Struthio camelus

Aspecto

Los avestruces tienen las patas y el cuello largos, pero la cabeza es pequeña. Los machos de avestruz tienen plumas negras y las hembras tienen plumas grises y marrones. Tanto los machos como las hembras tienen plumas blancas en las alas y la cola. Los avestruces machos pueden medir entre 1,8 y 2,7 metros, mientras que las hembras miden entre 1,7 y 2 metros. Pueden correr a una velocidad de unos 65 kilómetros por hora.

Hábitat

En la actualidad, los avestruces sólo viven en África. Viven en pastizales abiertos llamados sabanas en el Sahel, y en partes de África oriental y suroeste. Algunos avestruces viven en zonas del desierto del Sahara. En el siglo XX había avestruces en Oriente Medio y, más atrás, también en Asia. Los humanos cazaban y se comían a los avestruces. Ahora se han extinguido en esas zonas.

Alimentos

Los avestruces se alimentan principalmente de materia vegetal, pero también de insectos. La materia vegetal consiste en semillas, arbustos, hierba, frutas y flores, mientras que los insectos que comen incluyen langostas. Los avestruces no tienen dientes, por lo que no pueden triturar la comida como los mamíferos. En su lugar, tragan guijarros. Un avestruz adulto lleva alrededor de un kilo de piedras en su molleja, un saco especial justo antes del estómago. Los guijarros trituran la comida y ayudan a su digestión. Al comer, su gaznate se llena de comida. Después, la comida pasa por su esófago en forma de una bola llamada bolo. El bolo puede ser de hasta 210 ml. Los avestruces pueden vivir sin beber durante varios días.

Comportamiento

Comportamiento social

Los avestruces suelen pasar los meses de invierno en parejas o solos. Durante la época de cría y, a veces, durante los periodos extremos sin lluvias, los avestruces viven en grupos nómadas de cinco a 50 aves (liderados por una gallina superior) que a menudo viajan junto a otros animales de pastoreo, como cebras o antílopes.

Gracias a su aguda vista y oído, los avestruces pueden percibir a los depredadores, como los leones, desde muy lejos. Cuando son perseguidos por un depredador, se sabe que alcanzan velocidades superiores a los 70 kilómetros por hora (43 mph), y pueden mantener una velocidad constante de 50 kilómetros por hora (31 mph), lo que convierte al avestruz en el animal de dos patas más rápido del mundo. Cuando se acuestan y se esconden de los depredadores, los pájaros apoyan la cabeza y el cuello en el suelo, lo que les hace parecer un montículo de tierra desde la distancia. Esto funciona incluso en el caso de los machos, ya que mantienen las alas y la cola bajas para que la bruma térmica del aire caliente y seco que suele darse en su hábitat ayude a hacerlos aparecer como un bulto oscuro anodino.

Los avestruces pueden tolerar una amplia gama de temperaturas. En gran parte de su hábitat, las temperaturas varían hasta 40 °C (72 °F) entre la noche y el día. Su mecanismo de control de la temperatura depende de la acción del ave, que utiliza sus alas para cubrir la piel desnuda de la parte superior de las patas y los flancos para conservar el calor, o deja estas zonas desnudas para liberar calor.

Reproducción

Los avestruces alcanzan la madurez sexual cuando tienen entre 2 y 4 años; las hembras maduran unos seis meses antes que los machos. El proceso de apareamiento difiere en las distintas regiones. Los machos territoriales silban y utilizan otros sonidos para reclamar sus derechos de apareamiento sobre un harén de dos a siete gallinas.

Las peleas suelen durar sólo unos minutos, pero pueden causar fácilmente la muerte al golpear sus cabezas contra los oponentes. El macho que triunfa puede reproducirse con todas las hembras de la zona, pero sólo formará un vínculo de pareja con la hembra dominante.

Las hembras ponen sus huevos fecundados en un único nido comunitario, un simple pozo de 30 a 60 centímetros de profundidad y 3 metros de ancho, raspado en el suelo por el macho. La hembra dominante pone primero sus huevos y, cuando llega el momento de cubrirlos para la incubación, descarta los huevos sobrantes de las hembras más débiles, dejando unos 20 en la mayoría de los casos.

Los huevos de avestruz son los más grandes de todos los huevos (y, por extensión, la yema es la célula individual más grande), aunque en realidad son los huevos más pequeños en relación con el tamaño del ave adulta. - Por término medio, miden 15 centímetros de largo, 13 centímetros de ancho y pesan 1,4 kilogramos, más de 20 veces el peso de un huevo de gallina. Los huevos son incubados por las hembras de día y por los machos de noche. Esto aprovecha la coloración de los dos sexos para escapar a la detección del nido, ya que la hembra, de color gris, se confunde con la arena, mientras que el macho, de color negro, es casi indetectable por la noche. El periodo de incubación es de 35 a 45 días.

Los machos y las hembras cooperan en la crianza de los polluelos. El macho defiende a las crías y les enseña a alimentarse. La tasa de supervivencia de las crías es baja, con una media de una por nido que sobrevive hasta la edad adulta.

Depredadores

Cuando se ve amenazado, el avestruz se esconde tumbándose en el suelo o huye. Si se ve acorralado, puede atacar con una patada de sus poderosas patas. Entre los depredadores habituales de los nidos y las crías de avestruces se encuentran los chacales, diversas aves de presa, mangostas y buitres. Entre los animales que cazan avestruces de todas las edades se encuentran guepardos, leones, leopardos, perros africanos y hienas manchadas. Los avestruces suelen dejar atrás a sus depredadores en una persecución y pueden incluso superar a los guepardos en largas distancias. Sin embargo, a veces pueden luchar ferozmente contra los depredadores, especialmente cuando defienden a los polluelos. A veces han matado a leones en esas peleas.

Pareja de "baile".


Gallina de avestruz con polluelos


Una hembra incubando huevos en un nido poco profundo en el suelo en el Serengeti, Tanzania


Un huevo de avestruz

Evolución

No hay duda de que las ratites no son un grupo monofilético, porque no descienden de un único ancestro. Eso significa que la taxonomía del grupo va a cambiar, y no se colocarán todos en el Orden Struthioniformes como hasta ahora. Sin embargo, como los ornitólogos aún no se han puesto de acuerdo en una nueva clasificación, por el momento se sigue utilizando el útil término "ratites".

Morfología inusual

Es probable que los avestruces se sitúen solos en el orden Struthioniformes. Tienen una serie de peculiaridades que sugieren una evolución separada del resto de las ratites. Carecen de vesícula biliar. Tienen tres estómagos y el ciego mide 71 cm de largo. A diferencia de todas las demás aves vivas, el avestruz segrega ácido úrico por separado de las heces. A diferencia de todas las demás aves, que almacenan el ácido úrico y las heces juntos, y los excretan juntos, los avestruces almacenan las heces al final de su recto. También tienen unos huesos púbicos únicos que están fusionados para sostener su intestino. A diferencia de la mayoría de las aves, los machos tienen un pene retráctil de 20 cm de largo. Su paladar (hueso del paladar) difiere del de otras ratites.

Avestruces y humanos

Los avestruces se crían en varios países. Antes eran apreciados por sus plumas, pero ahora se crían por su carne y sus huevos. Su piel también puede utilizarse para fabricar cuero.

En Sudáfrica, los cazadores pueden obtener un grupo de plumas de un avestruz salvaje. Cuando se crían, cada siete u ocho meses los agricultores pueden coger grupos de plumas de los avestruces. Volverán a crecer y podrán volver a recogerse dentro de otros siete u ocho meses.

Cuando se ven amenazados, los avestruces huyen, pero pueden causar graves lesiones y la muerte con las patadas de sus poderosas patas. Sus patas sólo pueden patear hacia delante.

Los avestruces criados exclusivamente por humanos no dirigen su comportamiento de cortejo hacia otros avestruces, sino hacia sus cuidadores. Los avestruces viven una media de 30 a 40 años.

A veces se dice que los avestruces esconden la cabeza en el suelo cuando tienen miedo, pero no es cierto.

Carreras

En algunos países, la gente hace carreras a lomos de avestruces. Esta práctica es habitual en África y relativamente inusual en otros lugares. Los avestruces se montan de la misma manera que los caballos, con monturas, riendas y bocados especiales. Sin embargo, son más difíciles de manejar que los caballos.

Un hombre de Jacksonville, Florida, con un carro tirado por avestruces, alrededor de 1911

Galería