Tanatosis (inmovilidad tónica): mecanismo, ejemplos y significado

Algunos tiburones pueden entrar en un estado tónico. El tiburón permanece en este estado de parálisis durante una media de quince minutos antes de recuperarse. Los científicos han aprovechado este fenómeno para estudiar el comportamiento de los tiburones. Se han estudiado los efectos de los repelentes químicos de tiburones para comprobar su eficacia y acotar el tamaño de las dosis, las concentraciones y el tiempo de despertar.

Algunos tiburones entran en inmovilidad tónica cuando se les pone boca abajo. En el caso de los tiburones tigre, de 3 a 4 metros de longitud, la inmovilidad tónica puede conseguirse colocando las manos ligeramente en los lados del hocico del animal, en la zona que rodea los ojos. Los científicos creen que la inmovilidad tónica en los tiburones puede estar relacionada con el apareamiento, ya que las hembras parecen más receptivas que los machos. Durante la inmovilidad tónica, la(s) aleta(s) dorsal(es) se endereza(n) y tanto la respiración como las contracciones musculares se vuelven más constantes y relajadas.

Los tiburones blancos no responden tanto como otras especies cuando se intenta la inmovilidad tónica. En un interesante caso presencial frente a la costa de California, se vio a una orca hembra sujetando al tiburón boca abajo para inducirle la inmovilidad tónica. Mantuvo al tiburón inmóvil durante quince minutos, provocando su asfixia hasta la muerte. Este fue el primer caso registrado de un testigo ocular de la depredación de un gran tiburón blanco en la naturaleza por parte de una especie distinta a la humana. Otro caso de orcas que inducen a propósito la inmovilidad tónica de los peces se ha visto con rayas en Nueva Zelanda. En este caso, las orcas se ponen boca abajo antes de atacar, atrapan a las rayas en sus bocas, y luego se enderezan rápidamente, volteando a su vez a la raya, induciendo la inmovilidad tónica, haciendo que el pez quede indefenso y sea una comida fácil.

Se puede "hipnotizar" a un pollo, o ponerlo en trance, sujetando su cabeza contra el suelo y dibujando una línea a lo largo del suelo con un palo o un dedo, empezando por el pico y extendiéndose en línea recta hacia fuera delante del pollo. Si se hipnotiza al pollo de esta manera, permanecerá inmóvil entre 15 segundos y 30 minutos, sin dejar de mirar la línea. Una de las teorías es que el trance está causado por el miedo, lo que probablemente sea un mecanismo defensivo destinado a fingir la muerte, aunque de forma bastante pobre.

La primera referencia escrita que se conoce de este método aparece en 1646, en Mirabile Experimentum de Imaginatione Gallinae, de Athanasius Kircher, en Roma.

Métodos

Otra técnica de hipnosis consiste en sostener el pollo boca arriba con la espalda en el suelo, y luego pasar un dedo hacia abajo desde las barbas del pollo hasta justo por encima de su respiradero. Las patas del pollo quedan expuestas, lo que facilita la aplicación de la medicación para los ácaros de las patas, etc. Si se da una palmada o un suave empujón al pollo, se le despertará.

También se puede hipnotizar a un pollo imitando su forma de dormir: con la cabeza bajo el ala. En este método, sujete el ave con firmeza, colocando su cabeza bajo el ala, luego, mueva suavemente el pollo de un lado a otro y colóquelo con mucho cuidado en el suelo. Debe permanecer en la misma posición durante unos 30 segundos. H.B. Gibson, en su libro Hypnosis: its nature and therapeutic uses, dice que el periodo récord de permanencia de un pollo en hipnosis es de 3 horas y 47 minutos.

Las cosquillas a las truchas son el arte de frotar el vientre de una trucha con los dedos. Si se hace correctamente, la trucha entrará en un estado de trance después de un minuto más o menos, y entonces podrá ser lanzada fácilmente al trozo de tierra firme más cercano.

La razón de ser de la prueba de inmovilidad tónica es que el experimentador simula un depredador, provocando así una respuesta antipredadora: "fingir la muerte". El precepto es que el animal de presa "finge" estar muerto para poder escapar cuando/si el depredador relaja su concentración. Las aves que fingen la muerte suelen aprovechar las oportunidades de escapar; la inmovilidad tónica de las codornices reduce la probabilidad de que las aves sean depredadas por los gatos.

Para inducir la inmovilidad tónica, se sujeta suavemente al animal de lado o de espaldas durante un periodo de tiempo, por ejemplo 15 segundos. Esto se hace sobre una superficie firme y plana o, a veces, en una cuna de contención en forma de "V" o "U". En los roedores, la respuesta se induce a veces pellizcando o colocando una pinza en la piel de la nuca. Los científicos registran los comportamientos, como el número de inducciones (periodos de sujeción de 15 segundos) necesarias para que el animal permanezca quieto, la latencia de los primeros movimientos importantes (a menudo movimientos cíclicos de las patas), la latencia de los primeros movimientos de la cabeza o los ojos y la duración de la inmovilidad, a veces denominada "tiempo de enderezamiento".

La inmovilidad tónica se ha utilizado para demostrar que las gallinas en jaulas son más temerosas que las que están en corrales. Las gallinas del nivel superior de las jaulas en batería son más temerosas que las de los niveles inferiores. Las gallinas transportadas a mano son más temerosas que las transportadas en una cinta mecánica. Las gallinas transportadas durante más tiempo son más temerosas que las transportadas durante menos tiempo.

La inmovilidad tónica como herramienta científica también se ha utilizado con ratones, jerbos, cobayas, ratas, conejos. cerdos y monos.