Paleoceno: primera época del Paleógeno, extinciones y recuperación
Paleoceno: primera época del Paleógeno, extinciones masivas (evento K/T y MTE) y la recuperación de ecosistemas y mamíferos tras el impacto de Chicxulub.
El Paleoceno es la primera época geológica del Paleógeno. Se extiende aproximadamente desde hace 66 hasta 56 millones de años (unos 10 millones de años). Comenzó tras el final del Cretácico y le siguió la época del Eoceno.
Origen y límites
El límite entre el Cretácico y el Paleoceno coincide con uno de los episodios de extinción más conocidos de la historia de la Tierra: el evento K/T (también llamado K/Pg). La evidencia palaeontológica y geológica indica que este límite fue provocado por la combinación de un gran impacto extraterrestre (el cráter de Chicxulub) y enormes erupciones volcánicas que dieron origen a las Trampas del Decán en lo que hoy es la India. El resultado fue una caída drástica de la biodiversidad, con la desaparición de los dinosaurios no aviarios, los ammonites y muchos otros grupos marinos y terrestres.
Eventos de extinción y recuperación
El Paleoceno comenzó y también terminó marcado por importantes cambios bióticos, pero de naturaleza diferente. Al inicio, el gran pulso de mortalidad (el K/T) dejó nichos ecológicos vacíos que favorecieron la diversificación de mamíferos, aves y otros grupos supervivientes. Al final de la época se produjo el Máximo Térmico del Paleoceno–Eoceno (PETM), un calentamiento rápido y global acompañado de un evento anóxico en las profundidades del océano (DOAE) que afectó especialmente la vida marina profunda. Este episodio produjo una extinción considerable —se estima entre el 35 y el 50%— de las formas de aguas profundas, como los foraminíferos bentónicos, y un importante reemplazo y evolución de los mamíferos terrestres.
Clima y ambientes
Durante el Paleoceno el clima fue generalmente cálido y húmedo, sin casquetes polares permanentes en los polos. Las temperaturas globales fueron más elevadas que las actuales y los gradientes térmicos latitudinales eran menores; por ello existieron bosques hasta latitudes altas. Los niveles del mar fueron relativamente altos y las cuencas marinas y continentales experimentaron cambios en la circulación y la química del agua asociados tanto al impacto y al vulcanismo inicial como a las posteriores variaciones climáticas.
Vida y recuperación ecológica
Tras la extinción masiva del límite Cretácico–Paleoceno, la vida se recuperó y diversificó rápidamente en muchos grupos:
- Mamíferos: se produjo una radiación adaptativa. Aparecieron y se diversificaron los grupos que darían lugar a los órdenes modernos: primeros primates y plesiadapiformes, condilartros (ungulados arcaicos), multituberculados y otros mamíferos pequeños y medianos que ocuparon nichos abiertos.
- Aves: los linajes de aves modernas (neornitas) se diversificaron y algunos grupos alcanzaron tamaños y ecologías distintos a los del Cretácico.
- Plantas: los bosques de angiospermas se expandieron y se reorganizaron; la recuperación de la flora facilitó la diversificación de herbívoros y la aparición de nuevas interacciones ecológicas (polinización, dispersión de semillas).
- Fauna marina: muchas comunidades marinas se reestructuraron: algunos grupos desaparecieron, otros radiaron, y la productividad y la composición de los microfósiles cambiaron notablemente.
El PETM (final del Paleoceno)
El Máximo Térmico del Paleoceno–Eoceno fue un episodio breve (decenas a cientos de miles de años) de liberación masiva de carbono ligero a la atmósfera y los océanos, lo que provocó un aumento rápido de la temperatura global (varios grados centígrados), acidificación oceánica y cambios en las corrientes y la oxigenación profunda. Las consecuencias incluyeron extinciones selectivas en las profundidades marinas, migraciones y cambios en la fauna terrestre, así como una importante señal en los registros isotópicos del carbono.
Importancia geológica y paleobiológica
El Paleoceno es crucial para entender la formación de los ecosistemas modernos porque representa el intervalo en que los grupos supervivientes del Cretácico y los recién emergentes reorganizaron las comunidades biológicas. La época sienta las bases de la fauna del Eoceno y de muchos patrones biogeográficos actuales.
En resumen, el Paleoceno es un periodo de transición entre una biosfera afectada por una gran extinción y una fase de rápida recuperación y diversificación, terminando con otro pulso de cambio climático que condujo a una nueva reorganización global de la vida.
Restauración de un paisaje patagónico durante el Daniano
Límite K-Pg registrado en una roca de Wyoming (la franja blanca del centro)
La orogenia Laramida fue causada por la subducción de la corteza oceánica bajo la placa norteamericana
Clima
Tras un comienzo más frío, el clima se hizo más cálido durante la época, mucho más que hoy, y el mundo estaba muy poblado de bosques. No había capas de hielo en los polos. Los mares cálidos circulaban por todo el mundo, incluidos los polos. El Paleoceno más temprano presentaba una baja diversidad y abundancia de vida marina, pero esta tendencia se invirtió más adelante en la época. Las condiciones tropicales dieron lugar a una abundante vida marina, incluidos los arrecifes de coral. Con la extinción de los reptiles marinos a finales del Cretácico, los tiburones se convirtieron en los principales depredadores. Al final del Cretácico se extinguieron los amonites y muchas especies de foraminíferos.
Las faunas marinas también llegaron a parecerse a las modernas. Sólo faltan los mamíferos marinos y una importante familia de tiburones, los Carcharhinidae.
Es posible que los dinosaurios no avianos hayan sobrevivido en cierta medida hasta la primera etapa del Daniano de la época del Paleoceno, unos 66 mya. La prueba controvertida de ello es un hueso de pata de hadrosaurio hallado en estratos del Paleoceno en Nuevo México; pero esas formas tardías extraviadas pueden ser fósiles derivados. Esto significa que se fosilizaron, luego la erosión los dejó al descubierto y después volvieron a quedar enterrados en una capa de rocas más joven.
Bosques polares
El clima cálido del Paleoceno, muy parecido al del Cretácico, sustentó los bosques polares. La precipitación es un factor importante en la diversidad de las plantas cerca del ecuador, pero las plantas polares tienen que adaptarse a la luz (noches polares y soles de medianoche) y a la temperatura. Por ello, las plantas de ambos polos desarrollaron algunas características similares, como las hojas anchas. La diversidad de plantas en ambos polos aumentó a lo largo del Paleoceno, especialmente al final, a la par que aumentaba la temperatura global.
Etapas del Paleoceno
El Paleoceno se divide en tres etapas:
| Escenario | Tiempo hace millones de años |
| Thanetian | 59.2 - 56 |
| Selandia | 61.6 - 59.2 |
| Danian | 66 - 61.6 |
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el Paleoceno?
R: El Paleoceno es la primera época geológica del Paleógeno. Comenzó tras el final del Cretácico y duró unos 10 millones de años.
P: ¿Qué acontecimiento marcó el inicio del Paleoceno?
R: El comienzo del Paleoceno estuvo marcado por un acontecimiento de extinción K/T, causado por la combinación de un choque de meteoritos (cráter de Chicxulub) y una enorme erupción volcánica de basalto de inundación que produjo las Trampas del Decán en lo que hoy es la India.
P: ¿Qué causó este evento de extinción?
R: Este evento de extinción fue causado por la combinación de un choque de meteoritos (cráter de Chicxulub) y una enorme erupción volcánica de basalto de inundación que produjo las Trampas del Decán en lo que ahora es la India.
P: ¿Cuánto duró?
R: El Paleoceno duró unos 10 millones de años.
P: ¿Qué le siguió?
R: Al Paleoceno le siguió la época del Eoceno.
P: ¿Cómo terminó?
R: El Paleoceno terminó con un evento de extinción conocido como el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno, que fue un evento anóxico oceánico (DOAE). Esto significa que los niveles de oxígeno eran bajos en las formas de aguas profundas, como los foraminíferos bentónicos, lo que provocó extinciones masivas de entre el 35 y el 50%. En esta época también se produjeron cambios importantes en los tipos de mamíferos en tierra.
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