Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829): naturalista francés y pionero de la evolución
Jean-Baptiste Lamarck: vida y legado del naturalista francés que pionero en teorías de la evolución; descubre su aporte científico e historia.
Jean-Baptiste Pierre Antoine de Monet, Chevalier de la Marck, conocido habitualmente como Lamarck, (1 de agosto de 1744 - 18 de diciembre de 1829) fue un militar francés, naturalista y miembro de la Academia Francesa. Fue uno de los primeros en sugerir que los organismos cambiaban de acuerdo con las leyes naturales. Esto se conoce como evolución.
Biografía breve
Nacido en el seno de una familia noble de la región de Amiens, Lamarck inició su carrera como militar pero pronto dejó el servicio activo por problemas de salud y se dedicó al estudio de la medicina y de las ciencias naturales. A lo largo de su vida trabajó como profesor y conservador en instituciones científicas de París, donde realizó observaciones extensas sobre plantas y animales. Pasó sus últimos años en relativa penuria económica y falleció en 1829.
Teorías y contribuciones principales
- Transformismo y herencia de caracteres adquiridos: Lamarck propuso que las especies no son fijas sino que se transforman con el tiempo. Sostuvo que los cambios en los organismos podían deberse al uso o desuso de órganos (por ejemplo, el alargamiento del cuello de ciertas presas por estiramiento repetido) y que esos caracteres adquiridos podían transmitirse a la descendencia. Esta idea se resumió históricamente en lo que se llamó lamarckismo.
- Fuerzas naturales que impulsan el cambio: En su obra planteó la existencia de dos fuerzas: una tendencia general hacia la complejidad y perfeccionamiento de los seres vivos y otra fuerza adaptativa que modifica a los organismos en respuesta al entorno y al uso de sus órganos.
- Clasificación de invertebrados: Lamarck fue pionero en el estudio de animales sin columna vertebral. Publicó sistemas de clasificación e introdujo el término y la distinción práctica entre vertebrados e invertebrados, aportando descripciones detalladas de muchos grupos.
- Trabajo taxonómico y descriptivo: Realizó amplios estudios sobre botánica y zoología, describiendo especies y proponiendo criterios de clasificación basados en la anatomía y la función.
Obras principales
- Système des animaux sans vertèbres (1801) — tratado fundamental sobre los invertebrados.
- Philosophie Zoologique (1809) — exposición completa de sus ideas sobre el transformismo y las leyes que creía regían el cambio de las especies.
- Numerosos artículos y contribuciones a catálogos y colecciones naturales del Museo y de sociedades científicas de su época.
Recepción, críticas e influencia
Las ideas de Lamarck fueron muy discutidas y en muchos casos rechazadas por contemporáneos y por generaciones posteriores, especialmente cuando la teoría de la selección natural de Charles Darwin (publicada en 1859) ofreció un mecanismo distinto y más robusto para explicar la adaptación. No obstante, la importancia histórica de Lamarck es indiscutible: fue de los primeros en proponer que los seres vivos cambian a lo largo del tiempo por causas naturales y en intentar explicar esos cambios mediante procesos observables.
Además, algunos conceptos lamarckianos, como la influencia del ambiente sobre la forma de los organismos, volvieron a debatirse en diferentes momentos de la biología moderna (por ejemplo, en estudios sobre plasticidad fenotípica y en ciertos modelos de herencia epigenética), aunque el mecanismo clásico de transmisión de caracteres adquiridos no cuenta con respaldo amplio en la genética mendeliana moderna.
Legado
Hoy Lamarck es recordado como un pionero del pensamiento evolutivo y un naturalista prolífico cuyo trabajo taxonómico y descriptivo enriqueció el conocimiento de la biodiversidad de su tiempo. Sus propuestas abrieron el camino para debates teóricos y experimentales que culminaron en las síntesis evolutivas posteriores, y su nombre quedó asociado al desarrollo inicial de la idea de evolución biológica.
Vida
Jean-Baptiste era el undécimo hijo de Philippe Jacques de Monet de La Marck y Marie-Françoise de Fontaine de Chuignolles. Sus padres eran nobles, pero no eran acomodados. Sus padres querían que se hiciera sacerdote. A partir de los once años, asiste a un colegio de jesuitas en Amiens. Tras la muerte de su padre en 1759, Jean-Baptiste se alistó en el ejército. Lamarck luchó en la Guerra de Pomerania contra Prusia y recibió una medalla por su valor en el campo de batalla. Durante su servicio, estuvo destinado en diferentes fuertes de Francia, sobre todo en la frontera oriental, y en la costa mediterránea. En su puesto en Mónaco, Lamarck se interesó por la historia natural y decidió estudiar medicina. En 1766, fue herido. Se retiró del ejército en 1768 y retomó sus estudios de medicina. Trabajó en un banco de París. De 1770 a 1774, estudió medicina en la universidad, pero no terminó sus estudios con un título. Durante este tiempo, conoció a algunos de los científicos más conocidos de su época, como los botánicos Bernard y Antoine-Laurent de Jussieu, y el naturalista Buffon.
Lamarck desarrolló un interés especial por la botánica y, más tarde, tras publicar una obra en tres volúmenes, Flora française, obtuvo el título de miembro de la Academia Francesa de Ciencias en 1779. Lamarck se involucró en el Jardin des Plantes y fue nombrado catedrático de Botánica en 1788. Cuando se fundó el Muséum national d'Histoire naturelle en 1793, Lamarck fue nombrado profesor de zoología. En 1801 publicó Système des animaux sans vertèbres, una importante obra sobre la clasificación de los invertebrados. En una publicación de 1802, fue uno de los primeros en utilizar el término biología en su sentido moderno. Lamarck continuó su labor como máxima autoridad en zoología de invertebrados.
En la época moderna, Lamarck es recordado principalmente por una teoría de la herencia de los caracteres adquiridos, llamada herencia blanda o lamarckismo. Su principal obra sobre este tema fue Philosophie zoologique, París 1809.
Su idea de la herencia blanda era un reflejo de la sabiduría popular de la época, aceptada por muchos historiadores naturales. La contribución de Lamarck a la teoría evolutiva fue una de las primeras, quizá la primera, teoría de la evolución. En la teoría de Lamarck, una fuerza complejizadora alquímica impulsaba a los organismos a ascender por una escalera de complejidad. Una segunda fuerza ambiental los adaptaba a los entornos locales mediante el uso y desuso de características, haciéndolos diferentes de otros organismos. Como estas ideas no pueden conciliarse con lo que sabemos de la genética, han pasado a la historia.
Lamarck murió en París en 1829. Cuando murió, su familia era tan pobre que tuvo que solicitar ayuda económica a la Academia. Los libros de Lamarck y el contenido de su casa se vendieron en una subasta y fue enterrado en una fosa de cal provisional.
Polémica con Cuvier
Lamarck entró en conflicto con el respetado paleontólogo Georges Cuvier, que no era partidario de la evolución:
"[Cuvier] ridiculizó la teoría de la transformación de Lamarck y defendió la fijeza de las especies". Bowler.
"Cuvier era claramente hostil a los tintes materialistas de la teorización transformista actual, pero de ello no se deduce necesariamente que considerara el origen de las especies como algo sobrenatural; ciertamente se cuidó de utilizar un lenguaje neutro para referirse a las causas de los orígenes de las nuevas formas de vida, e incluso del hombre." Rudwick.
Tras su muerte, Cuvier utilizó el foro de un elogio para denigrar a Lamarck:
"Su éloge [de Cuvier] de Lamarck es una de las biografías más despectivas y escalofriantemente partidistas que he leído nunca -aunque supuestamente estaba escribiendo comentarios respetuosos en la vieja tradición del de mortuis nil nisi bonum". Gould.
La oposición posterior a sus ideas
La oposición a las teorías de Lamarck se hizo más fuerte cuando se redescubrió la genética de Mendel, pero siempre hubo dudas de sentido común. Las críticas más importantes vinieron de Alfred Russel Wallace y August Weismann en el siglo XIX. He aquí un ejemplo:
"Los modernos defensores del lamarquismo se contentan con casos tan simples como el fortalecimiento o agrandamiento de los órganos por el uso, el endurecimiento de las plantas de los pies por la presión, o el agrandamiento del estómago por la necesidad de consumir grandes cantidades de alimentos menos nutritivos. Estas y otras muchas modificaciones pueden explicarse, sin duda, por la acción directa de las condiciones, si admitimos que el cambio producido en el individuo se transmite a la descendencia. Sin embargo, aún no se ha demostrado que tales cambios se transmitan, y un grupo considerable de naturalistas rechaza tal transmisión por considerarla improbable en sí misma y, en cualquier caso, no debe asumirse sin una prueba completa y suficiente. Pero incluso si se acepta, no ayudará a explicar el gran número de adaptaciones importantes que, como las ya mencionadas, no están relacionadas con ninguna acción directa del medio ambiente".
El argumento de Wallace, en resumen, es:
- No hay pruebas de que los cambios realizados durante la vida se hereden.
- Muchas adaptaciones no están en absoluto relacionadas con ninguna acción directa del medio ambiente.
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