Eucalyptus regnans

Descripción

Es un árbol de hoja perenne, el más alto de los eucaliptos, que crece entre 70 y 120 m de altura. Tiene un tronco recto y gris con una corteza lisa. Las hojas son estrechas, curvadas y terminan en punta, como una hoz. Miden hasta 14 cm de largo y 2,5 cm de ancho. Son de color verde a verde grisáceo con un tallo rojo. Las flores están en grupos de 9-15, cada una de las cuales tiene un diámetro de 1 cm (0,5 pulgadas) con un anillo de muchos estambres blancos. El fruto es una nuez dura, de hasta 9 mm (0,5 pulgadas) de largo y 7 mm (0,4 pulgadas) de ancho.

 

Hábitat

Los fresnos de montaña se encuentran en zonas montañosas frescas y profundas, a una altura de hasta 1.000 m (3.281 pies) sobre el nivel del mar, con una pluviometría elevada de más de 1.200 mm (47 pulgadas) al año. Crecen muy rápidamente, a más de un metro (3 pies) al año, y pueden alcanzar 65 m (213 pies) en 50 años. Viven una media de 400 años. Los troncos caídos siguen manteniendo una rica variedad de vida durante siglos más en el suelo del bosque.

El fresno de montaña no vuelve a crecer después de un incendio, lo que es inusual para un eucalipto. Sólo crecen a partir de las semillas que se desprenden de sus góndolas leñosas por el calor. Las plántulas necesitan mucha luz, mucha más de la que llega normalmente al suelo del bosque cuando hay árboles maduros que bloquean el sol. Los incendios graves pueden matar todos los árboles de un bosque, lo que provoca una liberación masiva de semillas para aprovechar los nutrientes del lecho de ceniza. Se han registrado hasta 2,5 millones de plántulas por 1 ha (2 acres) después de un gran incendio. La competencia y el aclareo natural reducen lentamente el número de árboles maduros a unos 30 ó 40 por hectárea. Dado que las plántulas tardan unos 20 años en alcanzar la edad suficiente para producir semillas, los incendios repetidos en la misma zona pueden provocar extinciones locales. Sin embargo, si no hay incendios que liberen semillas, los árboles mueren al cabo de unos 400 años y son sustituidos por otras especies.

 
Fresnos de montaña gigantes, Blackspur Range, Victoria. Foto: Bob Beale  

Árboles altos

El Eucalyptus regnans es la más alta de todas las plantas con flores, y posiblemente la más alta de todas las plantas, aunque ningún árbol vivo puede hacer esa afirmación. El árbol más alto, llamado "Centurión", mide 99,6 metros en Tasmania. Hay 16 árboles vivos en Tasmania cuya altura se ha medido por encima de los 90 metros. El árbol más alto jamás encontrado fue el "Árbol Ferguson", de 132,6 metros, hallado en la región del río Watts, en Victoria, en 1872. Se había caído y fue medido por William Ferguson, el inspector de los bosques estatales. La copa del árbol se había roto, pero el tronco seguía teniendo más de un metro de diámetro. Ferguson calculó que el árbol tendría más de 152 metros de altura.

 

Utiliza

El Eucalyptus regnans es apreciado por su madera y se han talado grandes extensiones de árboles. Los principales usos son la madera de construcción y la astilla. En el siglo XX también se utilizó para fabricar papel de periódico. La mayoría de las astillas se envían a Japón. Aunque la superficie de rodales naturales con grandes árboles viejos está disminuyendo rápidamente, existen grandes áreas de árboles nuevos. Se cultiva cada vez más en plantaciones donde los troncos largos, rectos y de rápido crecimiento son más valiosos que la madera antigua.

La madera tiene una textura más bien áspera (fibrosa). Es fácil de trabajar y la veta es recta con secciones largas y claras sin nudos. La madera funciona razonablemente bien para el curvado al vapor. Se utiliza para la fabricación de muebles, suelos, paneles de madera, chapas, contrachapados, marcos de ventanas y construcción en general.

 
Con 92 metros, "El Gran Árbol" del centro se consideraba hasta hace poco el fresno de montaña más alto que quedaba.