Los Gastrotricha, a menudo denominados lomos peludos, son un filo de animales microscópicos (0,06-3,0 mm) que abundan en ambientes de agua dulce y marinos. Las especies marinas se encuentran sobre todo entre las partículas de sedimentos, mientras que las terrestres viven en las películas de agua que rodean los granos de tierra. Los adultos tienen un número fijo de células. Se han descrito unas 700 especies.
Características morfológicas
Los gastrotricos son animales aplanados dorsoventralmente y alargados. Su aspecto "peludo" se debe a la presencia de cerdas y una cubierta ciliada que recorre gran parte del cuerpo, especialmente la cara ventral, donde las cilias actúan como sistema locomotor. En la región posterior suelen presentar tubos adhesivos que les permiten fijarse temporalmente a partículas del sustrato o a algas. La cutícula puede mostrar escamas o espinas en algunas especies.
Fisiología y desarrollo
Presentan eutelía (número fijo de células en adultos), lo que significa que el crecimiento posterior se produce por aumento del volumen celular y no por división continua. Su tubo digestivo es relativamente simple y suele incluir una boca, faringe y ano; la respiración y circulación son por difusión directa dada su reducida dimensión. El desarrollo es directo: las crías emergen como juveniles similares a los adultos, sin fases larvarias complejas.
Reproducción
La reproducción puede ser sexual o asexual según las especies. En muchos gastrotricos de agua dulce es frecuente la partenogénesis, mientras que en otras especies se dan fecundación cruzada o autofecundación. Depositan huevos que se desarrollan fuera del cuerpo; algunas especies pueden presentar estrategias de cuidado en las que los huevos se mantienen cerca del adulto hasta su eclosión.
Hábitat y ecología
Son componentes importantes de la meiofauna, es decir, organismos que viven entre los granos de sedimento o sobre superficies sumergidas. Se alimentan de bacterias, detrito, microalgas y pequeñas partículas orgánicas, contribuyendo al reciclaje de materia y nutrientes en los ecosistemas bentónicos y periqeoprofiltrados. Su distribución es cosmopolita: se encuentran tanto en zonas marinas intermareales y submareales como en arroyos, lagunas y en películas de agua en suelos húmedos.
Taxonomía y diversidad
El filo Gastrotricha suele dividirse en dos grandes grupos: Chaetonotida (muchas especies de agua dulce y algunas marinas) y Macrodasyida (predominantemente marinas). Aunque se han descrito alrededor de 700 especies, se cree que hay muchas más por descubrir, especialmente en microhábitats poco muestreados.
Estudio y observación
Se recogen habitualmente por toma de sedimentos o muestras de periphyton y se observan en microscopía óptica, preferentemente con ejemplares vivos para apreciar la actividad ciliar. Los gastrotricos son sensibles a cambios ambientales, por lo que también se usan en estudios de ecología de comunidades y monitoreo de calidad del agua a pequeña escala.
Importancia: aunque pasan desapercibidos por su tamaño, los gastrotricos desempeñan un papel clave en las redes tróficas microbentónicas y en los procesos de descomposición y transferencia de energía en ecosistemas acuáticos y húmedos.