Edward Drinker Cope: paleontólogo, herpetólogo y autor de la regla de Cope

Cope fue el primer hijo de Alfred y Hanna Cope. Su padre era un cuáquero serio y dirigía el negocio naviero iniciado por su padre, Thomas P. Cope. El negocio se inició en 1821. Sus padres le llevaron a jardines, museos y zoológicos. Le enseñaron a leer, escribir y dibujar.

Empezó a ir a la escuela a los 9 años. A los 12, sus padres lo enviaron a un internado cuáquero. A los 15 años estudió biología (historia natural) y visitaba a menudo la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia. Tenían un museo de historia natural.

Sus cartas a casa muestran que sentía que el trabajo agrícola no era para él.^p15 El padre de Cope le hizo conseguir un trabajo de verano en una granja cuando tenía 14 y 15 años. A los 16 años ya no le enviaron al internado porque su padre quería que fuera agricultor.^p100 Su padre quería que hiciera más ejercicio, así que le compró una granja. Cope alquilaba las tierras a los agricultores y trabajaba en las granjas.

Cuando tenía 18 años, empezó a trabajar en la Academia de Ciencias Naturales a tiempo parcial. Tomó clases. Su padre las pagaba. Sin embargo, su padre decía que debía ser agricultor. Hasta los 23 años, sus cartas a su padre seguían diciendo que no quería ser agricultor y que quería ser científico.^p100

Trabajó en la Academia de Ciencias Naturales durante dos años y se hizo miembro.^p21 A veces tenía que visitar la Smithsonian Institution, donde conoció a Spencer Baird, que lo sabía todo sobre peces y aves.^p107 También se unió a la Sociedad Filosófica Americana. La Academia y la Sociedad publicaban revistas, y éstas aceptaban sus artículos.

En 1861, cuando tenía 21 años, escribió sobre la clasificación de las salamandras. Una salamandra es un anfibio.^p835 Luego tomó una clase de anatomía comparativa con un famoso profesor de la Universidad de Pensilvania. A continuación, Cope preguntó a su padre si podía aprender alemán y francés para poder leer libros de ciencia y novelas en alemán y francés.^p101

Viajes por Europa

Al principio de la Guerra Civil estadounidense, Cope intentó conseguir un trabajo ayudando en un hospital de campaña. Luego, a los 22 años, quiso ayudar de alguna manera a los negros liberados. Ese año, 1863, él y su prometida se separaron y él estaba triste. Viajó a Irlanda, Inglaterra y Europa. Durante su viaje, conoció a científicos famosos.^p26-30

Mientras estaba en Alemania, conoció a su rival, el científico Othniel Charles Marsh.^p11 El 11 de febrero de 1864, escribió a su padre: "Llegaré a casa a tiempo para . . . ser atrapado por el nuevo proyecto. No lo lamentaré. . . ciertas personas . . tendrían la mezquindad de decir que me he ido a Europa para evitar la guerra".^p138

El regreso de Cope a su casa en Filadelfia se produjo antes del final de la Guerra Civil. Se casó con una chica cuáquera que conocía, Annie Pim. Ella vivía en una granja y la boda se celebró en su casa.

Cope escribió trabajos sobre peces, ballenas y uno sobre una rana fósil con cola.^p835 El padre de Cope dio dinero a un pequeño colegio cuáquero llamado Haverford College. La universidad concedió a Cope un máster honorífico y le contrató para enseñar Zoología.^p48

Cope realizó viajes científicos al oeste americano y escribió cartas a sus padres y a su mujer e hija durante esos viajes. Le dijo a su padre que la enseñanza le ocupaba demasiado tiempo para hacer descubrimientos científicos.^p143/6 Dejó su trabajo en la universidad. A continuación, se trasladó con su mujer y su hija a Haddonfield para estar más cerca de los yacimientos de fósiles del oeste de Nueva Jersey.

En Haddonfield, Nueva Jersey, había fosas marinas, donde William Foulke descubrió un esqueleto de dinosaurio en 1858 y el Dr. Leidy, de la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia, lo denominó Hadrosaurus foulkii.^p151/8 Cope encontró más fósiles en las marlpits de ese lugar. Por ejemplo, describió el Elasmosaurus platyurus y el Laelaps en 1868. Edward Cope también realizó expediciones a cuevas; la última que visitó fue la de Wyandotte, en Indiana, en 1871.^p151/5

A los 30 años el cuáquero escribió muchos trabajos científicos que fueron publicados. Charles Sternberg dijo que en los campos de fósiles de Kansas Cope tenía un "severo ataque de pesadilla... cada animal del que habíamos encontrado rastro durante el día jugaba con él por la noche... a veces perdía la mitad de la noche en este agotador sueño".^p167

Cope también buscó fósiles en el oeste de Estados Unidos. En 1872 exploró rocas del Eoceno. Las rocas tenían entre 55 y 38 millones de años. Ese año trabajó demasiado y tuvo una crisis nerviosa.^p583 En 1873 estudió los lechos (estratos) de Titanothere del noreste de Colorado. El titanótero era un gran herbívoro extinto.^p183/194

La encuesta de Wheeler

En 1874 Cope se ofreció como voluntario para el estudio de Wheeler. Estos viajes de cartografía geológica estaban dirigidos por George Montague Wheeler. Cartografiaron partes de los Estados Unidos al oeste del meridiano 100.^p200 El meridiano 100 oeste es el límite entre el oeste seco y el este lluvioso de los Estados Unidos.

En 1874 Cope descubrió la formación Puerco en Nuevo México durante el estudio Wheeler.^p200 La formación Puerco era una capa de roca blanda de 500 pies de espesor a lo largo del río Puerco superior, cerca de Cuba, Nuevo México. Se trataba de una marga verde y negra (que contenía productos químicos utilizados en la fabricación de fertilizantes). Más tarde, alguien encontró fósiles en una formación similar al oeste de allí, en otro condado. Cope dijo que parecía que esos fósiles procedían de su formación del Puerco, que él descubrió. Su acantilado pudo haber sido excavado por el río durante mucho tiempo y parecía que había estado allí mucho tiempo. Era algo que los científicos que conocía no habían visto antes que él. Como parte de la encuesta de Wheeler, pudo comprar en los economatos. Pudo incluir su hallazgo en los informes que la encuesta publicaba. Llevó a su mujer y a su hija en un viaje de la encuesta, alquilando una casa para ellas. Como voluntario, se pagó sus propios gastos.^p63

Independencia

Cuando Cope tenía 35 años, su padre murió, dejándole un cuarto de millón de dólares.^p837 Al año siguiente, 1876, Cope trasladó a su mujer y a su hija desde su casa junto al huerto de manzanas en Haddonfield, Nueva Jersey, de nuevo a Filadelfia, Pensilvania, esta vez a una casa adosada en la ciudad. Compró dos viviendas y utilizó la de al lado como paleolaboratorio para su colección de fósiles. Dejó de hacer trabajo de campo para ponerse al día con sus escritos. Contrató equipos para que buscaran fósiles por él. Además, ayudó a la Exposición del Centenario de Filadelfia a montar sus exposiciones de fósiles.^p218 En 1877 pudo comprar la mitad del American Naturalist.

Publicó trabajos con tanta rapidez que su rival, el profesor Marsh, tuvo dudas sobre cuándo se habían encontrado los fósiles de Cope. En agosto de 1878, cuando tenía 38 años, Cope se embarcó hacia las Islas Británicas para asistir a una convención científica en Dublín, Irlanda. Después se embarcó hacia Francia para asistir a una convención científica de dos días en ese país. En una de las convenciones decidió comprar algunas cajas de fósiles argentinos, quizá para el museo de Filadelfia.

Cuando Cope regresó, le esperaban dos años de recolección por parte de su hombre Lucas. Esto incluía un Camarasaurus, un saurópodo.^p42

Cope presentó a su (entonces) amigo Marsh al propietario del pozo de marga, Albert Vorhees, cuando ambos visitaron el yacimiento. Más tarde descubrió que Marsh se había ido a espaldas de Cope y llegó a un acuerdo privado con Vorhees: todos los fósiles que encontraran los hombres de Vorhees se enviarían a Marsh a New Haven.^p35

En 1868 el profesor Marsh dijo que Cope puso el cráneo del dinosaurio en la cola. Era el Elasmosaurus, un plesiosaurio de cuello largo. Resultó que Marsh tenía razón y Cope fue humillado.

La disputa duró el resto de la vida de Cope. Ambos se enriquecieron tratando de evitar que los hombres del otro excavaran en busca de fósiles. Cada uno criticó el trabajo del otro en el New York Herald. En otra ocasión, Marsh trató de impedir que Cope publicara sus artículos y libros, por lo que Cope contrató a dos buscadores de fósiles lejos de Marsh.^p257

En 1889, el Servicio Geológico de Estados Unidos dejó de conceder subvenciones a Cope. Marsh persuadió a John Wesley Powell para que pidiera a Cope que le diera al Survey los especímenes que Cope encontró en 1874.^{p233/7 249} Cope no quería dar los fósiles al Survey porque cuando los encontró era un voluntario que se pagaba su propio sueldo. Así que habló con el New York Herald.^p245/9 El primer artículo fue el 12 de enero de 1890. Cope dijo que Marsh pagaba mal a sus trabajadores, y dijo que parte de lo que Marsh escribía era realmente escrito por otros. Además, dijo que Powell estaba gastando mal el dinero de los impuestos y que había cometido errores al clasificar los fósiles.^p404 Más tarde, otro artículo dio su versión de la historia.^p206 Como resultado de los artículos, el Survey perdió su financiación para la búsqueda de fósiles. Marsh fue despedido del Survey. Y, Cope casi fue despedido de la Universidad de Pensilvania.^p329/334 Cope se preguntaba si la gente le consideraba "un mentiroso . . movido por los celos y la decepción". Parecía lamentar el despido de Marsh y escribió al paleontólogo Henry Osborn: "Creo que Marsh está empalado en los cuernos del Monoclonius sphenocerus.^p408

En 1882 Cope escribió un artículo sobre un pelicosaurio fósil, el Edaphosaurus. Parecía un lagarto con una enorme aleta a lo largo del lomo. En 1886 el profesor Cope despidió a sus excavadores de fósiles y comenzó a vender parte de su gran colección de fósiles a los museos. Ese año también escribió otros cuarenta informes científicos sobre sus hallazgos.^p242

En 1889 informó sobre el Coelophysis, un dinosaurio delgado del Triásico Superior. Este pequeño carnívoro es uno de los primeros dinosaurios encontrados. Ese mismo año sucedió a Joseph Leidy, fallecido el año anterior, como profesor de zoología en la Universidad de Pensilvania.

En 1892, Cope (que entonces tenía 52 años) recibió dinero para gastos de trabajo de campo del Servicio Geológico de Texas. Con sus finanzas mejoradas, pudo publicar una obra masiva sobre los batracios de América del Norte, que fue el trabajo más detallado sobre las ranas y anfibios del continente que se haya hecho nunca,^p350 y las 1.115 páginas de Los cocodrilos, lagartos y serpientes de América del Norte.

En la década de 1890 su ritmo de publicación aumentó hasta una media de 43 artículos al año.^p350 Su última expedición al Oeste tuvo lugar en 1894, cuando buscó dinosaurios en Dakota del Sur y visitó lugares de interés en Texas y Oklahoma.

En 1895 Cope volvió a contratar a Sternberg, que conocía las pesadillas que tenía con los dinosaurios, para que buscara fósiles por él.^p358

Cope vendía fósiles a los museos. Por ejemplo, en 1895 el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York compró su colección de unos 10.000 mamíferos fósiles.

Cope vendió otras tres colecciones por 29.000 dólares. Aunque su colección seguía conteniendo más de 13.000 ejemplares, el tesoro de fósiles de Cope era mucho menor que la colección de Marsh, que estaba valorada en más de un millón de dólares.

La muerte de Cope

En 1896 Cope enfermó y murió el 12 de abril de 1897. Sus amigos contaron cómo le recordaban. A continuación, celebraron la lectura de su testamento. El American Journal of Science publicó un obituario sobre Cope. The Naturalist tenía una más larga. Y, la revista de la Academia Nacional de Ciencias tuvo una años después.

Edward D. Cope era cuáquero. Su biógrafo Henry Osborn escribió: "Si Edward... (tenía) dudas sobre la... Biblia... no las (dijo) en sus cartas a su familia, pero puede haber pocas dudas... de que compartía el malestar intelectual de la época". Cope era conservador respecto a que las mujeres trabajaran o votaran. Consideraba que el marido debía ocuparse de su esposa y que las mujeres casadas votarían igual que sus maridos.^p176

Se recuerda que no le gustaba el acento negro y que creía que si "una raza no era blanca, era intrínsecamente más simiesca".^{p26, 169, 176}

Aunque su hija Julia quemó muchos de sus papeles privados, muchos de sus amigos han escrito sobre él. Charles R. Knight, un antiguo amigo, dijo que el lenguaje de Cope era tan sucio que "en el apogeo [de Cope] ninguna mujer estaba segura a menos de cinco millas de él".^p109

La gente decía que Cope tenía una gran energía y actividad y que siempre era interesante, amable y servicial. Otros decían que tenía mal genio y que era un "paleontólogo militante". Algunos dicen que era muy querido por los que vivían cuando él lo hacía.^p202

Puntos de vista sobre la evolución

Cope dijo que el libro de Charles Darwin El viaje del Beagle tenía "demasiada geología".

A lo largo de su vida, las opiniones de Cope sobre la evolución cambiaron.^p250 Su opinión original, descrita en el documento Sobre el origen de los géneros (1868), sostenía que, aunque la selección natural de Darwin podía afectar a la conservación de las características superficiales de los organismos, la selección natural por sí sola no podía explicar la formación de los géneros.

Las creencias de Cope se convirtieron en una con un mayor énfasis en la evolución continua y utilitaria con menos participación de un Creador.^p259 Se convirtió en uno de los fundadores de la escuela de pensamiento neolamarckista, que sostiene que los individuos pueden transmitir a la descendencia los rasgos adquiridos en su vida. Aunque se ha demostrado que este punto de vista es incorrecto, era común entre los paleontólogos de la época de Cope.^p68 En 1887, Cope publicó su propio Origen del más apto: ensayos sobre la evolución, en el que detallaba sus opiniones sobre el tema. Creía firmemente en la ley del uso y el desuso, es decir, que un individuo favorecerá poco a poco, con el paso del tiempo, una parte anatómica de su cuerpo de tal manera que se hará más fuerte y más grande a medida que el tiempo avance en las generaciones. Esta teoría fracasa porque el uso y desuso no afecta al código genético de los gametos, algo que quedó claro en las generaciones posteriores a su muerte.