Gastrolito
Los gastrolitos, o piedras de la molleja, son pequeñas rocas que un animal mantiene en el interior de su estómago o en una parte inicial del canal alimentario. Su función es triturar el alimento para que la digestión se produzca más rápidamente. Normalmente, los animales que hacen esto no tienen dientes adecuados para triturar, y los gastrolitos son un buen sustituto para ello.
Una segunda función, en los animales acuáticos, es que los gastrolitos pueden utilizarse como lastre para facilitar la inmersión.
Gastrolitos de Plesiosaurio del Esquisto Trópico.
Fósil de Psittacosaurus con gastrolitos en la región del estómago, Museo Americano de Historia Natural
Identificación
Se necesitan varias pruebas para demostrar que una roca fue utilizada por un animal fósil para facilitar su digestión. En primer lugar, la piedra debe ser diferente a la roca encontrada en su proximidad geológica. En segundo lugar, debe ser redondeada y pulida, ya que en el interior de una molleja cualquier gastrolito genuino molería contra otras piedras y materiales fibrosos, como la acción de un volteador de rocas. Por último, la piedra debe encontrarse con los fósiles del animal que la ingirió.
Ocurrencia
Entre los vertebrados vivos, los gastrolitos son comunes entre los cocodrilos, caimanes, aves herbívoras, focas y leones marinos. Las aves domésticas necesitan tener acceso a la arenilla. Las piedras tragadas por las avestruces pueden superar los 10 centímetros de longitud. Los anfibios, como el Axolotl, ingieren piedras que se supone que son gastrolitos. También se han encontrado microgastrolitos aparentes en renacuajos de rana. La ingestión de limo y grava por parte de los renacuajos de varias especies de ranas mejora el control de la flotabilidad.
Al parecer, los dinosaurios saurópodos utilizaban piedras para triturar materia vegetal dura. Un ejemplo de ello es el terópodo Caudipteryx zoui del Cretácico temprano, procedente del noreste de China. Fue descubierto con una serie de pequeñas piedras, en la zona de su esqueleto que habría correspondido con su región abdominal. Los animales acuáticos, como los plesiosaurios, podrían haberlos utilizado como lastre, para ayudar a equilibrarse o para disminuir su flotabilidad, como hacen los cocodrilos. Algunos gastrolitos fósiles son redondeados y pulidos, muchas piedras de las aves vivas no están pulidas en absoluto. Los gastrolitos asociados a fósiles de dinosaurios pueden pesar varios kilogramos.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué son los gastrolitos?
R: Los gastrolitos son pequeñas rocas que los animales guardan en el interior del estómago o en las primeras partes del tubo digestivo.
P: ¿Cuál es la función de los gastrolitos?
R: La función de los gastrolitos es triturar los alimentos, lo que permite una digestión más rápida. También sirven como sustituto de los dientes para triturar en animales que carecen de dientes adecuados.
P: ¿Qué animales suelen utilizar gastrolitos?
R: Los animales que carecen de dientes adecuados para triturar suelen utilizar gastrolitos como sustituto.
P: ¿Por qué los animales acuáticos utilizan gastrolitos?
R: En los animales acuáticos, los gastrolitos pueden utilizarse como lastre, lo que facilita la inmersión.
P: ¿Cómo ayudan los gastrolitos a los animales en la digestión?
R: Los gastrolitos trituran el alimento, lo que permite una digestión más rápida.
P: ¿Cuál es la diferencia entre los gastrolitos y los dientes en los animales?
R: Los gastrolitos sirven como sustituto de los dientes en animales que carecen de dientes adecuados para triturar.
P: ¿Pueden los animales digerir los gastrolitos?
R: No, los animales no pueden digerir los gastrolitos, ya que no son más que rocas. No tienen ningún propósito nutricional.
