Casuarios: aves no voladoras de selvas de Nueva Guinea y Australia

Hay tres especies vivas de casuario:

• El casuario del sur, Casuarius casuarius, que vive en Australia y Nueva Guinea
• Casuario del Norte, Casuarius unappendiculatus, que vive en Nueva Guinea y Nueva Bretaña. También se le conoce como casuario de un solo cuello, casuario de cuello dorado o casuario de Blyth.
• Casuario enano, Casuarius bennetti, que vive en Nueva Guinea. Pesa hasta 25 kg (55 lb) y puede crecer hasta 1 m (3 pies) de altura. También se le llama casuario de Bennett, casuario de montaña o Mooruk.

El casuario del sur es el ave forestal más grande del mundo y la segunda más pesada del mundo después del avestruz. Es el tercero más alto después del avestruz y el emú. Las hembras son más grandes y de colores más vivos. Los casuarios del sur adultos miden entre 1,5 m y 1,8 m. Algunas hembras pueden llegar a medir 2 m y pesan unos 70 kg. No tienen plumas en el cuello. Los cuellos tienen colores brillantes en rojo, azul, púrpura y amarillo. El casuario del sur tiene dos barbas, una piel suelta, que les cuelga del cuello. El casuario del norte tiene una sola barba. El casuario enano no tiene barbas.

Los casuarios tienen tres dedos en cada pie. Cada uno tiene una garra afilada. El dedo del medio tiene una garra como una daga, que mide 120 mm (5 pulgadas) de largo. Como un casuario puede dar patadas, esta garra es muy peligrosa y puede herir o matar a sus enemigos. Los científicos creen que pueden correr hasta 50 km/h (31 mph). Pueden saltar hasta 1,5 m (5 pies) y pueden nadar. Se han registrado ataques de casuarios a personas y animales. En abril de 1926, un casuario mató a un chico de 16 años cerca de Mossman (Queensland).

Las alas del casuario son pequeñas y no son plumas de vuelo. No están adaptadas para volar.

Las hembras ponen entre tres y ocho huevos grandes de color verde pálido-azulado a la vez. Estos huevos grandes miden unos 90 mm (4 pulgadas) por 140 mm (6 pulgadas) y pesan unos 600 gramos. Los huevos de avestruz y emú son más grandes. El macho se sienta sobre los huevos durante dos meses hasta que eclosionan. A continuación, cuida de los polluelos con rayas marrones durante nueve meses. La hembra se aparea con dos o tres machos cada año. Un casuario del Santuario de Healesville vivió 61 años.

Los tres tipos de casuario tienen en la parte superior de la cabeza un casco en forma de cuerno llamado casque. El casco es una piel queratinosa (como la uña de un dedo) sobre un interior hecho de un material firme, pero parecido a la espuma. Este material se puede doblar y apretar, pero vuelve a su forma correcta. El nombre de casuario proviene de dos palabras papúes que significan "cabeza con cuernos". Se desconoce el motivo del casuario. Hay varias ideas diferentes, como por ejemplo:

• Puede tener un propósito sexual ya que el casquillo de las hembras es más grande
• Podría usarse para empujar a través del espeso bosque,
• Podría ser un arma para luchar contra otros casuarios
• Podría ser una herramienta para apartar la hojarasca cuando busca comida
• Podría mantener el cráneo del casuario a salvo si se estrellan contra los árboles.

El biólogo Andrew Mack ha observado a los casuarios y no está de acuerdo con muchas de estas ideas. Cree que los casuarios desempeñan un papel en la forma en que oyen los sonidos o en la forma en que los emiten. Descubrió que el casuario enano y el casuario del sur emiten un sonido muy grave. Es el llamado más bajo que se conoce de un ave, como un "boom", que la gente apenas puede oír. El sonido del casuario del sur se midió en 32 hertzios, y el del casuario enano fue aún más bajo, con sólo 23 hertzios. Los pájaros viven solos, no viven en grupos, por lo que el "sonido retumbante" podría ser una forma de comunicarse (hablar) a larga distancia en la espesa selva tropical. Los científicos creen que esta forma de hablar puede ser la forma en que los dinosaurios se comunicaban entre sí.

Su principal alimento es la fruta, pero comen otras cosas como caracoles, hongos, helechos y flores. Son importantes porque esparcen semillas de plantas y frutas por el bosque. Se sabe que cada casuario vive en un área de hasta 700 hectáreas, por lo que transportan las semillas a grandes distancias. Al menos 70 árboles de la selva necesitan al casuario para esparcir sus semillas. Sus semillas son demasiado grandes para que las transporten otros animales de la selva. Las semillas de 21 plantas tienen que ser comidas y pasar por el casuario o no crecerán. Algunas semillas son venenosas para todos los demás animales; sólo el casuario puede comerlas. Los científicos han calculado que unas 150 plantas de la selva tropical necesitan al casuario.

El casuario del sur está ahora catalogado como en peligro de extinción en Australia. Los científicos creen que sólo quedan entre 1200 y 1500 casuarios en Australia. Muchos de los bosques en los que les gusta vivir han sido talados para la agricultura y otros desarrollos. Se ha calculado que el 75% de la selva tropical, donde solían vivir los casuarios, ha sido talada en Australia. Cuando el ciclón Larry azotó la zona de Mission Beach en 2006, muchos bosques de casuarios fueron arrasados. Se cree que el 18% de las aves murieron a causa de la tormenta. Los animales, como los cerdos salvajes, los perros y los gatos, se han convertido en una gran amenaza para las aves. Los coches son un gran peligro para las aves. Los científicos afirman que el 70% de las muertes conocidas de casuarios en Mission Beach, Queensland, fueron aves muertas al intentar cruzar las carreteras.

El casuario del norte de Nueva Guinea está catalogado como vulnerable. Podría convertirse fácilmente en un animal en peligro de extinción si no se toman medidas para protegerlo. Los científicos no saben cuántas aves hay, pero creen que pueden quedar entre 2.500 y 9.999 casuarios del norte.

El CSIRO está estudiando las heces de los casuarios para ver si pueden utilizar su ADN para contar cuántas aves quedan. En 2008, el Gobierno australiano impidió que se utilizaran terrenos de la selva tropical para construir casas en Mission Beach. Van a intentar mantener los corredores (zonas forestales estrechas) para que las aves puedan moverse entre las zonas de selva tropical de forma segura. Se pedirá a la gente que vuelva a plantar árboles y plantas forestales en sus terrenos para ayudar a crear estos corredores. El gobierno está estudiando la posibilidad de comprar terrenos para crear más corredores. Los científicos están averiguando cuándo y dónde cruzan los casuarios las carreteras. Esto supondrá la imposición de límites estrictos a la velocidad de los coches para proteger a los casuarios que intenten cruzar algunas carreteras. Se está estudiando la posibilidad de construir carreteras elevadas para que las aves puedan pasar por debajo.

Muchos zoológicos, como el Australian Reptile Park de Gosford, el Airlie Beach Wildlife Park y el zoológico de Denver, intentan criar casuarios. Los casuarios en los zoológicos han vivido hasta 60 años. El primer casuario que se mantuvo en un zoológico fue en Ámsterdam en 1597. Lo trajeron como regalo para el emperador del Sacro Imperio Rodolfo II.

En 2007, la cantante australiana Christine Anu, hizo un álbum llamado Chrissy's Island Family. Se trata de una colección de canciones para niños. Una de las canciones se llama Cassowary. Trata de Samu, el casuario Wakka Woo. Hay un libro ilustrado para niños llamado Sisi and the Cassowary, de Arone Raymond Meeks. Tiene dibujos de estilo tradicional aborigen para contar una historia parecida a la del Tiempo del Sueño.

El escritor y artista inglés de historia natural John Gould incluyó dibujos del casuario en su serie de siete libros titulada The Birds of Australia. Se imprimieron en Londres entre 1851 y 1869. Los dibujos del casuario fueron completados por Henry Richter. La acuarela de Richter sobre el casuario se encuentra en el museo de Melbourne, Victoria.

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