August Weismann: biólogo evolutivo alemán y pionero de la teoría de la herencia
August Weismann: biólogo evolutivo alemán y pionero de la teoría de la herencia. Descubre su legado, influencia en la biología moderna y su impacto junto a Darwin.
August Friedrich Leopold Weismann (Fráncfort del Meno, 17 de enero de 1834 - Friburgo, 5 de noviembre de 1914) fue un biólogo evolutivo alemán.
Weismann es muy admirado hoy en día. Ernst Mayr pensaba que era "uno de los grandes biólogos de todos los tiempos", y lo consideraba "el segundo teórico evolutivo más notable del siglo XIX", después de Charles Darwin.
Biografía breve
Weismann estudió medicina y ciencias naturales en Alemania durante la década de 1850 y desarrolló una carrera académica como investigador y profesor. Trabajó extensamente en zoología y embriología y dedicó gran parte de su vida a cuestiones relativas a la herencia y la evolución. Su trabajo se concentró en entender cómo se transmiten los caracteres entre generaciones y en las implicaciones de esa transmisión para la teoría de la selección natural.
Contribuciones principales
Teoría del germoplasma: Weismann propuso que la herencia está controlada por un material germinal (germoplasma) que pasa de una generación a otra a través de las células sexuales (óvulos y espermatozoides). Según esta teoría, las células somáticas (las del resto del cuerpo) y sus cambios no afectan al germoplasma de modo que puedan transmitirse a la descendencia. Esta idea se conoce como la barrera de Weismann: la información fluye del germoplasma a las células somáticas, pero no a la inversa.
Crítica al Lamarckismo: a partir de sus observaciones y de experimentos diseñados para testar la herencia de caracteres adquiridos, Weismann rechazó la noción lamarckiana de que los cambios adquiridos por el organismo durante su vida (por ejemplo, el uso o desuso de un órgano) se heredan. Sostenía que la variación heredable es independiente de las modificaciones somáticas adquiridas por el individuo.
Concepto de "determinantes" hereditarios: Weismann introdujo la idea de que el germoplasma está compuesto por unidades responsables de determinar rasgos (a las que llamó determinantes), un concepto que prefigura la noción moderna de genes.
Experimentos y evidencia
Para probar la imposibilidad de la herencia de caracteres adquiridos, Weismann llevó a cabo experimentos, entre ellos el famoso experimento de cortar las colas de ratones durante varias generaciones y observar si las progenies nacían sin cola. Según sus informes, los descendientes seguían desarrollando colas normales, lo que, en su interpretación, apoyaba la idea de que las modificaciones somáticas no se heredaban.
Legado e influencia
Las ideas de Weismann tuvieron un enorme impacto en la biología evolutiva. Al negar la herencia de caracteres adquiridos y poner el énfasis en la continuidad del germoplasma, contribuyó a dirigir la atención hacia la variación heredable y la selección natural como los motores de la evolución. Su trabajo influyó en el desarrollo del neodarwinismo y en la posterior integración de la genética con la teoría evolutiva.
Con el advenimiento de la genética molecular en el siglo XX se confirmó la importancia de la línea germinal en la transmisión de la información genética. No obstante, en las décadas recientes la biología epigenética ha mostrado que existen mecanismos (por ejemplo, metilación del ADN, pequeños ARN) que, en ciertos casos, permiten que cambios inducidos por el ambiente afecten la regulación heredable de genes. Estos hallazgos han matizado, pero no anulado, la idea central de Weismann sobre la separación funcional entre germen y soma.
Obras y lecturas recomendadas
- Conferencias y ensayos sobre la herencia y la evolución publicados a finales del siglo XIX (disponibles en traducciones al inglés y otras lenguas): contienen sus exposiciones sobre el germoplasma y críticas al lamarckismo.
- Textos históricos y comentarios modernos sobre la contribución de Weismann a la síntesis evolutiva y al pensamiento hereditaria. Estas lecturas ayudan a situar sus ideas en el contexto de la biología contemporánea y de los desarrollos posteriores en genética y epigenética.
Valoración final
August Weismann fue una figura central en la transición de la biología clásica a la biología hereditaria moderna. Sus teorías sobre el germoplasma y la irreversibilidad de la transmisión soma→germen reorientaron el debate sobre los mecanismos de la herencia y consolidaron la primacía de la selección natural sobre la herencia de caracteres adquiridos. Aunque la investigación moderna ha añadido complejidad al panorama (por ejemplo, con la epigenética), su legado permanece como piedra angular en la historia de la biología evolutiva.
August Weismann
La barrera de Weismann
Weismann defendió la teoría del plasma germinal. Según ésta, la herencia sólo se produce a través de las células germinales, los gametos, como los óvulos y los espermatozoides. Las demás células del cuerpo (células somáticas o soma) no son agentes de la herencia. El efecto es unidireccional: las células germinales producen células somáticas y más células germinales. Las células germinales no se ven afectadas por nada de lo que aprenden las células somáticas ni por ninguna habilidad que el cuerpo adquiera durante su vida. La información genética no puede pasar del soma al plasma germinal y a la siguiente generación. Esto se conoce como la barrera de Weismann. Esta idea, de ser cierta, descarta la herencia de las características adquiridas, tal y como propuso Lamarck.
La idea de la barrera de Weismann es fundamental para la síntesis evolutiva moderna, aunque hoy no se exprese en los mismos términos. En opinión de Weismann, el proceso aleatorio de mutación en los gametos (o en las células madre que los forman) es la única fuente de cambio sobre la que puede actuar la selección natural. Weismann fue uno de los primeros biólogos en negar por completo la herencia de los caracteres adquiridos. Las ideas de Weismann surgieron antes del redescubrimiento de los trabajos de Gregor Mendel. Aunque Weismann se mostró cauteloso a la hora de aceptar el mendelismo, los trabajadores más jóvenes no tardaron en hacer la conexión.
El trabajo alemán sobre las células
La distinción de Weismann entre línea germinal y soma se basó en los trabajos de los biólogos (en su mayoría) alemanes de la segunda mitad del siglo XIX. Fue la época en la que se empezaron a comprender los mecanismos de la división celular. Eduard Strasburger, Walther Flemming y el belga Edouard Van Beneden sentaron las bases de la citología y la citogenética del siglo XX. Strasburger, el destacado fisiólogo botánico de ese siglo, acuñó los términos núcleo y citoplasma. Dijo que "los nuevos núcleos celulares sólo pueden surgir de la división de otros núcleos celulares". Van Beneden descubrió cómo se combinan los cromosomas en la meiosis, durante la producción de gametos. Walther Flemming, el fundador de la citogenética, dio nombre a la mitosis y pronunció "omne nucleus e nuclei" (que significa lo mismo que el dictamen de Strasburger). El descubrimiento de la mitosis, la meiosis y los cromosomas se considera uno de los 100 descubrimientos científicos más importantes de todos los tiempos, y uno de los 10 más importantes de la biología celular.
La meiosis fue descubierta y descrita por primera vez en huevos de erizo de mar en 1876, por Oscar Hertwig. Fue descrita de nuevo en 1883, a nivel de cromosomas, por Van Beneden en huevos de Ascaris. Sin embargo, la importancia de la meiosis para la reproducción y la herencia fue descrita por primera vez en 1890 por Weismann, quien observó que eran necesarias dos divisiones celulares para transformar una célula diploide en cuatro células haploides si se quería mantener el número de cromosomas. De este modo, los trabajos de los citólogos anteriores sentaron las bases para Weismann, que se centró en las consecuencias para la evolución, un aspecto que los citólogos no habían abordado. Todo esto tuvo lugar antes de que se redescubriera el trabajo de Mendel
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