Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829): naturalista francés y pionero de la evolución

Jean-Baptiste era el undécimo hijo de Philippe Jacques de Monet de La Marck y Marie-Françoise de Fontaine de Chuignolles. Sus padres eran nobles, pero no eran acomodados. Sus padres querían que se hiciera sacerdote. A partir de los once años, asiste a un colegio de jesuitas en Amiens. Tras la muerte de su padre en 1759, Jean-Baptiste se alistó en el ejército. Lamarck luchó en la Guerra de Pomerania contra Prusia y recibió una medalla por su valor en el campo de batalla. Durante su servicio, estuvo destinado en diferentes fuertes de Francia, sobre todo en la frontera oriental, y en la costa mediterránea. En su puesto en Mónaco, Lamarck se interesó por la historia natural y decidió estudiar medicina. En 1766, fue herido. Se retiró del ejército en 1768 y retomó sus estudios de medicina. Trabajó en un banco de París. De 1770 a 1774, estudió medicina en la universidad, pero no terminó sus estudios con un título. Durante este tiempo, conoció a algunos de los científicos más conocidos de su época, como los botánicos Bernard y Antoine-Laurent de Jussieu, y el naturalista Buffon.

Lamarck desarrolló un interés especial por la botánica y, más tarde, tras publicar una obra en tres volúmenes, Flora française, obtuvo el título de miembro de la Academia Francesa de Ciencias en 1779. Lamarck se involucró en el Jardin des Plantes y fue nombrado catedrático de Botánica en 1788. Cuando se fundó el Muséum national d'Histoire naturelle en 1793, Lamarck fue nombrado profesor de zoología. En 1801 publicó Système des animaux sans vertèbres, una importante obra sobre la clasificación de los invertebrados. En una publicación de 1802, fue uno de los primeros en utilizar el término biología en su sentido moderno. Lamarck continuó su labor como máxima autoridad en zoología de invertebrados.

En la época moderna, Lamarck es recordado principalmente por una teoría de la herencia de los caracteres adquiridos, llamada herencia blanda o lamarckismo. Su principal obra sobre este tema fue Philosophie zoologique, París 1809.

Su idea de la herencia blanda era un reflejo de la sabiduría popular de la época, aceptada por muchos historiadores naturales. La contribución de Lamarck a la teoría evolutiva fue una de las primeras, quizá la primera, teoría de la evolución. En la teoría de Lamarck, una fuerza complejizadora alquímica impulsaba a los organismos a ascender por una escalera de complejidad. Una segunda fuerza ambiental los adaptaba a los entornos locales mediante el uso y desuso de características, haciéndolos diferentes de otros organismos. Como estas ideas no pueden conciliarse con lo que sabemos de la genética, han pasado a la historia.

Lamarck murió en París en 1829. Cuando murió, su familia era tan pobre que tuvo que solicitar ayuda económica a la Academia. Los libros de Lamarck y el contenido de su casa se vendieron en una subasta y fue enterrado en una fosa de cal provisional.

Lamarck entró en conflicto con el respetado paleontólogo Georges Cuvier, que no era partidario de la evolución:

"[Cuvier] ridiculizó la teoría de la transformación de Lamarck y defendió la fijeza de las especies". Bowler.

"Cuvier era claramente hostil a los tintes materialistas de la teorización transformista actual, pero de ello no se deduce necesariamente que considerara el origen de las especies como algo sobrenatural; ciertamente se cuidó de utilizar un lenguaje neutro para referirse a las causas de los orígenes de las nuevas formas de vida, e incluso del hombre." Rudwick.

Tras su muerte, Cuvier utilizó el foro de un elogio para denigrar a Lamarck:

"Su éloge [de Cuvier] de Lamarck es una de las biografías más despectivas y escalofriantemente partidistas que he leído nunca -aunque supuestamente estaba escribiendo comentarios respetuosos en la vieja tradición del de mortuis nil nisi bonum". Gould.  

La oposición a las teorías de Lamarck se hizo más fuerte cuando se redescubrió la genética de Mendel, pero siempre hubo dudas de sentido común. Las críticas más importantes vinieron de Alfred Russel Wallace y August Weismann en el siglo XIX. He aquí un ejemplo:

"Los modernos defensores del lamarquismo se contentan con casos tan simples como el fortalecimiento o agrandamiento de los órganos por el uso, el endurecimiento de las plantas de los pies por la presión, o el agrandamiento del estómago por la necesidad de consumir grandes cantidades de alimentos menos nutritivos. Estas y otras muchas modificaciones pueden explicarse, sin duda, por la acción directa de las condiciones, si admitimos que el cambio producido en el individuo se transmite a la descendencia. Sin embargo, aún no se ha demostrado que tales cambios se transmitan, y un grupo considerable de naturalistas rechaza tal transmisión por considerarla improbable en sí misma y, en cualquier caso, no debe asumirse sin una prueba completa y suficiente. Pero incluso si se acepta, no ayudará a explicar el gran número de adaptaciones importantes que, como las ya mencionadas, no están relacionadas con ninguna acción directa del medio ambiente".

El argumento de Wallace, en resumen, es:

1. No hay pruebas de que los cambios realizados durante la vida se hereden.
2. Muchas adaptaciones no están en absoluto relacionadas con ninguna acción directa del medio ambiente.