Gastornis

Descripción

Gastornis parisiensis medía una media de 1,75 metros de altura, pero los individuos grandes llegaban a medir hasta 2 metros. Gastornis tenía un enorme pico con la parte superior ligeramente ganchuda, lo que posiblemente sugiere que era carnívoro. Gastornis tenía grandes y poderosas patas. Tenía pies grandes con pequeñas garras. Las huellas fósiles sugieren que era un herbívoro.

Paleobiología

Distribución

Aunque América del Norte y Europa se separaron a finales del Cretácico, debió de existir un puente terrestre en alguna parte. Esto se debe a que los Diatrymas europeos y norteamericanos eran muy similares. Otros géneros de aves y mamíferos también aparecen a ambos lados del Atlántico Norte (actual) en el Paleoceno y el Eoceno. Esto demuestra que Europa y América del Norte estuvieron conectadas por tierra firme en parte del Cainozoico temprano.

Paleoecología

En su época, el entorno en el que vivía Gastornis tenía densos bosques y un clima subtropical húmedo a seco o incluso tropical. América del Norte y Europa estaban todavía bastante cerca, y Groenlandia probablemente estaba cubierta de exuberantes bosques y praderas. Sólo estrechos de unos 100 km como máximo habrían impedido la dispersión terrestre de los antepasados de Gastornis. La tierra en Norteamérica estaba conectada. Su área de distribución en Europa era un archipiélago, con los Alpes en ascenso, y con altos niveles de mar en el Paleoceno y el Eoceno. Geográficamente, era más o menos similar a la actual Indonesia.

El Gastornis ha sido descrito como depredador. Sin embargo, algunos dudan de que el ave fuera lo suficientemente ágil como para atrapar presas de rápido movimiento, y tienen dudas sobre que el pico fuera el adecuado para la carnivoría. Es posible que Gastornis fuera un cazador de emboscada, o que utilizara técnicas de caza en manada para perseguir o emboscar a sus presas. Si Gastornis era un depredador, habría necesitado algún medio para cazar presas a través del denso bosque.

Otra posibilidad es que fueran principalmente carroñeros, omnívoros o incluso herbívoros. El gran pico de Gastornis habría sido adecuado para triturar semillas y arrancar vegetación. Pero parece demasiado fuerte para una dieta puramente vegetariana. Independientemente de lo que comieran estas aves, el pico podría haber sido utilizado también para la exhibición social - su presencia en todos los fósiles conocidos argumenta en contra de un papel de exhibición sexual. Estas hipótesis contradictorias, que no pueden ser separadas por las pruebas, hacen que la paleobiología de Gastornis sea poco clara.

Otras aves gigantescas similares del Cenozoico fueron los pájaros del terror sudamericanos (phorusrhacids) y los mihirungs australianos (Dromornis). Los primeros eran ciertamente carnívoros, y se sospecha que los segundos también eran depredadores. Por otro lado, las ratitas, las aves gigantes no voladoras de nuestro tiempo, se alimentan de plantas, pequeños vertebrados e invertebrados.

Los Gastornis se encontraban entre las mayores, si no las mayores aves vivas durante el Paleógeno. Tenían pocos enemigos naturales y serios competidores. Si estas enormes aves eran cazadoras activas, debieron de ser importantes depredadores ápice que dominaron los ecosistemas forestales de Norteamérica y Europa hasta el Eoceno medio.

A mediados del Eoceno surgieron grandes depredadores creodontales y mesoníquidos en Eurasia y Norteamérica. La aparición de estos nuevos depredadores coincide con el declive de Gastornis y sus parientes. Esto se debió posiblemente a una mayor tendencia de los depredadores mamíferos a cazar juntos en manadas (especialmente en los creodontes tipo hyaena). No conocemos ninguna ave que pesara más de media tonelada. Tal vez no pudieron evolucionar hacia tamaños mayores. De ser así, no podrían competir por su volumen, como suelen hacer los mamíferos.

Cráneo de Gastornis.


Esqueleto de Gastornis

Restos fósiles

En los yacimientos del Paleoceno tardío de España y del Eoceno temprano de Francia, han aparecido en Provenza fragmentos de cáscaras de huevos enormes. Se supone que son de Gastornis.

Algunos de estos fragmentos estaban lo suficientemente completos como para reconstruir un tamaño de 24 por 10 cm (unos 9,5 por 4 pulgadas) con cáscaras de 2,3-2,5 mm (0,09-0,1 pulgadas) de grosor. Esto es aproximadamente la mitad del tamaño de un huevo de avestruz y su forma es muy diferente a la de los huevos de ratita, más redondeados.

Aves grandes

• Casuario
• Pájaros elefantes
• Aepyornis
• Moa
• Dinornis
• Pájaros del terror
• Phorusrhacos
• Brontornis
• Dromornis