Titanosauria
Los titanosaurios eran un grupo de grandes dinosaurios saurópodos. Junto con los braquiosaurios y sus parientes, forman el clado mayor de los Titanosauriformes.
Fueron algunas de las criaturas más pesadas que jamás caminaron sobre la tierra. Entre los titanosaurios se encuentran el Saltasaurus, el Isisaurus, el Argentinosaurus y el Paralititan. El grupo incluye los animales terrestres más grandes que se conocen, como el Patagotitan -que se calcula que medía 37 m de largo y pesaba 69 toneladas- y los Argentinosaurus y Puertasaurus, de tamaño comparable, procedentes de la misma región. Recibieron el nombre de los titanes mitológicos de la antigua Grecia.
Los titanosaurios fueron el último gran grupo de saurópodos antes del evento de extinción del Cretácico-Paleógeno. Eran los herbívoros dominantes de su época. Las pruebas fósiles sugieren que sustituyeron a otros saurópodos, como los diplodocidos y los braquiosáuridos, que se extinguieron entre el Jurásico Superior y la mitad del Cretácico.
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Esqueleto
En general, su esqueleto era similar al de los saurópodos anteriores, pero con algunas diferencias clave. La pelvis (zona de la cadera) era más delgada que la de algunos saurópodos, pero los pectorales (zona del pecho) eran mucho más anchos. Esto les daba una postura única de "garganta ancha": sus patas delanteras estaban más separadas y solían ser más largas que las traseras. Esto puede verse claramente en el Argentinosaurus. Como resultado, las huellas fósiles de los titanosaurios son más anchas que las de otros saurópodos. Sus vértebras (huesos de la espalda) eran sólidas (no huecas). Su columna vertebral era más flexible, por lo que probablemente eran más ágiles que sus primos y se levantaban mejor.
Variedad
El grupo era muy variado. Algunos de los tipos más pequeños no tenían extremidades delanteras más largas (Epachthosaurus), y un hallazgo chino (Xinghesaurus) tenía un cuello extremadamente largo. Estas diferencias deben reflejar adaptaciones a las diferencias en sus hábitats y estilos de vida, pero en la actualidad se sabe poco al respecto. Muchos de estos descubrimientos son bastante recientes.
Argentinosaurus de Argentina
Qiaowanlong de China, 100 mya
Xinghesaurus de China, aún no descrito
Distribución global
Los titanosaurios estaban muy extendidos. Sus fósiles se han encontrado en todos los continentes, incluso en la Antártida. En Italia se encontraron cuatro esqueletos bien conservados de una especie de titanosaurio.
Eran especialmente numerosos en los continentes del sur (que entonces formaban parte del supercontinente de Gondwana). Australia tuvo titanosaurios hace unos 96 millones de años: se han descubierto fósiles en Queensland de una criatura de unos 25 metros de largo (82 pies). También se han descubierto restos en Nueva Zelanda.
Récord mundial de tamaño
Los titanosaurios tienen el récord mundial de tamaño de un animal terrestre. En un lugar de Argentina había 150 huesos de siete titanosaurios. Los más grandes eran de un animal de 40 metros de largo y 20 metros de alto. Habría pesado unas 77 toneladas. Un trabajador agrícola local se topó con los restos en el desierto cerca de La Flecha, a unos 250 km al oeste de Trelew, en la Patagonia. La BBC envió un equipo para grabar el suceso.
Paleobiología
Como grupo, los titanosaurios eran herbívoros altos, que comían hojas y ramas de árboles altos. Esto contrasta con otros herbívoros, como los Ceratopsia y los Ankylosauria, que eran herbívoros bajos y se alimentaban de vegetación baja, como los arbustos. Por regla general, los herbívoros altos pueden comer plantas de crecimiento inferior, pero los bajos no pueden comer de los árboles altos. Al igual que los primeros saurópodos (por ejemplo, Diplodocus), los titanosaurios tenían dientes en forma de pinza y no tenían trituradoras. Esto significa que utilizaban gastrolitos para triturar su comida y tenían un enorme estómago en forma de cuba donde las bacterias la descomponían.
Dieta
Los excrementos fosilizados encontrados en los titanosáuridos del Cretácico tardío sugieren una dieta vegetal amplia y poco selectiva. Además de los restos de plantas que cabría esperar, como cícadas y coníferas, había una gama inesperadamente amplia de monocotiledóneas, entre ellas palmeras y hierbas (Poaceae), incluidos los ancestros del arroz y el bambú. Esto ha dado lugar a la especulación de que los dinosaurios herbívoros y las hierbas coevolucionaron.
Nido
Se descubrió un gran nido de titanosáuridos en Auca Mahuevo, en la Patagonia argentina, y al parecer se ha descubierto otra colonia en España. Varios centenares de hembras de saltasaurios cavaron agujeros con sus patas traseras, pusieron huevos en nidos de una media de 25 huevos cada uno y enterraron los nidos bajo la tierra y la vegetación. Los pequeños huevos, de unos 11-12 cm (4-5 pulgadas) de diámetro, contenían embriones fosilizados, con impresiones de la piel. Las impresiones mostraban que los titanosaurios estaban cubiertos de una armadura en mosaico de pequeñas escamas en forma de cuentas. El gran número de individuos sugiere un comportamiento de manada que, con su armadura, podría haber ayudado a dar protección contra grandes depredadores contemporáneos como el Abelisaurus.
Diagrama que muestra la excavación del nido del titanosaurio y la puesta de huevos
