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Estrellas frágiles (Ophiuroidea): definición, características y hábitat

Estrellas frágiles (Ophiuroidea): descubre su morfología, alimentación, hábitat en arrecifes y profundidades abisales, especies y curiosidades de estos equinodermos.

Autor: Leandro Alegsa

10-03-2026

Las estrellas de mar son equinodermos de la clase Ophiuroidea. Los adultos son superficialmente como las estrellas de mar, pero son un grupo diferente, con larvas distintas. Como otros equinodermos, tienen un esqueleto de placas calcáreas y simetría radial. Hay unas 1.500 especies diferentes.

Suelen tener 5 brazos, que pueden llegar a ser largos, hasta 60 cm, en las especies más grandes. El disco central de las estrellas quebradizas puede tener de tres a ocho pulgadas de diámetro. A diferencia de las estrellas de mar, viven en las profundidades del océano. Los ofiuroides se conocen incluso en profundidades abisales (>6000 m). Sin embargo, las estrellas frágiles también son miembros comunes de las comunidades de arrecifes, donde se esconden bajo las rocas e incluso dentro de otros organismos vivos. Por lo general, las estrellas frágiles viven por debajo de los 500 m de profundidad.

Existen dos grupos relacionados de ofiuroides: los ofiúridos (estrellas frágiles) y las estrellas canasta (eurialidas). Las estrellas canasta suelen vivir en las partes más profundas de la cordillera. Las estrellas frágiles son principalmente carroñeras y detritívoras, capaces de capturar algunas presas pequeñas en ocasiones.

Anatomía y locomoción

Las ofiuroideas tienen un disco central claramente diferenciado de los brazos. A diferencia de las estrellas de mar, sus brazos están bien delimitados y articulados mediante placas calcáreas que funcionan como pequeños "vertebrados" (ossículos), lo que les da gran flexibilidad. Sus pies ambulacrales (tube-feet) son finos y carecen de ventosas potentes; se usan sobre todo para la alimentación y la detección sensorial, mientras que el desplazamiento se realiza principalmente mediante movimientos coordinados de los brazos, a modo de remo o reptación.

Respiración, excreción y reproducción

Muchas especies poseen hendiduras branquiales llamadas bursas en el lado oral (inferior) que cumplen funciones en la respiración y en la eliminación de desechos. Las ofiuroideas suelen tener sexos separados y la reproducción normalmente es externa: los gametos se liberan al agua para la fecundación. Existen también especies que practican la incubación o el cuidado de las crías en las bursas. Las larvas planctónicas —denominadas ophiopluteus en algunos textos— pasan por una fase de vida libre antes de metamorfosearse en juveniles bentónicos.

Alimentación y papel ecológico

Aunque muchas especies son carroñeras y detritívoras, las estrategias alimentarias son variadas: hay depredadores de pequeños invertebrados, filtradores y especies que recogen materia orgánica con sus brazos. Las eurialidas (estrellas canasta) suelen especializarse en la suspensión de partículas planctónicas mediante brazos muy ramificados. En conjunto, las estrellas frágiles desempeñan un papel importante en el reciclaje de materia orgánica y como parte de las redes tróficas marinas.

Regeneración, defensa y depredadores

Una característica notable es su capacidad de regenerar brazos perdidos; en muchas especies la autotomía (se desprenden de un brazo para escapar) seguida de regeneración completa es habitual. Algunas especies presentan coloración críptica o incluso bioluminiscencia para confundir a sus depredadores, que incluyen peces, cangrejos, pulpos y otros equinodermos.

Distribución y hábitat

Los ofiuroides ocupan una gran variedad de hábitats: desde zonas intermareales rocosas y arrecifes someros hasta fondos fangosos de aguas profundas y regiones abisales (>6000 m). Aunque existen especies adaptadas a grandes profundidades, muchas otras viven en aguas poco profundas y en arrecifes, donde se refugian bajo piedras, entre corales o en cavidades. Su distribución es global, presente en todos los océanos.

Interacción con humanos y conservación

Algunas especies son recogidas para acuarios marinos o son afectadas por la degradación de hábitats costeros, contaminación y cambios en las comunidades bentónicas. La investigación científica sobre ofiuroideos ayuda a entender la biodiversidad marina y los procesos ecológicos. En general, la mayoría de las especies no están clasificadas como amenazadas, pero las poblaciones locales pueden verse comprometidas por impactos humanos.

Datos y curiosidades

Se estima que existen alrededor de 1.500–2.000 especies de ofiuroideos descritas, con nuevos taxones todavía por describir.
Las patas articuladas y el disco definido los diferencian claramente de otras estrellas de mar.
Las eurialidas (estrellas canasta) poseen brazos fuertemente ramificados y a menudo se alimentan por filtración nocturna.

En resumen, las estrellas frágiles (Ophiuroidea) son un grupo diverso y adaptable de equinodermos con una gran variedad de formas de vida y funciones ecológicas en ecosistemas marinos de todo el mundo.

Ophiopetra lithographica , una estrella frágil del Jurásico procedente de Ratisbona, Alemania.

Descripción

Muchas estrellas frágiles son más frágiles que las estrellas de mar, de ahí su nombre. Cuando se las coge, se les pueden caer los brazos. Esto puede hacer que el animal parezca frágil, pero a menudo lo hacen como defensa para escapar de los depredadores.

Movimiento

Las estrellas frágiles no utilizan sus pies tubulares para moverse, sino que utilizan los músculos de sus largos y finos brazos para rodear las rocas. Los ofiuros se mueven rápidamente cuando se les molesta, y son más rápidos que las estrellas de mar. En los ofiuros vivos, las placas están unidas por músculos longitudinales. Los brazos de los ofiuros sólo se mueven horizontalmente. La forma en que sus placas se entrelazan impide que los brazos se muevan en cualquier otro plano.^p64 En cambio, los brazos de las estrellas cesta pueden moverse verticalmente. Estos patrones de movimiento son distintos y separan los grupos.

Los ofiuros en general son principalmente carroñeros o detritívoros. Las pequeñas partículas orgánicas son trasladadas a la boca por las patas tubulares. Los ofiuroideos también pueden alimentarse de pequeños crustáceos o gusanos. Las estrellas frágiles comen pequeños organismos en suspensión si están disponibles. En zonas grandes y concurridas, las estrellas frágiles se alimentan de la materia en suspensión de las corrientes predominantes en el fondo marino.

Una estrella canasta que muestra los característicos brazos ramificados.

Canasta de estrellas alimentándose por la noche en el Mar Rojo

Estrellas de la canasta

Las estrellas cesta (euríalidos) son grandes estrellas frágiles con muchos rayos. Sus brazos se ramifican y pueden moverse en cualquier dirección. Esto las distingue de los ofiúridos. Las estrellas canasta pueden ser capaces de alimentarse en suspensión, utilizando el recubrimiento de mucosidad de sus brazos para atrapar plancton y bacterias. Extienden un brazo y utilizan los otros cuatro como anclas. Los brazos se ramifican tanto que los extremos son casi plumosos. Su nombre se debe a que cuando extienden sus rayos para atrapar el plancton, parecen el fondo de una cesta.

Las estrellas canasta pueden ser grandes y pesadas, los mayores Ofiuroideos. La más grande, Gorgonocephalus stimpsoni, pesa hasta 5 kg y tiene brazos de 70 cm de largo, con un diámetro de disco de 14 cm.

Galería

Una estrella de la canasta

Una estrella de la cesta Astrophyton darwinium

Una estrella frágil recogiendo huevos de coral

Una estrella frágil en una esponja

Una estrella frágil fósil del Jurásico (Children's Museum of Indianapolis)

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué son las estrellas frágiles?

R: Las estrellas quebradizas son equinodermos de la clase Ophiuroidea. Tienen un esqueleto de placas calcáreas y simetría radial.

P: ¿En qué se diferencian las estrellas frágiles de las estrellas de mar?

R: Las estrellas quebradizas se parecen superficialmente a las estrellas de mar, pero son un grupo diferente con larvas distintas. A diferencia de las estrellas de mar, viven a mayor profundidad en el océano.

P: ¿Cuántas especies diferentes de estrellas frágiles hay?

R: Hay unas 1500 especies diferentes de estrellas quebradizas.

P: ¿Qué longitud pueden alcanzar los brazos de las especies más grandes de estrellas quebradizas?

R: Los brazos de las especies más grandes de estrellas quebradizas pueden crecer hasta 60 cm de largo.

P: ¿Dónde suelen vivir las estrellas frágiles?

R: Por lo general, las estrellas quebradizas viven por debajo de los 500 m de profundidad en el océano. También son miembros comunes de las comunidades de arrecifes, donde se esconden bajo las rocas e incluso dentro de otros organismos vivos.

P: ¿Cómo capturan sus presas las estrellas quebradizas?

R: Las estrellas quebradizas son principalmente carroñeras y detritívoras, pero en ocasiones son capaces de capturar algunas presas pequeñas.

P: ¿Cuáles son los dos grupos relacionados de Ofiuroideos y dónde suelen vivir?

R: Los dos grupos emparentados de ofiuroideos son los ofiúridos (estrellas frágiles) y las estrellas cesta (Eurialida). Las estrellas cesta suelen vivir en las partes más profundas de la cordillera.