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Lamarckismo: definición, principios y la herencia de caracteres adquiridos

Lamarckismo: definición y principios. Descubre la teoría de Lamarck, la herencia de caracteres adquiridos, su historia, ejemplos y por qué perdió vigencia.

Autor: Leandro Alegsa

15-10-2025

El lamarckismo (también llamado evolución lamarckiana) es una hipótesis histórica sobre la evolución. La evolución estudia cómo cambian las especies a lo largo del tiempo. Hoy en día, la explicación más aceptada para esos cambios es la desarrollada a partir de las ideas de Charles Darwin, pero el lamarckismo fue una de las primeras teorías sistemáticas que intentaron explicar la transformación de los seres vivos.

Origen y autor

El lamarckismo fue formulado por Jean-Baptiste de Lamarck (1744–1829), naturalista francés. Lamarck se basó, en parte, en observaciones y en ideas previas como las de Erasmus Darwin, abuelo de Charles Darwin. Propuso una explicación que enfatizaba el papel de la experiencia individual y de la "necesidad" en la modificación de los organismos a lo largo de generaciones.

Principios básicos

Uso y desuso: los órganos o estructuras que se usan mucho se desarrollan y se fortalecen; los que no se usan se atrofian.
Herencia de caracteres adquiridos: las modificaciones obtenidas por un individuo durante su vida (por uso, ejercicio, influencia del ambiente, etc.) se transmiten a su descendencia.
Tendencia a la complejidad: Lamarck pensó que los seres vivos tienen una tendencia interna a volverse más complejos con el tiempo, además de adaptarse al entorno.

Ejemplo clásico: las jirafas

Como ejemplo, Lamarck citó a las jirafas. Observó que las jirafas adultas tienen cuellos largos y supuso que sus ancestros tenían cuellos más cortos. Según su idea, los antepasados estiraban el cuello para alcanzar las hojas altas; ese esfuerzo habría alargado el cuello en la vida del individuo, y ese carácter adquirido se heredaría en las siguientes generaciones. Esta explicación popularizó la noción de herencia de los caracteres adquiridos.

Diferencias con la teoría de Darwin

Aunque al principio algunos puntos coincidían (ambos aceptaban que las especies cambian), la explicación de Darwin se centró en la selección natural. En la visión darwiniana, la variación existe en las poblaciones y las formas mejor adaptadas dejan, en promedio, más descendencia: sobreviven y se reproducen más, cambiando así la frecuencia de ciertos rasgos y alelos en la población. La selección natural es un proceso poblacional y estadístico, no una transmisión directa de cambios obtenidos por el uso o experiencia individual.

El papel de la genética

Gregor Mendel descubrió principios de la herencia (la herencia mendeliana) que mostraron cómo se transmiten los caracteres a través de unidades discretas (genes). Estas reglas fueron incompatibles con la idea simple de que los rasgos adquiridos se incorporan directamente al material hereditario. La genética moderna y, más tarde, la síntesis evolutiva del siglo XX reforzaron la posición de la selección natural y la transmisión genética, lo que explica por qué hoy las ideas lamarckianas no se consideran una explicación suficiente de la evolución a largo plazo. En lo que sí coincidieron Lamarck y Darwin fue en admitir que la evolución tuvo lugar.

Situación moderna: ¿resucita el lamarckismo?

En las últimas décadas, la biología molecular ha mostrado mecanismos que complican un poco la historia clásica: la epigenética estudia cambios en la expresión génica que pueden ser inducidos por el ambiente y, en algunos casos, transmitirse durante unas pocas generaciones sin alterar la secuencia de ADN. Estos hallazgos han llevado a discusiones sobre si existen procesos que recuerdan, en parte, a la herencia de caracteres adquiridos. Sin embargo, es importante aclarar:

La epigenética no demuestra que los cambios morfológicos grandes y adaptativos adquiridos por el uso se transmitan indefinidamente como propuso Lamarck.
Los mecanismos epigenéticos suelen ser reversibles y, en la mayoría de los casos, no explican la evolución de rasgos complejos a largo plazo sin la acción de la selección y de cambios en la secuencia genética.

Legado y valor histórico

El lamarckismo tuvo un papel importante en la historia de la biología: fue una de las primeras teorías completas sobre la evolución y estimuló el debate científico. A pesar de que su explicación fue reemplazada por la síntesis moderna —que integra genética, selección natural y otros procesos evolutivos—, las ideas de Lamarck contribuyeron a que los naturalistas pensaran sistemáticamente sobre el cambio biológico. Hoy su nombre se utiliza también para referirse a formas alternativas o históricas de pensar la herencia y la adaptación.

Conclusión: El lamarckismo fue una hipótesis fundacional sobre la evolución basada en la herencia de caracteres adquiridos y la idea de uso/desuso. Fue sustituida por explicaciones basadas en la variación genética y la selección natural, aunque descubrimientos recientes en epigenética han revitalizado algunas discusiones sobre la complejidad de la herencia, sin validar el lamarckismo clásico como teoría general de la evolución.

La teoría de Lamarck

Algunos consideran que la identificación del "lamarckismo" con la herencia de los caracteres adquiridos es una simplificación excesiva, repetida en los libros de texto. Stephen Jay Gould escribió que los evolucionistas de finales del siglo XIX "releyeron a Lamarck, dejaron de lado sus tripas... y elevaron un aspecto de la mecánica -la herencia de los caracteres adquiridos- a un foco central que nunca tuvo para el propio Lamarck". Argumentó que "la restricción del lamarckismo a este rincón relativamente pequeño y no distintivo del pensamiento de Lamarck debe calificarse como algo más que un nombre equivocado, y verdaderamente un descrédito para la memoria de un hombre y su sistema mucho más amplio". Gould abogó por definir el "lamarckismo" de forma más amplia, en consonancia con la teoría evolutiva general de Lamarck.

Sin embargo, como han señalado científicos historiadores como Michael Ghiselin y Stephen Jay Gould, ninguno de estos puntos de vista era original de Lamarck. Al contrario, la contribución de Lamarck fue un marco teórico sistemático para entender la evolución. Para él, la evolución comprende dos procesos;

Le pouvoir de la vie (una fuerza complejizadora) - en la que los movimientos naturales y alquímicos de los fluidos extraerían los órganos de los tejidos, dando lugar a una construcción cada vez más compleja, independientemente del uso o desuso del órgano. Esto llevaría a los organismos de las formas simples a las complejas.
L'influence des circonstances (una fuerza de adaptación) - en la que el uso y desuso de caracteres llevó a los organismos a adaptarse más a su entorno. Esto llevaría a los organismos a desviarse del camino que va de lo simple a lo complejo, especializándolos para su entorno.

En esencia, un cambio en el entorno provoca un cambio en las necesidades (besoins), lo que da lugar a un cambio en el comportamiento, lo que conlleva un cambio en el uso y el desarrollo de los órganos, lo que conlleva un cambio en la forma a lo largo del tiempo, y por tanto la transmutación gradual (cambio) de la especie.

El punto de vista moderno es que ninguna de sus dos "fuerzas" existe; a Lamarck se le puede atribuir el primer relato completamente elaborado de la evolución. Sin embargo, sus ideas sobre cómo se produjo son totalmente erróneas.

La evolución del cuello de una jirafa se utiliza a menudo como ejemplo en las explicaciones del lamarckismo.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el lamarckismo?

R: El lamarckismo (también llamado evolución lamarckiana) es una hipótesis errónea sobre la evolución. Fue propuesta por Jean-Baptiste de Lamarck e intenta explicar cómo cambian las especies con el paso del tiempo.

P: ¿En qué se diferencia de la teoría de la evolución ampliamente aceptada?

R: La teoría de la evolución ampliamente aceptada en la actualidad es la desarrollada a partir de las ideas de Charles Darwin. El lamarckismo afirma que los individuos no sólo transmiten lo que recibieron de sus padres, sino también algunas cosas que experimentaron durante su vida. Esta idea se denomina herencia de las características adquiridas, que difiere de la idea característica de Darwin de la selección natural, que se refiere a la supervivencia relativa de un individuo y a su éxito en la reproducción.

P: ¿Quién fue Erasmus Darwin?

R: Erasmus Darwin era el abuelo de Charles Darwin y sus ideas fueron utilizadas, en cierta medida, por Jean-Baptiste de Lamarck cuando propuso su hipótesis de la evolución.

P: ¿Qué ejemplo utilizó Lamarck para ilustrar su hipótesis?

R: Para ilustrar su hipótesis, citó a las jirafas como ejemplo. Sugirió que los adultos necesitaban estirar el cuello para alcanzar las hojas de las ramas altas y, por lo tanto, los niños heredaban cuellos más largos que los que habían poseído sus antepasados antes que ellos.

P: ¿Cómo contradice la herencia mendeliana las hipótesis de Lamarck?

R: Gregor Mendel descubrió algunas reglas básicas de la herencia que contradicen por completo las hipótesis de Lamarck pero que, en cambio, son coherentes con la selección natural. Esto explica por qué hoy en día las ideas de Lamarck ya no se consideran una explicación sólida de la evolución.

P: ¿En qué coinciden ambas teorías?

R: Ambas teorías coinciden en que la evolución tuvo lugar en algún momento de la historia.