Saltasaurus: definición y características del saurópodo acorazado argentino

Descubre el Saltasaurus: definición y características del saurópodo acorazado argentino. Historia, osteodermos, fósiles y curiosidades del titanosaurio del Cretácico.

El Saltasaurus era un gran dinosaurio herbívoro con un cuello alargado y placas óseas acorazadas en el cuerpo. Era un saurópodo titanosaurio que vivió durante el período Cretácico tardío, hace entre 83 y 79 millones de años. Se han encontrado fósiles en Argentina.

Descripción física

Saltasaurus era un titanosaurio relativamente compacto en comparación con los gigantes más conocidos del grupo. Tenía una pose cuadrúpeda, cuello alargado pero proporcionalmente más corto que en otros saurópodos clásicos, cabeza pequeña y extremidades robustas capaces de soportar su gran peso. Las estimaciones sugieren una longitud aproximada de varias toneladas y una longitud corporal moderada (varios metros), lo que lo situaba por debajo de los titanosaurios más gigantescos como Argentinosaurus.

• Cráneo y dentición: cráneo pequeño con dientes en forma de lápiz o espátula, adecuados para arrancar y cortar vegetación.
• Columna y extremidades: vértebras y extremidades fuertes que sostuvieron un cuerpo voluminoso; la estructura ósea es típica de los titanosaurios, con adaptación a una vida de gran animal herbívoro.

Armadura: los osteodermos

Saltasaurus fue el primer género de saurópodo conocido por tener una armadura de placas óseas incrustadas en su piel. Las pequeñas placas óseas (llamadas osteodermos, una característica de los cocodrilos modernos) se han encontrado desde entonces en otros titanosaurios. Estas estructuras variaban en tamaño: podían ser pequeños nódulos óseos o placas más grandes y aplanadas, a veces con crestas o formas distintivas.

Se interpreta que la armadura cumplía principalmente funciones defensivas frente a depredadores; además, pudo haber servido para display (señales visuales entre individuos) o para reforzar la piel en zonas sometidas a mayor desgaste.

Descubrimiento y nombre

Los primeros restos de Saltasaurus fueron encontrados en la provincia de Salta, en el noroeste de Argentina, en depósitos del Cretácico tardío (formación Lecho y/o afines). El nombre Saltasaurus hace referencia precisamente a la provincia de Salta: “lagarto de Salta”. La especie tipo, Saltasaurus loricatus, fue descrita por paleontólogos argentinos a finales del siglo XX y se hizo célebre por demostrar que algunos saurópodos poseían armadura cutánea.

Hábitat y alimentación

Saltasaurus habitó ambientes de llanuras aluviales y zonas con vegetación de ribera en el Cretácico tardío de Sudamérica. Como herbívoro, se alimentaba de una amplia variedad de plantas bajas y medianas; su dentición y la longitud del cuello sugieren que podía alcanzar vegetación a distintas alturas pero sin competir directamente con herbívoros de cuello extremadamente largo.

Importancia paleontológica

El hallazgo de osteodermos en Saltasaurus cambió la visión clásica del saurópodo como animal totalmente desprotegido y demostró la diversidad de estrategias defensivas en los dinosaurios. Desde entonces, el descubrimiento de placas en otros titanosaurios ha confirmado que la presencia de osteodermos fue más común en este clado de lo que se pensaba.

Comparaciones y legado

Saltasaurus no era el titanosaurio más grande, pero su combinación de tamaño moderado y armadura lo hace un ejemplo valioso para entender la evolución de la defensa en saurópodos. Su estudio sigue aportando información sobre la biología, la ecología y la diversidad de los dinosaurios del Cretácico sudamericano.

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