Haliotis

Descripción

Los abalones viven en todo el mundo. Pueden verse en las aguas de todos los continentes, excepto en la costa atlántica de Sudamérica, el Caribe y la costa este de Estados Unidos. La mayoría de los abalones se encuentran en aguas frías, a lo largo de las costas de Nueva Zelanda, Sudáfrica y Australia, y el oeste de América del Norte y Japón en el hemisferio norte. En la costa chilena del Pacífico, la especie llamada loco (Concholepas concholepas) tiene una concha dura y negra, y es consumida por muchas personas.

El abulón tiene características únicas: la concha es redonda, con dos o tres espirales. La última espiral se desarrolla en forma de "oreja", lo que explica el nombre de "concha de oreja". El interior de la concha es brillante, desde el blanco plateado hasta el nácar verde-rojo.

Los abalones pueden empezar a parir con un tamaño pequeño. Su fertilidad es alta y aumenta con el tamaño (de 10.000 a 11 millones de huevos a la vez).

Los albalones jóvenes, llamados larvas, se alimentan de plancton. Los adultos comen plantas y se alimentan de algas. Les gusta comer algas rojas. Su tamaño puede ser desde 20 mm hasta 200 mm.

Concha de abulón

La concha del abalón es conocida por ser muy resistente. Está formada por pequeñísimas baldosas de carbonato cálcico apiladas como ladrillos. Entre las capas de baldosas hay una sustancia proteica pegajosa. Pueden producirse reacciones alérgicas en la piel y ataques de asma al respirar el polvo que se forma al descomponer estas baldosas.

La colorida parte interior de la concha del abulón puede utilizarse para incrustaciones decorativas, en guitarras, por ejemplo.

Comercio de abulón

California

La recolección deportiva de abulón rojo está permitida con una licencia de pesca de California y una tarjeta de sello de abulón. El abalón sólo puede capturarse mediante técnicas de retención de la respiración: apnea o recolección con calzador. Está estrictamente prohibido bucear en busca de abalón. La recolección de abalón no está permitida al sur de la desembocadura de la bahía deSan Francisco. Hay un tamaño mínimo de siete pulgadas medido a lo ancho de la concha y un límite de tres por día y 24 por año que se pueden coger. El abalón sólo puede capturarse en abril, mayo, junio, agosto, septiembre, octubre y noviembre, pero no en julio, diciembre, enero, febrero o marzo. El transporte de abulón sólo es legal mientras el abulón está todavía unido a la concha. La venta de abulón capturado deportivamente es ilegal, incluida la concha. Sólo se puede capturar el abalón rojo; el negro, el blanco, el rosa y el plano están protegidos por la ley.

Los buceadores de abalón suelen utilizar un traje de neopreno muy grueso, que incluye capucha, escarpines y guantes. También llevan una máscara, un tubo, un cinturón de pesas, una plancha para abalón y un medidor de abalón. Es habitual coger abalón en aguas de unos pocos centímetros hasta 10 m/28' de profundidad. Pocos apneístas pueden trabajar a más profundidad. El abalón se encuentra normalmente en las rocas cerca de las fuentes de alimento (algas). Se utiliza una plancha de abalón para arrancar el abalón de la roca antes de que pueda sujetarse completamente. La visibilidad suele ser de entre 1,5 y 1,5 metros. Los buceadores suelen sumergirse desde embarcaciones, kayaks, flotadores tubulares o directamente desde la orilla. Un abulón de ocho pulgadas se considera una buena captura, uno de nueve pulgadas sería muy bueno y uno de más de diez pulgadas (250 mm) sería una captura excelente. La recogida en la roca o en la orilla es un método diferente al del buceo, en el que el recogedor de rocas busca abalones debajo de las mismas durante las mareas bajas.

Desde antes de 1939 existe un comercio de buceo para capturar abalones en algunas partes de la costa de Estados Unidos. En la Segunda Guerra Mundial, muchos de estos buceadores de abalones fueron reclutados por las fuerzas armadas de Estados Unidos y entrenados como hombres rana.

Mercado negro

Existe un mercado negro mundial de recolección y exportación de carne de abalón. En Nueva Zelanda, donde el abalón se llama pāua en lengua maorí, esto puede ser un problema especial. El derecho a recolectar pāua puede concederse legalmente en virtud de los derechos consuetudinarios maoríes. Cuando estos permisos se utilizan en exceso, es difícil controlarlos. El límite legal diario es de 10 pāua por buceador con una longitud mínima de caparazón de 125 mm. Muchos funcionarios del Ministerio de Pesca, con la ayuda de la policía, hacen cumplir estrictamente este límite. La "caza furtiva" de pāua es una industria importante en Nueva Zelanda, con muchos miles de abalones capturados ilegalmente, en su mayoría de tamaño inferior al permitido. Las condenas han provocado la retirada de los equipos de buceo, las embarcaciones y los vehículos a motor, así como multas y, en raras ocasiones, penas de prisión. El Ministerio de Pesca prevé que en el año 2004/05 se pesquen de forma furtiva cerca de 1.000 toneladas de pāua, de las cuales el 75% son de talla inferior a la reglamentaria.

Las conchas de pāua de Nueva Zelanda, muy pulidas, son muy populares como regalo por su llamativa iridiscencia azul, verde y púrpura. El transporte de conchas de abalón sin procesar fuera de Nueva Zelanda es ilegal.

Sudáfrica

El abalón más grande de Sudáfrica, Haliotis midae, se encuentra a lo largo de unos dos tercios del litoral del país. El buceo con abalón ha sido una actividad recreativa durante muchos años, pero actualmente las poblaciones están amenazadas por la recolección comercial ilegal.

Islas del Canal, Europa

Las ormer (Haliotis tuberculata) se consideran un manjar en las Islas del Canal y los lugareños las cuidan con gran afán. Desgraciadamente, desde la segunda mitad del siglo XIX su número ha disminuido enormemente, y la pesca de ormering está estrictamente regulada para mantener las poblaciones. La captura de ormers se limita ahora a una serie de "mareas de ormering", del 1 de enero al 30 de abril, que se producen en luna llena o nueva y dos días después. No se pueden coger ormeres de la playa que tengan menos de 8 cm de longitud de concha. Los recolectores no pueden llevar trajes de neopreno ni siquiera meter la cabeza bajo el agua. Cualquier infracción de estas leyes es ilegal y puede acarrear una gran multa. La demanda de ormeres es tan grande que dio lugar a la primera detención submarina del mundo, cuando el Sr. Kempthorne-Leigh, de Guernsey, fue detenido por un agente de policía con todo el equipo de buceo mientras buceaba ilegalmente en busca de ormeres.

El abalón blanco se está extinguiendo por su deliciosa y tierna carne, sus joyas y su hermosa concha.

Agricultura

Ha habido varios intentos de cultivar artificialmente (criar) el abalón para su consumo.