Nutria marina (Enhydra lutris): características, hábitat y conservación
Descubre la nutria marina (Enhydra lutris): características, hábitat, alimentación y esfuerzos de conservación para proteger a este icónico mamífero del Pacífico.
Las nutrias marinas (Enhydra lutris) son mamíferos marinos. Viven en la costa del Pacífico de Norteamérica. Su área de distribución histórica incluía las aguas poco profundas del estrecho deBering. También incluía Kamchatka y hasta el sur de Japón.
Las nutrias marinas tienen entre 26.000 y 165.000 pelos por centímetro cuadrado de piel. Tienen una rica piel por la que los humanos las cazaron casi hasta la extinción. Cuando el Tratado de la Foca de Piel de 1911 les dio protección, quedaban tan pocas nutrias marinas que el comercio de pieles ya no era rentable. Las nutrias marinas se alimentan de mariscos y otros invertebrados (especialmente almejas, abalones y erizos de mar).
Las nutrias suelen llevar una piedra favorita en sus patas o en una bolsa bajo el antebrazo. La utilizan para abrir las conchas. Esto las convierte en uno de los pocos animales que utilizan herramientas. Llegan a medir entre 1,0 y 1,5 m de longitud y pesan 30 kg. Aunque en su día estuvieron cerca de la extinción, han empezado a extenderse de nuevo, a partir de pequeñas poblaciones en California y Alaska. La nutria marina es uno de los mamíferos más pequeños del océano.
Características
- Pelo denso: su pelaje es el más denso de todos los mamíferos, lo que les proporciona aislamiento ante el frío al atrapar una capa de aire junto a la piel.
- Tamaño y peso: el tamaño oscila entre 1,0 y 1,5 m; las hembras suelen ser más pequeñas que los machos. Los pesos varían según la subpoblación, pero individuos adultos pueden pesar desde unos 14 kg hasta más de 30 kg en promedio.
- Adaptaciones al mar: patas palmeadas, cuerpo hidrodinámico y capacidad para bucear hasta varios minutos en busca de alimento.
- Herramientas y comportamiento: guardan piedras en la axila o en las patas para abrir conchas y suelen llevar la comida sobre el vientre mientras flotan.
Hábitat y distribución actual
Originalmente su distribución incluía gran parte del Pacífico norte. Hoy las poblaciones se concentran en áreas costeras someras, sobre fondos rocosos y praderas de algas (bosques de kelp), que les ofrecen alimento y protección. Algunas subpoblaciones están en recuperación, pero la distribución sigue fragmentada debido a la caza histórica, la contaminación y cambios en el ecosistema marino.
Alimentación y papel ecológico
Se alimentan principalmente de invertebrados bentónicos: almejas, mejillones, crustáceos, abalones y erizos de mar, entre otros. Al controlar las poblaciones de erizos, las nutrias ayudan a mantener los bosques de kelp; por eso se las considera una especie clave en su ecosistema: su presencia favorece la biodiversidad costera y la productividad de las praderas marinas.
Reproducción y ciclo de vida
Las hembras suelen dar a luz a una cría por camada. Los cachorros nacen con una espesa capa de pelaje y dependen de la madre para alimentarse y flotar; las primeras semanas la madre los mantiene sobre su vientre. El periodo de lactancia puede durar varios meses, durante los cuales la cría aprende a bucear y a alimentarse por sí misma. La madurez sexual llega alrededor de los 3 a 5 años.
Amenazas
- Caza histórica: comercio de pieles que redujo drásticamente las poblaciones en los siglos XVIII–XIX.
- Vertidos de petróleo: el petróleo les empapa el pelo, elimina la capa aislante de aire y provoca hipotermia; además la ingestión de hidrocarburos es tóxica.
- Enredos y captura accidental: en redes y artes de pesca.
- Enfermedades: incluyen infecciones y parásitos; la contaminación por Toxoplasma gondii asociada al agua de escorrentía desde tierra ha afectado poblaciones costeras.
- Depredación por grandes depredadores: en algunas áreas, orcas y tiburones han aumentado la mortalidad local.
- Degradación del hábitat y cambio climático: afectan las praderas de kelp y la disponibilidad de presas.
Conservación y recuperación
Desde la protección legal iniciada a principios del siglo XX, varias poblaciones han mostrado recuperación gracias a medidas como la prohibición de la caza, la creación de áreas marinas protegidas, programas de rescate y rehabilitación tras vertidos, y esfuerzos de reintroducción. Sin embargo, la recuperación es desigual: algunas subpoblaciones siguen en riesgo y requieren vigilancia continua.
La conservación incluye:
- Monitoreo poblacional y estudios científicos para entender dinámicas y amenazas.
- Respuesta rápida y rehabilitación en casos de vertidos de petróleo o animales varados.
- Manejo de pesquerías para reducir capturas incidentales y competencia por presas.
- Educación pública y políticas que reduzcan la contaminación costera y la escorrentía de patógenos.
Qué puede hacer el público
- No acercarse ni molestar a las nutrias marinas; mantener distancia si se observan desde la costa o embarcaciones.
- Reportar a las autoridades cualquier animal herido o varado.
- Evitar contribuir a la contaminación marina (recoger basura, reducir uso de contaminantes, cuidar la eliminación de residuos domésticos y fecales de mascotas).
- Apoyar iniciativas y organizaciones que trabajan en la conservación costera y respuesta a vertidos.
Datos curiosos
- Son uno de los pocos mamíferos marinos que usan herramientas regularmente.
- Las nutrias a menudo se sujetan de las patas cuando duermen en grupos flotantes (llamados “balsas” o rafts) para no separarse.
- Su recuperación demuestra que la protección legal y las acciones de conservación pueden revertir, en parte, daños causados por la explotación humana.
Las nutrias marinas siguen siendo un símbolo de la salud de los ecosistemas costeros del Pacífico. Comprender sus necesidades y las amenazas que enfrentan es clave para garantizar su supervivencia y la de los hábitats que mantienen vivos.
Nutrias marinas y algas
Sin las nutrias de mar para comerlos, había demasiados erizos de mar. Los erizos de mar empezaron a comer grandes cantidades de algas. Comieron y mataron tantas plantas de kelp que convirtieron los bosques de kelp en lugares desérticos llamados erizales. Los peces, el krill y otros animales que vivían en el alga murieron o se fueron. En algunos lugares donde las nutrias marinas han regresado, como el estrecho de Juan de Fuca, comieron suficientes erizos de mar para que los bosques de algas volvieran a crecer.
Las nutrias marinas y las personas
Las nutrias marinas capturan los mismos mariscos, erizos de mar, cangrejos, almejas y abulones, que los pueblos indígenas de Alaska y Canadá necesitan para comer. En mayo de 2020, científicos de la Universidad Simon Fraser afirmaron en un informe que vivirían más nutrias marinas en el noroeste de Norteamérica si las comunidades indígenas tuvieran más libertad para tomar decisiones sobre ellas y para hacer planes basados en los conocimientos tradicionales sobre las nutrias marinas, mezclando los métodos científicos occidentales modernos cuando fuera necesario.
Los humanos cazaban nutrias marinas por su piel.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué son las nutrias marinas?
R: Las nutrias marinas son mamíferos marinos.
P: ¿Dónde viven las nutrias de mar?
R: Las nutrias marinas viven a lo largo de la costa del Pacífico de Norteamérica, incluida Kamchatka, y tan al sur como Japón.
P: ¿Por qué fueron cazadas las nutrias marinas por los humanos?
R: Las nutrias marinas fueron cazadas por los humanos casi hasta su extinción por su rica piel.
P: ¿Cuándo recibieron protección las nutrias marinas?
R: Las nutrias marinas recibieron protección en 1911, cuando se firmó el Tratado sobre la Foca Peletera.
P: ¿Qué comen las nutrias marinas?
R: Las nutrias marinas comen marisco y otros invertebrados, especialmente almejas, abalones y erizos de mar.
P: ¿Qué utilizan las nutrias marinas para romper las conchas?
R: Las nutrias marinas utilizan su roca favorita, que llevan en las patas o en una bolsa bajo el antebrazo, para romper las conchas y abrirlas.
P: ¿Cuánto crecen las nutrias marinas?
R: Las nutrias marinas llegan a medir entre 1,0 y 1,5 m de longitud y pesar 30 kg.
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