Polillas geométricas (Geometridae): definición, gusanos de pulgada y plagas

Polillas geométricas (Geometridae): definición, gusanos de pulgada, características y control de plagas. Descubre especies, ciclo y soluciones prácticas.

Las polillas geométricas son una gran familia de polillas de los lepidópteros. Se han descrito más de 23.000 especies. La mayoría son nocturnas: sólo unas pocas son activas durante el día.

Los imagos (adultos) tienen una envergadura de entre 10 milímetros (0,39 pulgadas) y 70 milímetros (2,8 pulgadas). Sus orugas se mueven de forma especial, parecen "medir la tierra". Por esta razón, las orugas se llaman a veces gusanos de pulgada.

Una especie muy conocida es la polilla de la pimienta (Biston betularia). Muchas especies están clasificadas como plagas.

Descripción general

Las geometridas constituyen una familia diversa con representantes en casi todos los ecosistemas terrestres, desde bosques templados hasta selvas tropicales. Los adultos suelen tener cuerpos delgados y alas anchas con patrones que les proporcionan un excelente camuflaje sobre corteza, hojas o líquenes. En reposo muchas especies mantienen las alas extendidas y planas, lo que facilita la identificación por el patrón alar.

Ciclo de vida y características de las orugas

El ciclo de vida típico incluye huevo, larva (oruga), pupa y adulto. Las orugas de geometridae son conocidas por su forma de desplazamiento en "arco" o "parecida a una medida": carecen de varios pares de pseudópodos abdominales que sí tienen otras orugas, por lo que se propulsan agarrando con los verdaderos patas torácicas y luego adoptando una postura arqueada al llevar el corpo hacia adelante. Por eso se las llama gusanos de pulgada o "loopers".

Además, muchas orugas adoptan la postura rígida y recta que imita una ramita cuando se sienten amenazadas. Se alimentan de hojas y en ocasiones llegan a defoliar árboles y arbustos.

Distribución y hábitat

Las geometridas están distribuidas mundialmente. La mayor diversidad se registra en regiones tropicales, pero en las zonas templadas también existen numerosos géneros y especies bien estudiadas. Viven en bosques, matorrales, jardines y áreas agrícolas, dependiendo de la especie y de las plantas hospedantes.

Importancia ecológica y económica

Ecología: actúan como herbívoros importantes en muchas comunidades vegetales y son fuente de alimento para aves, murciélagos, artrópodos depredadores y parásitos. Algunas especies participan en relaciones de mimetismo y camuflaje que son modelos en estudios evolutivos (por ejemplo, el caso clásico de Biston betularia y el melanismo industrial).

Económica: varias especies son consideradas plagas agrícolas y forestales porque sus orugas consumen follaje en cantidades que afectan el crecimiento y la productividad de plantas cultivadas, frutales y árboles ornamentales. Ejemplos de geometridas plaga incluyen especies como Operophtera brumata (la polilla de invierno) en zonas templadas, que puede defoliar árboles caducifolios en brotes masivos.

Identificación

• Adultos: suelen presentar alas con líneas transversales y manchas que rompen la silueta; tamaño variable (10–70 mm de envergadura).
• Orugas: cuerpo alargado, reducidos pares de pseudópodos abdominales; movimiento característico en bucle.
• Comportamiento: muchas especies son nocturnas y se atraen con luz; otras vuelan durante el día y se detectan sobre flores o follaje.

Métodos de muestreo y estudio

Los registros de geometridas se hacen con trampas de luz, trampas de feromonas para especies específicas, observación directa de orugas en plantas hospedantes y colecta nocturna con redes entomológicas. Para estudios ecológicos y de plagas, se usan muestreos foliares y conteos de larvas por rama o por unidad de superficie foliar.

Manejo y control de plagas

El control de geometridas plaga se basa en principios de manejo integrado (MIP):

• Monitoreo para detectar brotes a tiempo (luz o trampas de feromonas, muestreos de hoja).
• Control biológico: fomento de enemigos naturales (aves, parasitoides, artrópodos beneficiosos) y uso de agentes microbianos como Bacillus thuringiensis (Btk) que son efectivos contra larvas de lepidópteros.
• Control químico: aplicación de insecticidas selectivos cuando la densidad larval supera umbrales económicos; siempre respetar instrucciones de seguridad y minimizar impactos no deseados.
• Medidas culturales: poda y eliminación de brotes infestados, plantación de variedades resistentes y manejo para favorecer biodiversidad.

Ejemplos notables

Además de la conocida polilla de la pimienta (Biston betularia), que ha sido clave en estudios de selección natural, otras especies del grupo son objeto de interés por su papel como plagas estacionales en frutales y bosques, y por sus adaptaciones de camuflaje.

Consejos para el público

• Si observa orugas defoliando plantas ornamentales o frutales, tome fotografías y registre la planta hospedante: esto ayuda a identificar la especie y decidir medidas de control.
• Antes de aplicar insecticidas, confirme la identidad del insecto y considere métodos no químicos o selectivos para proteger insectos beneficiosos.
• Fomentar la presencia de aves insectívoras y artrópodos depredadores en jardines contribuye a regular poblaciones de geometridas de forma natural.

Las polillas geométricas son, en conjunto, un grupo fascinante desde el punto de vista biológico y ecológico: numerosos estudios continúan documentando su diversidad, distribución y el papel que desempeñan tanto en ecosistemas naturales como en agroecosistemas.

Adultos

Muchos geométridos tienen un abdomen delgado y alas anchas que suelen mantenerse planas con las alas traseras visibles. Se parecen un poco a las mariposas, pero en la mayoría de los aspectos son polillas típicas. La mayoría vuela de noche. Tienen un frenillo para unir las alas y las antenas de los machos suelen estar emplumadas. Se mimetizan con el fondo mediante el camuflaje. En algunas especies, las hembras tienen las alas reducidas.

Selenia tetralunaria

Orugas

La mayoría de las orugas tienen cuatro pares de patas en su sección central, pero las orugas de la polilla del geómetro sólo tienen dos. Esto significa que no pueden moverse como las demás orugas. Utilizan el par de patas delanteras para agarrarse a un soporte y luego acercan el resto de su cuerpo. A continuación, utilizan los pares de patas de la parte trasera de su cuerpo para sujetarse y empujan la parte delantera hacia delante. Esto significa que a menudo están en una posición que se parece a la letra griega Omega, como se puede ver en la foto.

Movimiento de una oruga de polilla gemotera

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué son las polillas geométricas?

P: ¿Cuántas especies de polillas geométricas se han descrito?

P: ¿Cuándo están activas la mayoría de las polillas geométricas?

P: ¿Qué envergadura tienen las alas de la polilla geométrica?

P: ¿Por qué las orugas de la polilla geométrica se llaman a veces gusanos?

P: ¿Cuál es la especie de polilla geométrica más conocida?

P: ¿Muchas especies de la polilla del geómetro son plagas?

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