Erizos de mar (Echinoidea): definición, anatomía, alimentación y hábitat
Erizos de mar (Echinoidea): descubre su anatomía, linterna de Aristóteles, alimentación, hábitat y curiosidades de estos equinodermos espinosos marinos.
Los erizos de mar pertenecen a la clase Echinoidea del filo Echinodermata. Como el resto de los equinodermos, literalmente "con piel de pincho", son totalmente marinos. Suelen tener forma de globo y están protegidos por placas calcáreas y espinas. p65Erizo es una palabra antigua que significa erizo, y en muchos idiomas extranjeros estos animales se llaman "erizos de mar".
Anatomía y estructuras externas
La morfología de los erizos de mar es característica y está adaptada a la vida en fondos marinos rocosos o arenosos. Entre sus rasgos principales destacan:
- Test: el esqueleto externo rígido formado por placas calcáreas fusionadas que protege los órganos internos.
- Espinas: articuladas sobre el test, sirven para defensa, locomoción y enterramiento; su forma y longitud varían entre especies.
- Pies ambulacrales o pies tubulares: cientos de pequeños apéndices hidráulicos transparentes y adhesivos que permiten el desplazamiento, la sujeción a sustratos y la captura de alimento.
- Pedicelarias: pequeñas pinzas calcáreas dispersas entre las espinas que limpian la superficie del erizo y pueden capturar organismos pequeños o defenderlo de parásitos.
- Poros respiratorios y sistema ambulacrario: conectados a los pies tubulares, participan en el intercambio gaseoso y en la locomoción.
- Órganos sensoriales: aunque simples, detectan luz, orientación y sustancias químicas en el agua.
Aparato bucal: la linterna de Aristóteles
Los erizos poseen un aparato especializado de masticación conocido como linterna de Aristóteles, en honor al filósofo griego Aristóteles, que estaba fascinado por los erizos de mar. Esta estructura consta de cinco piezas dentales (en correspondencia con la simetría pentarradial) que trabajan como una prensa o raspador. Con ella pueden raspar algas, enmascarar sustratos duros y procesar pequeños invertebrados adheridos a las rocas.
Simetría y locomoción
Al igual que otros equinodermos, tienen una simetría quíntuple (llamada pentamerismo) y se mueven mediante cientos de diminutos "pies tubulares" transparentes y adhesivos. La simetría no es evidente en el animal vivo, pero es fácilmente visible en la prueba seca. Los pies tubulares funcionan por un sistema hidráulico (sistema ambulacral) que permite al erizo adherirse fuertemente al sustrato o arrastrarse lentamente en busca de alimento.
Alimentación
Los erizos de mar son mayoritariamente herbívoros, aunque muchas especies son omnívoras o detritívoras. Se alimentan principalmente de algas (micro y macroalgas), algas calcáreas y material vegetal que raspan con la linterna de Aristóteles. Algunas especies consumen esponjas, briozoos, pólipos y restos orgánicos. Su actividad de pastoreo puede moldear las comunidades bentónicas: en altas densidades, los erizos pueden crear "desiertos de rocas" donde las algas desaparecen por el pastoreo intenso.
Hábitat y distribución
Los erizos de mar son marinos y se encuentran desde la zona intermareal hasta profundidades abisales, aunque la mayor diversidad se concentra en aguas costeras rocosas. Habitan en casi todos los océanos del mundo, en climas tropicales, templados y fríos. Algunas especies prefieren fondos rocosos y grietas donde refugiarse; otras se adaptan a fondos arenosos o praderas de algas.
Reproducción y ciclo de vida
La mayoría de los erizos tienen reproducción sexual con fecundación externa: machos y hembras liberan gametos al agua donde se produce la fecundación. De la fecundación surgen larvas planktonicas (pluteus) que pasan por varias etapas antes de asentarse y metamorfosearse en juveniles bentónicos. Este ciclo incluye fases planctónicas que favorecen la dispersión y conectan poblaciones. Algunas especies presentan reproducción asexual o autopartición en circunstancias particulares.
Relaciones ecológicas y amenazas
- Papel ecológico: regulan las comunidades de algas y proporcionan alimento a depredadores como peces, estrellas de mar, cangrejos y aves marinas.
- Depredadores y defensa: sus espinas, pedicelarias y a veces toxinas son mecanismos de defensa. No obstante, varios animales se especializan en alimentarse de erizos.
- Impacto humano: la sobrepesca de sus depredadores naturales o la eutrofización pueden provocar proliferaciones (bloom) de erizos, alterando ecosistemas. Además, algunas especies son comercializadas por su hueva (gonadas), apreciada como alimento en varias gastronomías; el consumo excesivo puede afectar poblaciones locales.
- Conservación: cambios climáticos, acidificación oceánica (que dificulta la calcificación del test y las espinas), contaminación y pérdida de hábitat afectan a muchas especies de erizos. En ciertas áreas se implementan medidas de manejo, veda o acuicultura para conservar poblaciones y ecosistemas asociados.
Curiosidades
- Su nombre común, "erizo de mar", proviene de la semejanza con el erizo terrestre por la presencia de púas.
- La linterna de Aristóteles se estudió desde la antigüedad por naturalistas y sigue siendo un ejemplo clásico de adaptación morfológica.
- Algunas especies presentan colores vivos en la hueva, lo que las hace valiosas comercialmente; otras tienen espinas venenosas o urticantes.
En conjunto, los erizos de mar son organismos clave en los ecosistemas marinos: su anatomía especializada, su papel como consumidores y sus interacciones con otros organismos hacen que sean objeto de estudio en ecología, biología marina y manejo pesquero.
Las columnas vertebrales
Las espinas son largas y afiladas en algunas especies, y protegen al erizo de los depredadores. Las espinas infligen una herida dolorosa cuando penetran en la piel humana, pero no suelen ser peligrosas. Los equinoideos también tienen pedicelarios en forma de pinza por todo el cuerpo, entre las espinas. Su función es la de hacer frente a cualquier cosa (como las larvas) que se deposite en el test (caparazón exterior).p101 No se sabe si las espinas son venenosas (a diferencia de los pedicelarios entre las espinas, que sí lo son).
Los erizos de mar típicos tienen espinas de 1 a 3 centímetros de longitud, de 1 a 2 milímetros de grosor y no muy afiladas. La Diadema antillarum, conocida en el Caribe, tiene espinas finas y potencialmente peligrosas que pueden alcanzar de 10 a 30 centímetros de longitud.
Ecología
Los erizos de mar se alimentan principalmente de algas, pero también pueden alimentarse de pepinos de mar y de una amplia gama de invertebrados como mejillones, poliquetos, esponjas, estrellas frágiles y crinoideos. Los erizos de mar son uno de los alimentos favoritos de las nutrias marinas y también de las anguilas lobo. Si no se controla, los erizos pueden devastar su entorno, creando un yermo de erizos, desprovisto de macroalgas y fauna asociada. Las nutrias de mar han vuelto a entrar en la Columbia Británica, mejorando drásticamente la salud del ecosistema costero al comer erizos de mar.
Echinothrix calamaris, un erizo de mar con enormes espinas en forma de banda. La esfera, arriba, en el centro, es su ano.
Registro fósil y evolución
Los primeros fósiles de equinoideos son del Ordovícico inferior. Las primeras formas tenían pruebas flexibles, con placas que podían deslizarse unas sobre otras. Los equinoideos eran una parte relativamente poco importante de la biota en el Paleozoico. Sólo un grupo sobrevivió al evento de extinción P/Tr para formar la base de todos los equinoideos posteriores. El grupo que sobrevivió en el Triásico, los cidaroideos, dio lugar a todos los demás grupos modernos, que se conocen como euechinoideos.
La ruptura de la simetría perfecta, que se produjo en el Jurásico, les proporcionó extremos delanteros y traseros definidos. Esto abrió nuevos hábitats, en particular, el de madriguera. Los dólares de arena y los erizos de corazón tuvieron un gran éxito. Los equinoideos vivos son ahora miembros importantes de la biota, especialmente en aguas poco profundas y costeras.
Erizos de mar como alimento
Algunos humanos comen los órganos reproductores de los erizos de mar (que llaman huevas). Esto es popular en Corea. En Japón, este tipo de sushi se llama uni.
Preguntas y respuestas
P: ¿Cuál es la clase de los erizos de mar?
R: La clase de los erizos de mar es Echinoidea.
P: ¿Cuál es la protección de los erizos de mar?
R: Los erizos de mar están protegidos por placas calcáreas y espinas.
P: ¿Por qué a los erizos de mar se les llama erizos en muchas lenguas extranjeras?
R: Los erizos de mar se llaman erizos en muchas lenguas extranjeras porque erizo es una palabra antigua que significa erizo.
P: ¿Cuál es la simetría de los erizos de mar?
R: La simetría de los erizos de mar es quíntuple (llamada pentamerismo).
P: ¿Cómo se mueven los erizos de mar?
R: Los erizos de mar se mueven mediante cientos de diminutos "pies tubulares" transparentes y adhesivos.
P: ¿Cómo se llama el aparato masticador especial de los erizos de mar?
R: El aparato masticador especial de los erizos de mar se llama linterna de Aristóteles, en honor al filósofo griego Aristóteles, que estaba fascinado por los erizos de mar.
P: ¿De qué se alimentan los erizos de mar?
R: Los erizos de mar se alimentan principalmente de algas y pequeños animales.
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