. Proporcionan muchos usos, como la plantación en parques y jardines, la madera, la leña y la pulpa de madera. El rápido crecimiento también hace que los eucaliptos sean adecuados como cortavientos.

Los eucaliptos extraen una gran cantidad de agua del suelo. Se han plantado (o replantado) en algunos lugares para bajar el nivel freático y reducir la cantidad de sal en el suelo. Los eucaliptos también se han utilizado como forma de reducir la malaria mediante el drenaje del suelo en lugares como Argelia, Sicilia, Europa continental y California. El drenaje elimina los pantanos que proporcionan un hábitat para las larvas de mosquito, pero dicho drenaje también puede destruir hábitats inofensivos por accidente.

El aceite de eucalipto se refina a partir de las hojas mediante vaporización. Se puede utilizar para limpiar, desodorizar y, en cantidades muy pequeñas, en complementos alimenticios, especialmente caramelos, pastillas para la tos y descongestionantes. El aceite de eucalipto es un repelente de insectos (Fradin & Day 2002).

El néctar de algunos eucaliptos produce miel de gran calidad. En el oeste de Estados Unidos la floración se produce a finales de enero, antes de la floración de otros árboles de frutos secos y frutales; esto significa que su néctar puede convertirse fácilmente en su propio tipo de miel, de la que se dice que tiene un sabor mantecoso.

Las hojas del chicle fantasma eran utilizadas por los aborígenes para pescar. Al empapar las hojas en el agua se libera un suave tranquilizante que aturde a los peces, lo que facilita su captura.

El eucalipto también se utiliza para fabricar el digeridoo, un instrumento musical de viento popularizado por los aborígenes.

Los eucaliptos fueron introducidos por primera vez en el resto del mundo por Sir Joseph Banks, botánico de la expedición de Cook en 1770. Desde entonces se han introducido en muchas partes del mundo. Varias especies se han convertido en invasoras (se extienden fuera de la zona en la que fueron plantadas) y pueden causar problemas a la fauna local.

España

En España, se han plantado en plantaciones de madera para pulpa, sustituyendo el bosque de robles nativo. Al igual que en otras zonas de este tipo, mientras que el bosque original sustenta tipos de vida animal autóctona, las arboledas de eucaliptos no pueden mantener la fauna local, lo que da lugar a bosques silenciosos y a la disminución de las poblaciones de fauna. Por otro lado, los eucaliptos ayudan a varias industrias, como la del aserrado, la de la pasta de papel y la del carbón vegetal.

California

En la década de 1850 muchos australianos viajaron a California para participar en la Fiebre del Oro de California. Gran parte de California tiene un clima similar al de algunas zonas de Australia, y algunos tuvieron la idea de introducir eucaliptos. A principios de la década de 1900 se plantaron miles de hectáreas de eucaliptos con el impulso del gobierno estatal. Se esperaba que proporcionaran una fuente renovable de madera para la construcción y la fabricación de muebles. Sin embargo, esto no ocurrió en parte porque los árboles se cortaron cuando eran demasiado jóvenes y en parte porque los estadounidenses no sabían cómo procesar los árboles cortados para evitar que la madera se torciera y se partiera.

Una de las formas en que los eucaliptos, principalmente el eucalipto azul, demostraron ser valiosos en California fue proporcionando cortavientos para las carreteras, los naranjos y otras explotaciones agrícolas en la parte central del estado, en su mayoría sin árboles. También son admirados como árboles de sombra y ornamentales en muchas ciudades y jardines.

Los bosques de eucaliptos en California han sido criticados porque expulsan a las plantas autóctonas y no mantienen a los animales nativos. Los incendios también son un problema. La tormenta de fuego de Oakland Hills de 1991, que destruyó casi 3.000 casas y mató a 25 personas, fue en parte alimentada por la gran cantidad de eucaliptos que había en la zona cercana a las casas.

En algunas partes de California se están eliminando los bosques de eucaliptos y restaurando los árboles y plantas autóctonos. Algunas personas también han destruido ilegalmente algunos árboles y se sospecha que traen plagas de insectos de Australia que atacan a los árboles.

Brasil

En 1910 se introdujeron eucaliptos en Brasil para la sustitución de la madera y la industria del carbón vegetal. Lamentablemente no se estudiaron los efectos a largo plazo, y en la actualidad el eucalipto está causando problemas por su elevado consumo de agua. Esto hace que el suelo se seque, matando muchas plantas locales que los animales del lugar necesitan para sobrevivir.