Sauropoda | infraorden de dinosaurios saurisquios
Los saurópodos son un infraorden de dinosaurios saurisquios ("con forma de lagarto"). Tenían cuellos muy largos, colas largas, cabezas pequeñas (en comparación con el resto de su cuerpo) y patas gruesas, en forma de pilar, y dientes en forma de pinza.
Destacan por el enorme tamaño de algunas especies. El grupo incluye a los animales más grandes que han vivido en la tierra. Los géneros más conocidos son el Brachiosaurus, el Diplodocus, el Apatosaurus y el Brontosaurus.
Los saurópodos aparecieron por primera vez en el período Triásico Superior. Su probable grupo ancestral fue el Prosauropoda.
En el Jurásico Superior (hace 150 millones de años), los saurópodos se habían generalizado (especialmente los diplodocidos y los braquiosáuridos).
En el Cretácico Superior, los diplodocidos y los braquiosaurios fueron sustituidos por los titanosaurios, que tenían una distribución casi mundial. Eran parientes más grandes de los braquiosaurios. Al igual que el resto de los dinosaurios no avianos, los titanosaurios se extinguieron en el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno. Se han encontrado restos fósiles de saurópodos en todos los continentes, incluida la Antártida.
El nombre de Sauropoda fue acuñado por O.C. Marsh en 1878. Los saurópodos son uno de los grupos de dinosaurios más reconocibles y se han convertido en un elemento de la cultura popular debido a su gran tamaño. Los hallazgos completos de fósiles de saurópodos son raros. Muchas especies, especialmente las más grandes, sólo se conocen a partir de huesos aislados y desarticulados. Muchos ejemplares casi completos carecen de cabezas, puntas de cola y extremidades.
Ecología
La mayoría de los estudios realizados en el siglo XIX y principios del XX sugerían que los saurópodos eran demasiado grandes para soportar su peso en tierra y, por tanto, que debían ser principalmente acuáticos. La mayoría de las restauraciones de la vida de los saurópodos en el arte hasta las tres primeras cuartas partes del siglo XX los representaban total o parcialmente sumergidos en el agua.
Esta primera noción fue puesta en duda por Kermack (1951). Demostró que, si el animal se sumergía en varios metros de agua, la presión sería suficiente para colapsar fatalmente los pulmones y las vías respiratorias. Sin embargo, éste y otros primeros estudios sobre la ecología de los saurópodos tenían un fallo. Ignoraban las pruebas de que los cuerpos de los saurópodos tenían muchos sacos de aire. En 1878, el paleontólogo E.D. Cope incluso se refirió a estas estructuras como "flotadores".
A partir de la década de 1970, se empezaron a explorar los efectos de los sacos de aire de los saurópodos en su estilo de vida. Las pruebas de la sedimentología y la biotecnología demostraron que los saurópodos eran animales principalmente terrestres. En 2004, D.M. Henderson señaló que, con su extenso sistema de sacos de aire, los saurópodos no podían sumergir sus cuerpos completamente bajo la superficie del agua, es decir, que flotaban. Por tanto, no habrían corrido el peligro de sufrir un colapso pulmonar debido a la presión del agua al nadar.
Las pruebas de la natación en los saurópodos proceden de las huellas fósiles que, en ocasiones, han conservado sólo las impresiones de las patas delanteras (manus). Henderson demostró que esas huellas pueden explicarse porque los saurópodos con extremidades delanteras largas flotaban en aguas poco profundas, lo bastante como para mantener las patas traseras más cortas libres del fondo, y utilizaban las extremidades delanteras para lanzarse hacia delante. Sin embargo, los saurópodos flotantes habrían sido muy inestables y estarían mal adaptados para pasar largos períodos en el agua.
Definitivamente hay pruebas de que preferían los hábitats húmedos y costeros. Las huellas de los saurópodos se encuentran habitualmente siguiendo las líneas de costa o atravesando llanuras de inundación. Los fósiles de saurópodos se encuentran a menudo en entornos húmedos o mezclados con fósiles de animales marinos. Un buen ejemplo de ello son las enormes huellas de saurópodos del Jurásico en los depósitos de las lagunas de la isla escocesa de Skye.
Cuellos de saurópodo
Existe un largo debate sobre los cuellos de los saurópodos. Cuán flexibles eran, cuán alto o bajo era el cuello en vida: éstas son algunas de las cuestiones. Muchas exposiciones en los museos son defectuosas. En el texto libre encontrará una revisión de las cuestiones.
"Por ejemplo, ninguno tenía forma de cuello de cisne, y no hay apoyo para la persistente sugerencia de que mantenían la cabeza alta habitualmente".
He aquí otro punto de vista: "Los saurópodos mantenían el cuello erguido".
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el Sauropoda?
R: Sauropoda es un infraorden de dinosaurios saurisquios ("con cadera de lagarto"). Tenían cuellos muy largos, colas largas, cabezas pequeñas (en comparación con el resto de su cuerpo), y patas gruesas en forma de pilar y dientes en forma de clavija.
P: ¿Cuáles son algunos géneros conocidos de Sauropoda?
R: Entre los géneros conocidos de Sauropoda se encuentran el Brachiosaurus, el Diplodocus, el Apatosaurus y el Brontosaurus.
P: ¿Cuándo aparecieron los saurópodos por primera vez?
R: Los saurópodos aparecieron por primera vez en el período Triásico Superior.
P: ¿Cuál fue el probable grupo ancestral de los saurópodos?
R: El probable grupo ancestral de los saurópodos era el Prosauropoda.
P: ¿Qué extensión tenían los diplodocidos y los braquiosáuridos en el Jurásico Superior?
R: En el Jurásico Superior (hace 150 millones de años), los diplodocidos y los braquiosáuridos se habían generalizado.
P: ¿Quiénes sustituyeron a los diplodocidos y a los braquiosaurios en el Cretácico Superior? R: En el Cretácico Superior, los diplodocidos y los braquiosaurios habían sido sustituidos por los titanosaurios, que eran parientes más grandes de los braquiosaurios.
P: ¿Dónde se han encontrado restos fósiles de saurópodos?
R: Se han encontrado restos fósiles de saurópodos en todos los continentes, incluida la Antártida.
