Guerra de los Huesos: Cope y Marsh, la rivalidad que forjó la paleontología
Guerra de los Huesos: la épica rivalidad Cope vs Marsh que transformó la paleontología, descubrió decenas de dinosaurios y abrió los grandes yacimientos de EE. UU.
La Guerra de los Huesos fue un periodo de intensa competencia por el descubrimiento y la descripción de fósiles en Estados Unidos a finales del siglo XIX, aproximadamente entre 1877 y 1892. La mayor parte de la acción tuvo lugar en Colorado, Nebraska y Wyoming, zonas ricas en restos del Mesozoico, especialmente de la Formación Morrison.
Los protagonistas y el contexto
La rivalidad enfrentó a Edward Drinker Cope, de la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia, y a Othniel Charles Marsh, del Museo Peabody de Historia Natural de Yale. Ambos eran científicos prominentes que, movidos por el afán de descubrir y nombrar nuevas especies, usaron sus recursos personales para financiar expediciones y contratar colectores. Su lucha no fue sólo profesional sino también pública, con ataques mutuos en artículos científicos y en la prensa.
Métodos, conflictos y excesos
Durante la Guerra de los Huesos se emplearon prácticas contrarias a la ética científica actual: sobornos, robo de ejemplares entre equipos rivales, destrucción deliberada de huesos para dejar menos material al contrario, y una carrera por publicar rápidos nombres nuevos sin análisis completos. Ambos cofres, el de Cope y el de Marsh, financiaron equipos que excavaban y transportaban grandes cantidades de material hacia sus respectivas instituciones; en ocasiones también hubo disputas legales y enfrentamientos en campo.
Descubrimientos y consecuencias científicas
Su búsqueda de fósiles los llevó a los ricos "lechos de huesos" del oeste de Estados Unidos. Entre ambos describieron 142 nuevas especies de dinosaurios, aunque hoy en día sólo se consideran válidos alrededor de 32 de esos nombres por sinónimos y errores taxonómicos. La prisa por nombrar y las descripciones incompletas generaron confusiones famosas, como la disputa sobre géneros clásicos (por ejemplo, la larga polémica en torno a Apatosaurus y “Brontosaurus”), que ilustran cómo la competitividad puede afectar la calidad del trabajo científico.
Yacimientos emblemáticos y colecciones
Entre ambos descubrieron o exploraron algunos de los yacimientos de fósiles más famosos de Norteamérica, como la Formación Morrison en Como Bluff, Wyoming. La Formación Morrison, de edad Jurásico tardío, se extiende por 13 estados y sigue siendo uno de los objetivos principales de la paleontología de campo cada vez que aflora en superficie. Muchas especies clásicas de dinosaurios de Norteamérica —como Apatosaurus, Diplodocus, Allosaurus, Stegosaurus, Triceratops y Camarasaurus— provienen en gran parte de materiales colectados en esa región durante aquel periodo de intensa actividad.
Impacto en la paleontología y en la sociedad
El resultado de la Guerra de los Huesos fue ambivalente. Por un lado, aumentó enormemente nuestro conocimiento de la vida prehistórica y proliferaron los materiales en museos, lo que despertó el interés del público por los dinosaurios y estimuló nuevas excavaciones en Norteamérica en las décadas siguientes. Muchas instituciones vieron crecer sus colecciones, y todavía hoy pueden encontrarse ejemplares descritos por Cope y Marsh en los almacenes y salas de exposición.
Por otro lado, la rivalidad produjo costes personales y científicos: Cope y Marsh se arruinaron económica y socialmente por sus intentos de desacreditarse mutuamente, y ambos dejaron tras su muerte muchas cajas de fósiles sin abrir que sometieron a posteriores revisiones. La carrera acelerada llevó también a errores y a una gran cantidad de nombres que luego fueron corregidos o relegados por investigaciones posteriores.
Legado
La Guerra de los Huesos dejó un legado duradero: impulsó el desarrollo de la paleontología profesional en Estados Unidos, contribuyó a la creación y consolidación de colecciones museísticas y popularizó los dinosaurios ante el gran público. La historia de Cope y Marsh ha sido objeto de numerosos libros históricos y adaptaciones de ficción, y sirve como lección sobre la importancia de la ética científica y del rigor en la descripción de nuevos taxones. A día de hoy, los investigadores han aplicado técnicas modernas (datación, preparación cuidadosa, análisis filogenéticos) para revisar y reconstruir con más precisión los hallazgos de aquella intensa época de descubrimientos.
En resumen, la Guerra de los Huesos fue un periodo de extremo conflicto y, al mismo tiempo, de enorme productividad científica cuyo impacto se siente todavía en colecciones, nombres y debates paleontológicos contemporáneos.
La rivalidad entre Othniel Charles Marsh (izquierda) y Edward Drinker Cope (derecha) desencadenó la Guerra de los Huesos
Marsh (en la fila de atrás y en el centro), rodeado de asistentes armados para su expedición de 1872. Marsh pasó poco tiempo en el campo, dejando el trabajo a sus agentes
Ilustración de Marsh de 1896 de los huesos de Stegosaurus, un dinosaurio que describió y nombró en 1877
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué fueron las Guerras de los Huesos?
R: Las Guerras de los Huesos fue un periodo de hallazgos y descubrimientos de fósiles en EE.UU. durante finales del siglo XIX, caracterizado por una acalorada rivalidad entre Edward Drinker Cope y Othniel Charles Marsh. Utilizaron el soborno, el robo y la destrucción de huesos en su intento de desacreditar el trabajo del otro y arruinar su credibilidad.
P: ¿Dónde tuvo lugar la mayor parte de la acción?
R: La mayor parte de la acción tuvo lugar en Colorado, Nebraska y Wyoming.
P: ¿Quiénes eran Edward Drinker Cope y Othniel Charles Marsh?
R: Edward Drinker Cope pertenecía a la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia, mientras que Othniel Charles Marsh pertenecía al Museo Peabody de Historia Natural de Yale. Ambos paleontólogos utilizaron su riqueza e influencia para financiar sus propias expediciones en busca de huesos de dinosaurio de cazadores de fósiles.
P: ¿Cuántas especies de dinosaurios se descubrieron durante esta época?
R: Durante esta época se descubrieron 142 nuevas especies de dinosaurios, aunque hoy en día sólo 32 son nombres válidos.
P: ¿Qué efecto tuvo en el interés público por los dinosaurios?
R: Los productos de la Guerra de los Huesos aumentaron nuestro conocimiento de la vida prehistórica, despertando el interés público por los dinosaurios, lo que llevó a una mayor excavación de fósiles en Norteamérica en las décadas posteriores.
P: ¿Qué es la Formación Morrison?
R: La Formación Morrison es uno de los famosos yacimientos de fósiles descubiertos por Cope y Marsh durante este periodo situado en Como Bluff, Wyoming, que se extiende por 13 estados y que aún se sigue buscando allí donde aflora a la superficie.
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