Gato doméstico (Felis catus): definición, origen y características

En el pasado, sobre todo en Egipto, la gente tenía gatos domésticos porque cazaban y comían ratones y ratas. Hoy en día, la gente suele tener gatos como mascotas. También hay gatos domésticos que viven sin ser cuidados por las personas. Este tipo de gatos se denominan "gatos asilvestrados".

La evidencia más antigua de gatos como mascotas proviene de la isla mediterránea de Chipre, alrededor del año 7500 a.C. Los antiguos egipcios adoraban a los gatos como si fueran dioses, y a menudo los momificaban para que pudieran estar con sus dueños "por toda la eternidad".

Hoy en día, la comida especial para gatos está ampliamente disponible en los países desarrollados. Una alimentación adecuada ayudará a un gato a vivir más tiempo en comparación con la caza o la alimentación con restos de mesa. No alimentar correctamente a un gato puede acarrear problemas (ver más abajo los problemas de salud).

Los gatos no pueden degustar alimentos dulces (con azúcar) debido a una mutación (cambio) en sus ancestros que les quitó la capacidad de saborear cosas dulces.

Los gatos tienen una anatomía similar a la de los demás miembros del género Felis. El género tiene vértebras lumbares (parte baja de la espalda) y torácicas (pecho) adicionales. Esto ayuda a explicar la movilidad y flexibilidad de la columna vertebral del gato. A diferencia de los brazos humanos, las extremidades anteriores del gato están unidas al hombro por huesos claviculares que flotan libremente. Esto permite a los gatos pasar su cuerpo por cualquier espacio en el que pueda caber su cabeza.

El cráneo del gato es inusual entre los mamíferos por tener unas cuencas oculares muy grandes y una mandíbula potente y especializada. En comparación con otros felinos, los gatos domésticos tienen los dientes caninos estrechamente espaciados: se trata de una adaptación a su presa preferida, los pequeños roedores. Los gatos, al igual que los perros, caminan directamente sobre los dedos de los pies, cuyos huesos constituyen la parte inferior de la pata visible.

Los gatos caminan con mucha precisión. A diferencia de la mayoría de los mamíferos, cuando los gatos caminan, lo hacen a paso ligero, es decir, mueven las dos patas de un lado del cuerpo antes que las del otro. Este rasgo lo comparten con los camellos y las jirafas. A medida que la marcha se acelera hasta el trote, la marcha del gato cambia a una marcha "diagonal", similar a la de la mayoría de los demás mamíferos: las patas traseras y delanteras diagonalmente opuestas se mueven al mismo tiempo. La mayoría de los gatos tienen cinco garras en las patas delanteras y cuatro en las traseras. En el interior de las patas delanteras hay algo que parece un sexto "dedo". Esta característica especial en el interior de las muñecas es la almohadilla carpiana. La almohadilla carpal también se encuentra en otros gatos y en los perros.

Los gatos son carnívoros activos, lo que significa que en la naturaleza cazan presas vivas. Su principal presa son los pequeños mamíferos (como los ratones). También acechan, y a veces matan y comen, pájaros. Los gatos comen una gran variedad de presas, incluidos insectos como moscas y saltamontes. Su principal método de caza es el acecho y el ataque. Mientras que los perros tienen una gran resistencia y persiguen a sus presas durante largas distancias, los gatos son extremadamente rápidos, pero sólo en distancias cortas. La coloración básica del pelaje del gato, el atigrado (véase la foto superior), le proporciona un buen camuflaje en la hierba y el bosque. El gato se acerca sigilosamente a la víctima elegida, manteniendo su cuerpo plano y cerca del suelo para que no se le vea fácilmente, hasta que está lo suficientemente cerca para lanzarse rápidamente o abalanzarse. Los gatos, especialmente los gatitos, practican estos comportamientos instintivos jugando entre ellos o con pequeños juguetes. Los gatos saben pescar. Utilizan un movimiento ascendente de una pata delantera que, cuando tiene éxito, hace que el pez salga del agua y pase por encima de los hombros del gato hacia la hierba. Las investigaciones holandesas han demostrado que se trata de un patrón de comportamiento innato (heredado) que se ha desarrollado a una edad temprana y sin enseñanza materna.

Los gatos son animales tranquilos y de buen comportamiento, lo que los convierte en mascotas populares. Los gatitos jóvenes son juguetones. Pueden entretenerse fácilmente con una variedad de juguetes comprados o hechos en casa. También se sabe que los gatos domésticos aprenden por sí mismos a utilizar los pomos de las puertas y las manijas de los inodoros.

Los gatos son animales bastante independientes. Pueden cuidar de sí mismos y no necesitan tanta atención como los perros.

Los gatos utilizan muchos sonidos diferentes para comunicarse, como el maullido, el ronroneo, el trino, el siseo, el gruñido, el chirrido, el gorjeo, el chasquido y el gruñido.

La postura del cuerpo también es importante. Toda la forma del cuerpo cambia cuando un gato está relajado o cuando está alerta. Además, la posición de las orejas y la cola sirven para comunicarse, así como sus funciones habituales.

Estas formas de comunicación son muy importantes. Se utilizan entre una gata madre y sus gatitos. También se utilizan entre gatos y gatas, y entre gatos y otras especies, como los perros. Una gata madre que protege a sus gatitos luchará contra el perro más grande. Para ello, avisa con una exhibición aterradora, siseando furiosamente, mostrando sus garras, arqueando la espalda y poniendo los pelos de punta. Si eso falla, ataca la cara del perro con sus garras. Se ha dicho que ningún perro vuelve a intentar un ataque así por segunda vez.

Apareamiento

Los gatos sólo se aparean cuando la reina está "en celo". Los periodos de celo se producen aproximadamente cada dos semanas y duran de 4 a 6 días. El apareamiento en los gatos es un acontecimiento espectacular. Varios machos pueden sentirse atraídos por una reina en celo. Los machos se pelean por ella y el vencedor gana el derecho a aparearse. Al principio, la hembra rechazará al macho, pero finalmente la hembra le permitirá aparearse. La hembra emitirá un fuerte aullido cuando el macho salga de ella. Esto se debe a que el pene de un gato macho tiene una banda de unas 120-150 espinas que apuntan hacia atrás y que miden aproximadamente un milímetro de largo; al retirar el pene, las espinas raspan las paredes de la vagina de la hembra, lo que desencadena la ovulación. Después del apareamiento, la hembra se lavará bien la vulva. Si un macho intenta aparearse con ella en este momento, la hembra lo atacará. Después de unos 20 o 30 minutos, una vez que la hembra haya terminado de asearse, el ciclo se repetirá.

Como la ovulación no siempre se desencadena, las hembras pueden no quedar embarazadas del primer macho que se aparee con ellas. Una reina puede aparearse con más de un macho cuando está en celo, y diferentes gatitos de una camada pueden tener diferentes padres. El ciclo cesa cuando la reina está embarazada.

El periodo de gestación de los gatos es de unos dos meses, con una duración media de 66 días. El tamaño de una camada suele ser de tres a cinco gatitos. Los gatitos se destetan entre las seis y las siete semanas, y los gatos suelen alcanzar la madurez sexual entre los 5 y los 10 meses (hembras) y entre los 5 y los 7 meses (machos). Las hembras pueden tener de dos a tres camadas al año, por lo que pueden producir hasta 150 gatitos en su vida reproductiva de unos diez años.

Nacimiento y después

Las reinas embarazadas dan a luz a sus camadas por sí mismas, guiadas por el instinto. La reina encuentra el lugar más seguro que pueda. Luego lo limpiará a fondo, con su lengua, si es necesario. Aquí dará a luz tranquilamente. Ella lame los kits recién nacidos para limpiarlos. En la naturaleza, dejar un rastro es arriesgarse a un encuentro peligroso con otros animales. Los cachorros nacen ciegos y con los ojos cerrados. Se amamantan de sus tetas y duermen mucho. Al cabo de dos semanas, aproximadamente, se les abren los ojos. En esa fase tienen los ojos azules, pero no la mejor vista. Un poco más tarde, el gatito mejor desarrollado saldrá tambaleándose del nido. Los demás le seguirán. Pronto le reconocerán como un ser vivo: es un gran momento. Al principio, vuelven al nido para alimentarse y dormir. Al cabo de unos días abandonan el nido definitivamente, pero aún así pueden dormir juntos en un "montón de gatitos".

La reina, por su parte, sale del nido de vez en cuando para cazar, alimentarse y también para orinar y defecar. A diferencia del macho, ella cubre sus asuntos para ocultar su olor. Muy pronto, los cachorros orinarán en cualquier lugar que les plazca, a menos que uno los entrene. Esto se hace después del destete, cuando están listos para la comida de los gatitos. Aquí se explica cómo hacerlo:

1. Prepare una bandeja limpia para gatos llena de arena absorbente.

2. Dar a los gatitos su comida especial para gatitos.

3. Coge al gatito de plomo justo después de que haya comido, colócalo en su bandeja para gatos.

4. Acaricia suavemente su barriga con un dedo.

5. Observe cómo el gatito se sienta rápidamente y orina. Haga lo mismo con los demás gatitos.

6. Repite la próxima vez si lo necesitan. No necesitarán una tercera vez.

Lo que has hecho es exactamente lo que la reina haría en la naturaleza. Has provocado un reflejo que tienen todos los gatitos. La cuestión es que la bandeja es artificial, y tu reina puede hacer sus necesidades fuera. Pero al menos cuando son jóvenes, los gatitos necesitan una bandeja. Tu siguiente trabajo es llamar al veterinario, que te dirá cuándo tienes que llevar a los gatitos para su vacunación.

Los gatitos juegan sin parar. Así es como aprenden. Jugarán a sus juegos favoritos, como el "escondite", con casi cualquier cosa o persona. Las pelotas blandas con cuerdas son un juguete habitual; también lo es un poste para rascar.

En el caso de los gatos, hay un límite a la hora de adiestrarlos. Son al menos tan inteligentes como los perros, pero no son animales de manada. Les gusta hacer sus cosas, y a los dueños les va mejor si se adaptan a ellos. Nunca pegues a un gato: si lo haces, la relación no volverá a ser la misma. Si realmente quiere disuadirles, pruebe a sisearles. Además, un ruido que no les guste les hará marcharse. Se ha dicho que nadie es realmente dueño de un gato; muchos gatos coleccionan dueños adicionales, y pueden cambiar de casa si no les gusta el trato...

Si tu gatito ha nacido en tu casa, no lo dejes salir hasta que tenga dos o tres meses. Si tienes a la madre, ella cuidará del gatito. Pero si el gatito te lo ha dado un veterinario o un comerciante, mantenlo dentro durante varias semanas. Cuando salga, tendrás que vigilarlo. El principal problema es que puede perderse fácilmente. Con el tiempo, el gatito se aprenderá todos los rincones de la casa y el jardín. Entonces, podrás dejarlo vagar alegremente.

Los gatos son animales muy limpios. Se acicalan lamiendo su pelaje. La lengua del gato puede actuar como un cepillo de pelo y puede limpiar y desenredar el pelaje del gato. Aun así, los propietarios pueden comprar productos de aseo para ayudar al gato a cuidarse. Después de lamerse el pelo, los gatos a veces tienen bolas de pelo. Una bola de pelo es una pequeña cantidad de pelo que vomitan los animales cuando se hace demasiado grande. Esto es bastante normal. Los propietarios cepillan a sus gatos para intentar evitar que se formen muchas bolas de pelo.

Muchos gatos domésticos comen la comida que les dan sus dueños. Esta comida está fabricada y diseñada para contener los nutrientes adecuados para los gatos. Hay muchos tipos diferentes de comida para gatos. Vienen en muchos sabores diferentes y los costes suelen ser muy reducidos.

Hay comida húmeda en lata y también comida seca para gatos, que viene en latas o bolsas de diferentes tamaños y fórmulas. Hay fórmulas para gatitos, fórmulas para gatos, fórmulas para la salud, fórmulas para reducir el peso del gato y muchas otras. Incluso pueden ser ecológicas (hechas con ingredientes totalmente naturales) y tener verduras, salmón, atún, carne y esencia de leche. Sin embargo, es mejor que el alimento tenga al menos un 95% de carne, ya que ésa es la dieta del gato. Además, asegúrese de que el gato no se alimenta con una dieta diaria de comida para perros. Podría dejar al gato ciego, ya que no tiene taurina, que es un nutriente para los ojos.

Los gatos contraen enfermedades, y más vale prevenir que curar. Lo más importante es vacunar a un gato joven contra algunas de las enfermedades más mortales. Si un gato contrae una enfermedad, un veterinario (médico de animales) puede ofrecerle ayuda. Algunos gatos, dependiendo de la raza, el sexo, la edad y la salud general, pueden ser más susceptibles a las enfermedades que otros. Las visitas periódicas al veterinario pueden mantener a un gato con vida muchos años más si se detectan las enfermedades a tiempo.

Los gatos que vagan por el exterior tendrán pulgas en algún momento. Las pulgas de los gatos no viven en las personas, pero las pulgas no dudarán en picar a cualquiera que esté cerca. Los propietarios pueden optar por comprar collares antipulgas, pero hay que limpiar las zonas donde el gato duerme normalmente. Un veterinario o una tienda de animales local pueden ofrecer consejos sobre las pulgas. Se recomienda actuar rápidamente cuando un gato tenga pulgas, ya que éstas pueden incomodar a los gatos.

Los gatos domésticos pueden sufrir sobrepeso por falta de ejercicio y sobrealimentación. Cuando se les esteriliza ("fija"), tienden a hacer menos ejercicio. La esterilización se aplica a las reinas y la castración a los machos. Es importante castrar a los gatos, y he aquí algunas razones. En primer lugar, si una gata tiene gatitos, éstos necesitarán un hogar. Encontrar un hogar para los gatitos suele ser bastante difícil. Si un gato no se arregla, desarrolla un olor desagradable. Los criadores que tienen toms enteros los mantienen en una caseta especial fuera de la casa, por esa razón. La fijación también ayuda a evitar la superpoblación. La superpoblación significa que hay demasiados gatos, y algunos serán sacrificados (sacrificados) en las perreras (refugios de animales).

Es una buena idea adoptar un gato de un veterinario o de un refugio de animales. El veterinario, el refugio o la RSPCA se asegurarán de que estén sanos y castrados.

A veces los gatitos nacen con defectos. Se recomienda a las personas que reciben gatos como regalo que los hagan examinar para comprobar su salud. Algunos defectos de nacimiento, como los problemas de corazón, requieren atención veterinaria urgente. Otros son inofensivos, como la polidactilia. Polidactilia significa muchos dígitos, o muchos "dedos", de poly (muchos) y dactyl (dígito). A veces, hay una mutación (cambio) en las familias de gatos. La mayoría de los gatos tienen sólo de cuatro a cinco dedos por pata, dependiendo de si es la pata delantera o la trasera. Estos gatos mutados tienen seis, siete y, en raros casos, incluso más. Todos estos gatos se denominan gatos polidáctilos. También se les puede llamar gatos Hemingway porque el escritor Ernest Hemingway tuvo algunos de estos gatos.

Dónde encontrar más información

Hay bastantes libros de referencia sobre gatos. Busca títulos como Enciclopedia del gato o Enciclopedia del gato.

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Otros significados de la palabra "gato

• Como verbo, "catar" significa tirar del ancla de un barco para que descanse en su cabecera. También puede significar buscar un compañero.
• Cat puede ser un apodo corto para Katherine, Kathleen, Caitlin, Catalina, Katrina y Catarina.