Gavial (Gavialis gangeticus): el cocodrilo de hocico angosto del Ganges

La historia fósil de los Gavialoidea es bastante conocida. Los primeros ejemplares se separaron de los demás cocodrilos a finales del Cretácico. La característica del grupo más fácil de reconocer es el hocico muy largo y estrecho. Se trata de una adaptación a una dieta de peces pequeños. Los ghariales han sacrificado la gran fuerza mecánica del robusto cráneo y la mandíbula que tienen la mayoría de los cocodrilos y caimanes. Por esta razón, y no pueden depredar criaturas de gran tamaño. Pero también han reducido el peso y la resistencia al agua de su cráneo más ligero y su mandíbula muy estrecha. Esto da a los ghariales la capacidad de atrapar peces que se mueven rápidamente. Los atrapan con un movimiento de chasquido de lado a lado.

Los primeros Gavialoidea pueden o no estar relacionados con los tipos modernos: algunos se extinguieron al mismo tiempo que los dinosaurios (a finales del Cretácico), otros sobrevivieron hasta principios del Eoceno (hace unos 35 millones de años). Las formas modernas aparecieron casi al mismo tiempo. Evolucionaron en los estuarios y aguas costeras de África. Cruzaron el Atlántico para llegar también a Sudamérica. En su apogeo, los Gavialoidea eran numerosos y diversos, y ocuparon gran parte de Asia y América hasta el Plioceno. Se cree que una especie, el Rhamphosuchus crassidens de la India, llegó a medir 15 metros o más.

Norte del subcontinente indio: Bután (casi extinto), Bangladesh (cerca de la extinción), India (presente en pequeñas cantidades y en aumento), Myanmar (posiblemente extinto), Nepal, Pakistán (cerca de la extinción). Suele encontrarse en los sistemas fluviales del Indo (Pakistán) y el Brahmaputra (Bangladesh, Bután y el noreste de la India), el Ganges (Bangladesh, India y Nepal) y el río Mahanadi (en el bioma de la selva tropical) (India). Hay pequeñas cantidades en Kaladan y el Ayeyarwady en Myanmar. Es simpátrico, en las zonas respectivas, con el cocodrilo de la jungla (Crocodylus palustris) y el cocodrilo de agua salada (Crocodylus porosus).

Los ghariales viven en los ríos. Están mejor adaptados a las zonas más tranquilas de los ríos profundos y rápidos. Sus atributos físicos no hacen que los animales sean muy adecuados para caminar por tierra. De hecho, la única razón por la que los ghariales salen del agua es para tomar el sol o anidar en los bancos de arena de los ríos.

El Gharial tiene un hocico largo y estrecho. Esta es la característica que más lo diferencia de la mayoría de los demás cocodrilos. La única otra especie que tiene un hocico así es el falso gharial (Tomistoma schlegelii), que está estrechamente relacionado. La forma de este hocico cambia cuando el animal envejece. El hocico se vuelve progresivamente más delgado a medida que el gharial envejece. En la punta del hocico del macho hay un bulbo. Se llama "ghara" (por la palabra india que significa "olla"). Sólo está presente en los animales maduros. Se utiliza para diferentes actividades, como hacer un zumbido resonante durante la vocalización. También se utiliza para atraer a las hembras. El ritual de apareamiento incluye una sección en la que el macho utiliza este ghara para hacer burbujas.

Las largas mandíbulas están revestidas de muchos dientes entrelazados y afilados. Se trata de una adaptación a la dieta (predominantemente pescado en los adultos). Esta especie es una de las más grandes de todas las especies de cocodrilos, acercándose al cocodrilo de agua salada (Crocodylus porosus) y al cocodrilo del Nilo en cuanto a tamaño máximo: los machos alcanzan al menos 5 metros de longitud, y a menudo se acercan a los 6 metros. Existen informes de animales de 7 metros, pero no están confirmados. La musculatura de las patas del gavial no es la adecuada para que el animal levante el cuerpo del suelo (en tierra) para conseguir una marcha elevada, ya que sólo puede empujar su cuerpo hacia delante por el suelo ("deslizamiento del vientre"), aunque puede hacerlo con cierta velocidad cuando es necesario. Sin embargo, cuando está en el agua, el gharial es el más ágil y rápido de todos los cocodrilos del mundo. La cola parece demasiado desarrollada y está aplanada en un lateral, más que la de otros cocodrilos. Esto le permite conseguir una excelente capacidad de natación.

El gharial tiene de 27 a 29 dientes superiores y 25 o 26 inferiores en cada lado. Estos dientes no se reciben en fosas interdentales; el primer, segundo y tercer diente mandibular encajan en muescas en la mandíbula superior. Los dientes delanteros son los más grandes. El hocico del gavial es estrecho y largo, con una dilatación en el extremo, y sus huesos nasales son comparativamente cortos y están muy separados de los premaxilares. La abertura nasal de un gavial es más pequeña que las fosas supratemporales. El margen anterior inferior de la órbita (yugal) de la gaviota es elevado y su sínfisis mandibular es extremadamente larga, extendiéndose hasta el diente 23 o 24. El escudo dorsal está formado por cuatro series longitudinales de escudos óseos yuxtapuestos y con quilla.

La longitud del hocico es de 3,5 (en los adultos) a 5,5 veces (en los jóvenes) la anchura de la base del hocico. Los escudos nucal y dorsal forman un único escudo continuo compuesto por 21 o 22 series transversales. Los gáridos tienen una fila exterior de escudos suaves, lisos o con pocas estrías, además de los escudos dorsales óseos. También tienen dos pequeños escudos post-occipitales.

Los dedos exteriores de un gavial son palmeados en dos tercios, mientras que el dedo central es palmeado en un tercio. Los gaviales tienen una fuerte cresta en el borde exterior del antebrazo, la pierna y el pie. Los ghariales adultos suelen ser de color oliva oscuro, mientras que los jóvenes son de color oliva pálido, con manchas o bandas transversales de color marrón oscuro.

Los ghariales jóvenes comen insectos, larvas y ranas pequeñas. Los adultos se alimentan casi sólo de peces, aunque se sabe que algunos individuos comen animales muertos. La morfología de su hocico es ideal para la piscocultura; su hocico largo y estrecho ofrece muy poca resistencia al agua en los movimientos de barrido para capturar peces en el agua. Sus numerosos dientes en forma de aguja son perfectos para sujetar a los peces que luchan y resbalan.

Peligro para los humanos

El Gharial no es un devorador de hombres. A pesar de su inmenso tamaño, sus delgadas y frágiles mandíbulas lo hacen físicamente incapaz de devorar a ningún animal grande, incluido un ser humano. El mito de que los ghariales comen humanos puede venir en parte de su aspecto similar al de los cocodrilos y porque se han encontrado joyas en el sistema digestivo. Sin embargo, es posible que el gharial se haya tragado estas joyas al carroñear cadáveres o porque las utilizaba para facilitar la digestión o el manejo de la flotabilidad.

La temporada de apareamiento tiene lugar entre noviembre y diciembre y hasta bien entrado enero. La anidación y puesta de huevos tiene lugar en la estación seca de marzo, abril y mayo. Esto se debe a que durante la estación seca los ríos se reducen un poco y las orillas arenosas del río están disponibles para anidar. Se depositan entre 30 y 50 huevos en el agujero que la hembra excava antes de cubrirlo cuidadosamente. Al cabo de unos 90 días, emergen los juveniles, aunque no hay constancia de que la hembra ayude a los juveniles a entrar en el agua después de su eclosión (probablemente porque sus mandíbulas no son adecuadas para transportar a las crías debido a los dientes en forma de aguja). Sin embargo, la madre protege a las crías en el agua durante unos días hasta que aprenden a valerse por sí mismas.

En la década de 1970 el gharial estuvo al borde de la extinción e incluso ahora sigue en la lista de especies en peligro crítico. Los esfuerzos de conservación de los ecologistas en cooperación con varios gobiernos han permitido reducir en cierta medida la amenaza de extinción. Hay cierta esperanza en los programas de conservación y gestión vigentes desde 2004. La protección total se concedió en la década de 1970 con la esperanza de reducir las pérdidas por caza furtiva, aunque estas medidas tardaron en aplicarse al principio. Ahora hay 9 zonas protegidas para esta especie en la India que están vinculadas tanto a la cría en cautividad como a las operaciones de "ranching", en las que los huevos recogidos en la naturaleza se crían en cautividad (para reducir la mortalidad debida a los depredadores naturales) y luego se liberan de nuevo en la naturaleza (la primera se liberó en 1981). Se han liberado más de 3.000 animales a través de estos programas, y se calcula que la población silvestre en la India es de unos 1.500 animales, con quizás entre uno y doscientos animales en el resto de su área de distribución.

Recientemente, esta especie ha pasado de estar en peligro de extinción a estar en peligro crítico en la Lista Roja de especies animales y vegetales en peligro de 2007 publicada por la Unión Mundial para la Naturaleza, y cumple los requisitos para ser protegida por el Apéndice II de la CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas).

Los taxónomos agrupan al gavial y a sus parientes extintos de varias maneras:

• Si los tres grupos de cocodrilos que sobreviven se consideran familias separadas, el gavial pasa a ser uno de los dos miembros de la Gavialidae, que está emparentada con las familias Crocodylidae (cocodrilos) y Alligatoridae (caimanes y caimanes).
• Alternativamente, los tres grupos se clasifican juntos como la familia Crocodylidae, pero pertenecen a las subfamilias Gavialinae, Crocodylinae y Alligatorinae.
• Por último, los palentólogos tienden a hablar del amplio linaje de criaturas similares a los gaviales a lo largo del tiempo utilizando el término Gavialoidea.

Janke et al. (2005), utilizando pruebas genéticas moleculares, descubrieron que el gavial y el falso gavial (Tomistoma) son parientes cercanos, y los colocaron juntos en la misma familia.

Los nombres comunes incluyen: Gavial indio, gavial indio, cocodrilo pescador, Gavial del Ganges, Gavial du Gange, cocodrilo de nariz larga, Bahsoolia, Nakar, Chimpta, Lamthora, Mecho Kumhir, Naka, Nakar, Shormon, Thantia, Thondre, Garial.

Clasificación

• Orden Crocodilia
• Superfamilia Gavialoidea
• Familia Gavialidae

• Cocodrilo del Indo
• Falso Gharial