Palmeras (Arecaceae): definición, especies, usos y características

La mayoría de las palmeras crecen en las regiones tropicales y subtropicales del mundo. Están presentes desde los 44° de latitud norte hasta los 44° de latitud sur. La palmera enana (Chamaerops humilis) se da en el sur de Francia, la Nikau (Rhopalostylis sapida) es una especie de palmera que crece en Nueva Zelanda. La palmera más resistente del mundo es la conocida como palmera aguja (Rhapidophyllum Hystrix) y es capaz de soportar temperaturas inferiores a -18°C (0°F).

La mayoría de las palmeras tienen un tallo recto y no ramificado, pero a veces un tallo ramificado, o incluso una enredadera rastrera, como el ratán. Tienen grandes hojas perennes con forma de abanico (palmeadas) o de pluma (pinnadas), dispuestas en espiral en la parte superior del tronco. Las hojas tienen una vaina tubular en la base que suele abrirse por un lado cuando crece. Las flores crecen en una inflorescencia, una rama especial para transportar el gran número de pequeñas flores. Las flores son generalmente pequeñas y blancas, y tienen forma de estrella. Los sépalos y los pétalos suelen ser tres cada uno. El fruto suele ser una sola semilla rodeada de pulpa. El conocido coco es la semilla de un fruto grande. Algunos tipos pueden contener dos o más semillas en cada fruto.

Donde viven las palmeras

Más de dos tercios de las palmeras viven en los bosques tropicales, donde algunas especies crecen lo suficientemente altas como para formar parte del dosel y otras palmeras más cortas forman parte del sotobosque. Algunas especies forman rodales puros en zonas con mal drenaje o inundaciones regulares. Otras palmeras viven en montañas tropicales por encima de los 1.000 metros. Las palmeras también pueden vivir en praderas y matorrales, normalmente donde hay agua, y en oasis desérticos. Algunas palmeras están adaptadas a suelos calcáreos extremadamente básicos, mientras que otras se adaptan igualmente a suelos muy ácidos.

Palmeras inusuales

El coco de mar tiene las semillas más grandes de cualquier planta, de 30 a 50 centímetros de diámetro y un peso de 15 a 30 kilogramos cada una. Las palmas de rafia, con hojas de hasta 25 metros de largo y 3 metros de ancho, tienen las hojas más grandes de cualquier planta. Las palmas Corypha tienen la mayor inflorescencia (parte florida) de cualquier planta, de hasta 7,5 metros de altura y con millones de pequeñas flores. La palma de cera, árbol nacional de Colombia, es la palma más alta del mundo, con 70 metros de altura.

Las palmeras aparecen por primera vez en el registro fósil hace unos 80 millones de años, durante el período Cretácico tardío. Algunos descendientes de esa época todavía se pueden ver hoy en día, como la palmera nipa o la palmera de manglar.

Al igual que muchas otras plantas, algunas palmeras están en peligro de desaparecer debido a la actividad humana. Los mayores peligros provienen del aumento de las grandes ciudades, la minería y la conversión de los bosques en tierras de cultivo. La recolección del corazón de una palmera para su alimentación también supone una amenaza, ya que procede del núcleo interno del árbol, y su recolección mata al árbol. El uso de palmeras de ratán en los muebles ha provocado un gran descenso en el número de palmeras de ratán, ya que se recogen en la naturaleza en lugar de ser cultivadas. La venta de semillas silvestres a cultivadores y coleccionistas es otra amenaza.

Al menos un centenar de tipos están en peligro, y se dice que nueve tipos se han extinguido recientemente.

Es muy difícil guardar las semillas de las palmeras porque se matan al enfriarlas, que es la forma normal de conservar las semillas raras para el futuro. Además, la plantación de especies raras en parques nunca puede recrear realmente las zonas silvestres de las que proceden, y las plantas pueden no desarrollarse bien en estos parques.

El Grupo de Especialistas en Palmeras de la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN) se creó en 1984, con el apoyo del WWF. El grupo reunió mucha información de diferentes partes del mundo. En 1996, este grupo elaboró un plan de acción para salvar las palmeras raras.

Especies de plagas

Las plagas que atacan a las especies de palmeras son:

• Raoiella indica, el ácaro rojo de las palmeras
• Caryobruchus gleditsiae, el escarabajo de la semilla de palma o picudo de la palma

Las palmeras datileras en la historia

El uso humano de las palmeras es tan antiguo, o incluso más, que la propia civilización, empezando por el cultivo de palmeras datileras por parte de los mesopotámicos y otros pueblos de Oriente Medio hace 5.000 años o más[1] La palmera datilera tuvo un gran efecto en la historia de Oriente Medio. El historiador W.H. Barreveld escribió

"Si no hubiera existido la palmera datilera, la expansión de la raza humana en las zonas cálidas y áridas del "viejo" mundo habría sido mucho más restringida. La palmera datilera no sólo proporcionaba un alimento energético concentrado, que podía almacenarse y transportarse fácilmente en los largos viajes a través de los desiertos, sino que también creaba un hábitat más agradable para la gente al proporcionarle sombra y protección contra los vientos del desierto. Además, la palmera datilera también proporcionaba una variedad de productos para su uso en la producción agrícola y para los utensilios domésticos, y prácticamente todas las partes de la palmera tenían un propósito útil"[2].

La importancia temprana de las palmeras en Oriente Medio queda patente en las escrituras. Se mencionan más de 30 veces en la Biblia y más de 22 en el Corán.

Palmeras utilizadas para la comida y la bebida

Además de los conocidos coco y dátil, hay otros tipos de alimentos procedentes de las palmeras. El aceite de palma, el sagú, el palmito y el vino de palma se comen o beben en distintas partes del mundo. El aceite de palma se utiliza en todo, desde los cosméticos hasta los ingredientes alimentarios.

Uso en la guerra

Carolina del Sur recibe el apodo de Estado del Palmetto, por el sabal palmetto, cuyos troncos se utilizaron para construir el fuerte de Fort Moultrie. Durante la Guerra de la Independencia estadounidense, su esponjosa madera ayudó a detener las balas de cañón británicas.

Otros usos de las palmeras

El coco es una fibra gruesa e impermeable que se obtiene de la cáscara de los cocos. Se utiliza en felpudos, cepillos, colchones y cuerdas. La "sangre de dragón" es una resina utilizada en tintes, barnices e incienso, que puede proceder del fruto del ratán. Los árboles de Washingtonia robusta bordean la avenida Ocean en Santa Mónica, California.

Hoy en día, las palmeras son populares en los parques y jardines de los países no tropicales. Dos de las especies más tolerantes al frío son la palmera Chusan, del este de Asia, y la palmera aguja de Estados Unidos.

La rama de palma era un símbolo de triunfo y victoria en la época romana. Los romanos recompensaban a los campeones de los juegos y celebraban el éxito en la guerra con ramas de palma.

Los judíos también tenían la tradición de llevar ramas de palma en los momentos festivos.

El lema de la Universidad del Sur de California es Palmam qui meruit ferat, que significa en latín: "Que lleve la palma quien la ha merecido".

Las palmeras aparecen en las banderas y sellos de varios lugares de los que son originarias, como los de Haití, Guam, Florida, Carolina del Sur y Samoa.

En la religión

La palma tiene muchos significados en las religiones antiguas y modernas de Oriente Medio.

Cristianismo

Los primeros cristianos utilizaban la rama de palma para simbolizar la victoria de los fieles sobre los enemigos del alma, como en la fiesta del Domingo de Ramos que celebra la entrada triunfal de Jesús en Jerusalén.

En el arte cristiano, los mártires solían aparecer sosteniendo palmas que representaban la victoria del espíritu sobre la carne, y estaba muy extendida la creencia de que una imagen de una palma en una tumba significaba que allí estaba enterrado un mártir. Orígenes llama a la palma "el símbolo de la victoria en esa guerra librada por el espíritu contra la carne". En este sentido se aplicaba especialmente a los mártires, los vencedores por excelencia de los enemigos espirituales de la humanidad; de ahí que en los Hechos de los mártires aparezcan con frecuencia expresiones como "recibió la palma del martirio".

En otros credos

En el judaísmo, la palma representa la paz y la abundancia. La palma también puede simbolizar el Árbol de la Vida en la Cábala.

Se dice ^[]que el profeta Mahoma construyó su casa de palma, y la palma representa el descanso y la hospitalidad en muchas culturas de Oriente Medio.

Los tallos de las palmeras representaban la larga vida para los antiguos egipcios, y el dios Huh se mostraba a menudo sosteniendo un tallo de palmera en una o ambas manos.

El árbol sagrado de los asirios era una palmera que representa al dios Ishtar conectando el cielo, la copa del árbol, y la tierra, la base del tronco. La diosa mesopotámica Inanna, que participaba en el ritual del matrimonio sagrado, era considerada como la que hacía abundar los dátiles.

La palmera era un signo sagrado de Apolo en la antigua Grecia porque había nacido bajo una.

Tiempos modernos

La palmera, especialmente el coco, sigue siendo un símbolo del paraíso de las islas tropicales.

La palmera también representa a Oasis.

Rabindranath Tagore ha escrito un largo y famoso poema sobre un género especial de palmera.