Walther Flemming: fundador de la citogenética y descubridor de la mitosis

Walther Flemming, fundador de la citogenética, descubrió la cromatina y la mitosis; sus hallazgos sobre cromosomas revolucionaron la biología celular y la comprensión de la herencia.

Walther Flemming (21 de abril de 1843 - 4 de agosto de 1905) fue un biólogo alemán y fundador de la citogenética. Su trabajo combinó observaciones cuidadosas al microscopio con técnicas de tinción que permitieron visualizar estructuras nucleares hasta entonces invisibles, sentando las bases de la biología celular moderna.

Mediante el uso de tintes, fue capaz de encontrar una estructura que denominó cromatina. Identificó que la cromatina estaba correlacionada con estructuras similares a hilos en el núcleo de la célula: los cromosomas (que significa cuerpo coloreado). Edouard Van Beneden (1846-1910) también las había observado, de forma independiente. Gracias a la aplicación de colorantes que teñían selectivamente componentes nucleares, Flemming pudo seguir las transformaciones y movimientos de esas estructuras a lo largo del ciclo celular.

Flemming investigó el proceso de división celular y la distribución de los cromosomas en los núcleos hijos, proceso que denominó mitosis, de la palabra griega que significa hilo. Observó la secuencia ordenada en que la cromatina se condensa en filamentos, se organiza, se separa y finalmente se reorganiza en nuevos núcleos; aunque en sus preparaciones no distinguió claramente las cromátidas hijas en la forma en que se hace hoy, describió por primera vez el patrón general del proceso. Estudió la mitosis, tanto en vivo como en preparaciones teñidas, utilizando como fuente de material biológico las aletas y branquias de las salamandras. Estos resultados se publicaron primero en 1878 y en 1882 en el libro seminal Zellsubstanz, Kern und Zelltheilung (1882; Sustancia celular, núcleo y división celular). Sobre la base de sus descubrimientos, Flemming conjeturó por primera vez que todos los núcleos celulares procedían de otro núcleo predecesor (acuñó la frase omnis nucleus e nucleo, después de la omnis cellula e cellula de Virchow), reforzando y ampliando la teoría celular.

Flemming desconocía los trabajos de Gregor Mendel (1822-1884) sobre la herencia, por lo que no estableció la conexión entre sus observaciones y la herencia genética. Pasarían dos décadas antes de que la importancia del trabajo de Flemming se hiciera realmente patente con el redescubrimiento de las reglas de Mendel. Su descubrimiento de la mitosis y los cromosomas se considera uno de los 100 descubrimientos científicos más importantes de todos los tiempos, y uno de los 10 más importantes de la biología celular. Posteriormente, las ideas de Flemming, combinadas con los trabajos de investigadores como Theodor Boveri y Walter Sutton, ayudaron a formular la teoría cromosómica de la herencia.

Investigaciones y método

Flemming destacó por su meticulosidad experimental. Empleó observaciones en tejido vivo y preparaciones histológicas coloreadas para registrar la dinámica nuclear. Las salamandras le ofrecieron un material ideal por la amplitud y riqueza celular de sus tejidos larvarios, que permiten seguir divisiones celulares numerosas y sincronizadas. Sus dibujos y descripciones detalladas mostraron, por primera vez con claridad, el curso de la división nuclear.

Principales aportes

• Identificación y denominación de la cromatina como componente nuclear visible mediante tinción.
• Descripción sistemática del proceso de mitosis y sus etapas generales: condensación, organización, separación y reconstrucción del núcleo.
• Formulación de la idea omnis nucleus e nucleo, que situó el núcleo como entidad continua en la genealogía celular.
• Desarrollo de técnicas de tinción y observación que fueron adoptadas y perfeccionadas por generaciones posteriores de citólogos.

Impacto y legado

El trabajo de Flemming inauguró la citogenética como disciplina y proporcionó herramientas conceptuales y metodológicas indispensables para estudiar la división celular y la herencia. Aunque no relacionó sus observaciones con la transmisión hereditaria —debido al desconocimiento de los hallazgos de Mendel—, sus descripciones de los cromosomas constituyeron la base sobre la que, años después, se articuló la teoría cromosómica de la herencia. Hoy su nombre permanece vinculado a la historia de la biología celular y a la comprensión de los mecanismos fundamentales de la vida.

Su obra sigue siendo lectura obligada en la historia de la citología y su enfoque experimental, centrado en la observación rigurosa y la documentación detallada, sigue siendo un ejemplo para los científicos de hoy.

Preguntas y respuestas

P: ¿Quién era Walther Flemming?

P: ¿Qué descubrió?

P: ¿Qué observó Edouard Van Beneden?

P: ¿Qué fuente de material biológico utilizó Flemming para sus estudios?

P: ¿Qué frase acuñó Flemming basándose en la afirmación de Virchow?

P: ¿Quién redescubrió las reglas de Mendel dos décadas después del trabajo de Fleming?

P: ¿Cómo se considera hoy el descubrimiento de Fleming?

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