August Weismann

La barrera de Weismann

Weismann defendió la teoría del plasma germinal. Según ésta, la herencia sólo se produce a través de las células germinales, los gametos, como los óvulos y los espermatozoides. Las demás células del cuerpo (células somáticas o soma) no son agentes de la herencia. El efecto es unidireccional: las células germinales producen células somáticas y más células germinales. Las células germinales no se ven afectadas por nada de lo que aprenden las células somáticas ni por ninguna habilidad que el cuerpo adquiera durante su vida. La información genética no puede pasar del soma al plasma germinal y a la siguiente generación. Esto se conoce como la barrera de Weismann. Esta idea, de ser cierta, descarta la herencia de las características adquiridas, tal y como propuso Lamarck.

La idea de la barrera de Weismann es fundamental para la síntesis evolutiva moderna, aunque hoy no se exprese en los mismos términos. En opinión de Weismann, el proceso aleatorio de mutación en los gametos (o en las células madre que los forman) es la única fuente de cambio sobre la que puede actuar la selección natural. Weismann fue uno de los primeros biólogos en negar por completo la herencia de los caracteres adquiridos. Las ideas de Weismann surgieron antes del redescubrimiento de los trabajos de Gregor Mendel. Aunque Weismann se mostró cauteloso a la hora de aceptar el mendelismo, los trabajadores más jóvenes no tardaron en hacer la conexión.

El trabajo alemán sobre las células

La distinción de Weismann entre línea germinal y soma se basó en los trabajos de los biólogos (en su mayoría) alemanes de la segunda mitad del siglo XIX. Fue la época en la que se empezaron a comprender los mecanismos de la división celular. Eduard Strasburger, Walther Flemming y el belga Edouard Van Beneden sentaron las bases de la citología y la citogenética del siglo XX. Strasburger, el destacado fisiólogo botánico de ese siglo, acuñó los términos núcleo y citoplasma. Dijo que "los nuevos núcleos celulares sólo pueden surgir de la división de otros núcleos celulares". Van Beneden descubrió cómo se combinan los cromosomas en la meiosis, durante la producción de gametos. Walther Flemming, el fundador de la citogenética, dio nombre a la mitosis y pronunció "omne nucleus e nuclei" (que significa lo mismo que el dictamen de Strasburger). El descubrimiento de la mitosis, la meiosis y los cromosomas se considera uno de los 100 descubrimientos científicos más importantes de todos los tiempos, y uno de los 10 más importantes de la biología celular.

La meiosis fue descubierta y descrita por primera vez en huevos de erizo de mar en 1876, por Oscar Hertwig. Fue descrita de nuevo en 1883, a nivel de cromosomas, por Van Beneden en huevos de Ascaris. Sin embargo, la importancia de la meiosis para la reproducción y la herencia fue descrita por primera vez en 1890 por Weismann, quien observó que eran necesarias dos divisiones celulares para transformar una célula diploide en cuatro células haploides si se quería mantener el número de cromosomas. De este modo, los trabajos de los citólogos anteriores sentaron las bases para Weismann, que se centró en las consecuencias para la evolución, un aspecto que los citólogos no habían abordado. Todo esto tuvo lugar antes de que se redescubriera el trabajo de Mendel