Gato de barco (gato marinero): historia, funciones y curiosidades
Gato de barco: historia, funciones y curiosidades de los felinos marineros que cazaban ratas, protegían la carga y acompañaban a la tripulación en alta mar.
Un gato de barco (también llamado gato marinero) es un gato que vive o viaja a bordo de un barco. Estos animales han acompañado a embarcaciones de muy distinto tipo —desde pequeñas embarcaciones pesqueras y yates privados hasta navíos mercantes y buques de guerra— aportando servicios prácticos y compañía a la tripulación.
Historia
Los gatos de barco están documentados desde tiempos antiguos. Se cree que su presencia en embarcaciones aumenta desde que las rutas marítimas se hicieron densas con comercio y transporte de granos y mercancías, cuando los roedores comenzaron a ser un problema serio a bordo. A lo largo de los siglos los gatos fueron habituales en navíos vikingos, en la flota mercante medieval y, sobre todo, en la era de la vela, cuando pasajes largos y almacenaje de provisiones favorecían su uso como control biológico.
Funciones en el barco
- Control de plagas: la razón principal por la que se embarcaban gatos era cazar ratones y ratas. Estos roedores no sólo consumían alimentos, sino que dañaban el material del barco.
- Protección del equipo: los roedores pueden masticar y dañar las cuerdas, las partes de madera y, desde la llegada de la electricidad, también el cableado eléctrico del buque.
- Cuidado de la carga: cuando la carga incluía productos como grano, la presencia de ratas provocaba pérdidas económicas al consumir o contaminar la mercancía. Mantener a raya a los roedores era, por tanto, una medida directa de protección del negocio del transporte.
- Salud e higiene: los roedores pueden transmitir enfermedades. Por ejemplo, las pulgas de las ratas son vectores que históricamente han podido transmitir la peste, y existen hipótesis de que las ratas en barcos contribuyeron a la difusión de la peste negra.
- Compañía y moral: los gatos ofrecían amistad y alivio emocional a los marineros, levantando la moral en travesías largas, aisladas y peligrosas. Esa compañía fue especialmente valiosa en tiempos de guerra o en campañas prolongadas en la mar.
Curiosidades y leyendas
- En muchas culturas marineras existen supersticiones sobre los gatos: se les atribuye la capacidad de traer buena suerte, proteger la nave o incluso predecir cambios de tiempo (por ejemplo, cuando un gato se acicala o se esconde).
- Hay personajes felinos famosos en la historia naval y en el folclore, como Trim —el famoso gato compañero del explorador Matthew Flinders—, y relatos como el del gato apodado "Unsinkable Sam" (el “sam” insumergible) que, según la leyenda, sobrevivió a varios hundimientos en la Segunda Guerra Mundial. Otros casos documentados, como el del gato Simon del HMS Amethyst, muestran cómo algunos gatos fueron admirados por su valor y utilidad en situaciones extremas.
- Los marineros a veces tenían rituales para la llegada o pérdida de un gato, y los animales llegaron a ser considerados parte de la dotación en muchos buques.
Cuidado y situación actual
En la actualidad, la presencia de gatos en barcos es menos común en flotas comerciales y militares por razones sanitarias, logísticas y legales: muchas autoridades portuarias exigen certificados veterinarios, vacunas y cuarentenas; además, la bioseguridad impide el traslado de especies que puedan convertirse en invasoras. Sin embargo, en embarcaciones privadas y yates privados sigue habiendo propietarios que embarcan a sus gatos.
El cuidado de un gato a bordo implica:
- Vacunación y desparasitación antes de embarcar y cumplir normativas de puertos y países de destino.
- Microchip y documentación de viaje si se planea entrar en diferentes jurisdicciones.
- Provisión de alimento seguro, agua fresca, un lugar estable para dormir y una caja de arena adecuada para evitar problemas de higiene en espacios reducidos.
- Protección frente a peligros propios del mar: acceso a zonas seguras para evitar caídas por la borda, prevención de golpes y control de estrés por movimiento y ruido.
En resumen, el gato de barco fue durante siglos una solución práctica para un problema real (los roedores) y, al mismo tiempo, un compañero que aportó consuelo a las tripulaciones. Hoy su presencia está más regulada, pero la figura del gato marinero sigue formando parte del imaginario y la historia marítima.
Gato de barco en el HMAS Encounter durante la Primera Guerra Mundial.
El capitán A. J. Hailey con su gato en el RMS Empress of Canada, 1922.
Historia temprana
Los gatos fueron probablemente domesticados hace unos 9.500 años. No mucho después, la gente empezó a llevar gatos a bordo de barcos y buques. Los antiguos egipcios llevaban gatos a bordo de los barcos del Nilo para capturar aves en los matorrales de las orillas del río. Los antiguos egipcios también llevaban gatos en los barcos comerciales para controlar a los roedores. Los comerciantes de otras zonas pronto empezaron a hacer lo mismo. Esto condujo a la propagación de los gatos por todo el mundo. Los gatos acabaron llegando a casi todas las partes del mundo a las que se podía llegar en barco. Se cree que los barcos de carga fenicios llevaron los primeros gatos domesticados a Europa en torno al año 900 a.C.
Los gatos y la superstición
Los gatos en el Antiguo Egipto eran adorados como deidades (espíritus poderosos). Durante muchos siglos, los gatos han tenido fama de animales mágicos. Muchos marineros creían en mitos y supersticiones sobre los gatos. Se pensaba que los gatos eran animales inteligentes y con suerte. Los marineros solían cuidar muy bien a los gatos de sus barcos para mantenerlos felices. Algunos marineros creían que los gatos con seis dedos eran mejores para atrapar plagas. Es posible que pensaran que los dedos de más dan a un gato un mejor equilibrio, lo que sería importante en el mar. En algunos lugares, todos los gatos de seis dedos pasaron a ser conocidos como "gatos de barco".
Se creía que los gatos tenían poderes milagrosos que podían proteger a los barcos del clima peligroso. A veces, las esposas de los pescadores también tenían gatos negros en casa. Creían que estos gatos utilizarían sus poderes especiales para proteger a sus maridos en el mar. Muchos marineros creían que era una suerte si un gato se acercaba a un marinero en cubierta, pero una mala suerte si se acercaba sólo hasta la mitad y luego se daba la vuelta. Otra creencia popular era que los gatos podían iniciar tormentas gracias a la magia almacenada en sus colas. Otros marineros también creían que si el gato de un barco se caía o era arrojado por la borda, se desataría una terrible tormenta que hundiría el barco, y si éste lograba sobrevivir, sería maldecido con nueve años de mala suerte. Y otros marineros pensaban que si un gato se lamía el pelo a contrapelo, significaba que se avecinaba una tormenta de granizo; si estornudaba, se avecinaba la lluvia; y si estaba juguetón, se avecinaba el viento.
Algunas de estas creencias son parcialmente ciertas. Los gatos pueden notar ligeros cambios en el tiempo, debido a sus oídos internos muy sensibles. (Sus oídos internos también permiten a los gatos aterrizar de pie cuando se caen.) Los gatos suelen ponerse nerviosos e inquietos cuando perciben una baja presión atmosférica, lo que suele ocurrir antes del tiempo tormentoso.
Gatos de barco famosos
Blackie
Blackie era el gato del barco HMS Prince of Wales. Se hizo famoso durante la Segunda Guerra Mundial. El barco de Blackie, el Príncipe de Gales, transportó al Primer Ministro Winston Churchill a través del Océano Atlántico hasta la estación naval de Argentia en Terranova en agosto de 1941. Allí, Churchill se reunió en secreto con el presidente de Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt, y ambos firmaron la Carta del Atlántico. Pero cuando Churchill empezó a abandonar el Príncipe de Gales, Blackie se acercó a él. Churchill se agachó para despedirse de Blackie, y el momento fue fotografiado y difundido por los medios de comunicación mundiales. En honor al éxito de la visita, Blackie fue rebautizado como Churchill. Blackie sobrevivió al hundimiento del HMS Prince of Wales ese mismo año y fue llevado a Singapur con los supervivientes. No se le pudo encontrar cuando se evacuó Singapur al año siguiente y nadie sabe qué le ocurrió (aunque existe la posibilidad de que haya muerto para entonces).
Chibbley
Chibbley era la gata del barco a bordo del alto buque Picton Castle. Fue rescatada de un refugio de animales. Dio la vuelta al mundo - navegó alrededor de él - cinco veces. Como el "Castillo de Picton" era un buque escuela, Chibbley tenía muchos visitantes. Se convirtió en una celebridad, y la gente incluso le enviaba cartas de admiradores. Chibbley murió el 10 de noviembre de 2011 en Lunenburg, Nueva Escocia. Había navegado más de 180.000 millas en el mar.
Convoy
Convoy era el gato del barco a bordo del HMS Hermione. Se le llamó "Convoy" porque a menudo iba con el barco en tareas de escolta de convoyes (donde el barco navegaba con un grupo de otros barcos para protegerse). Al igual que los marineros del barco, Convoy fue inscrito en el libro de a bordo y se le dio un equipo completo, incluyendo una pequeña hamaca donde dormiría. Murió junto con 87 de sus compañeros de tripulación cuando el Hermione fue torpedeado y hundido el 16 de junio de 1942 por el submarino alemán U-205.
Emmy
Emmy era la gata del barco RMS Empress of Ireland. Era una gata atigrada de color naranja que nunca se perdió un viaje. Sin embargo, el 28 de mayo de 1914, Emmy intentó escapar del barco. La tripulación no pudo conseguir que volviera al barco y el Empress of Ireland partió sin ella. Se pensó que esto era una muy mala señal. A primera hora de la mañana siguiente, el Empress of Ireland chocó con el SS Storstad mientras navegaba entre la niebla en la desembocadura del río San Lorenzo. El Empress of Ireland se hundió rápidamente, matando a más de 1.000 personas.
Felix
Felix era el gato del barco a bordo del Mayflower II cuando zarpó de Devon, Inglaterra, hacia Plymouth, Massachusetts, en 1957. El objetivo de este viaje era mostrar la cooperación entre el Reino Unido y los Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial. Félix recibió su propio chaleco salvavidas para el viaje. Durante el viaje, se rompió una de sus patas. La pata fue arreglada por el médico del barco. Tras el regreso de Félix a EE.UU., aparecieron fotos e historias sobre él en la revista National Geographic, la revista Life y la revista Yankee. El gato y el resto de la tripulación desfilaron en un desfile con cinta adhesiva en Nueva York y recorrieron la costa este ese verano. Félix fue finalmente adoptado por la novia del grumete, Ann Berry, y se estableció en Waltham, Massachusetts. El capitán del Mayflower II escribió un libro para niños sobre Félix, titulado Félix y sus aventuras en el Mayflower II. El libro se publicó durante la celebración del quincuagésimo aniversario del barco en Plimoth Plantation.
Sra. Chippy
La señora Chippy era la gata del barco a bordo del Endurance, el barco utilizado por Sir Ernest Shackleton para su Expedición Imperial Transantártica. (El objetivo de la Expedición era cruzar la Antártida por tierra.) Al cabo de un mes, la tripulación se dio cuenta de que "Mrs. Chippy" era en realidad un gato macho. Sin embargo, para entonces, todo el mundo se había acostumbrado al nombre de "Mrs. Chippy", y siguió utilizándolo.
El barco se perdió, quedó atrapado y luego fue aplastado por el hielo. En ese momento, Shackleton ordenó a sus hombres que dispararan a los perros de trineo y a la señora Chippy, porque no creía que pudieran sobrevivir.
Simon
Simon fue el gato del barco HMS Amethyst durante el Incidente del Yangtze en 1949, durante la Guerra Civil China. Durante el Incidente del Yangtze, el HMS Amethyst fue atacado y quedó atrapado en el río Yangtze durante meses. El barco y su tripulación resultaron gravemente heridos en los ataques que sufrió. Estos ataques mataron a 25 miembros de la tripulación del Amethyst, incluido el oficial al mando. Simon también resultó herido en los ataques, pero pronto se recuperó. Empezó a matar ratas de nuevo, lo que era muy importante ya que los roedores habían estado destruyendo la nave. Simon también realizó la importante labor de mantener el ánimo de la tripulación.
Después de que el Amethyst escapara finalmente del río Yangtze y regresara a Gran Bretaña, Simon recibió el rango de 'Able Seacat' Simon. Se convirtió en una celebridad. Sin embargo, no mucho después de su regreso a Gran Bretaña, murió a causa de una infección. Muchas personas enviaron homenajes en honor a Simon, y su obituario apareció en The Times (un importante periódico de Londres). Tras la muerte de Simon, se le concedió la Medalla Dickin. Es el único gato que ha obtenido este galardón. Simon también fue enterrado con todos los honores navales.
Recorte
Trim navegó en muchos barcos comandados por Matthew Flinders durante 1801-1803. Los objetivos de estos barcos eran circunnavegar (dar toda la vuelta a Australia) y también crear mapas de su costa. Trim se convirtió en uno de los favoritos de la tripulación y fue el primer gato que circunnavegó Australia. Trim permaneció con Flinders hasta la muerte de éste. Posteriormente se construyó una estatua a Trim en su honor. Se encuentra en el alféizar de una ventana en el exterior de la Biblioteca Estatal, en Sydney, Australia. También se han escrito muchos libros sobre Trim.
U-boat
U-boat era otro gato a bordo de un barco de la Marina Real en la Segunda Guerra Mundial. Cada vez que su barco llegaba a puerto, U-boat tomaba un permiso de tierra (dejaba el barco para hacer cosas en tierra). Pasaba días en tierra y, por lo general, regresaba justo antes de que su barco zarpara. Un día, U-boat no regresó a tiempo para pasar lista y su barco se vio obligado a zarpar sin él. Mientras el barco se alejaba, se vio a U-boat corriendo por el muelle tras el velero. Dio un salto que desafiaba a la muerte hacia el barco y consiguió subir a bordo. La tripulación pensó que parecía no estar asustado por lo que acababa de ocurrir y empezó a lavarse tranquilamente en la cubierta. Los miembros de la tripulación estaban muy contentos de que el submarino hubiera vuelto, ya que pensaban que les traía buena suerte.
El insumergible Sam (Oscar)
Oscar era el gato del barco del acorazado alemán Bismarck. Cuando el Bismarck fue hundido el 27 de mayo de 1941, sólo sobrevivieron 116 marineros de más de 2.200. El Oscar fue recogido por el destructor HMS Cossack. El propio Cossack fue torpedeado y hundido el 24 de octubre de 1941. Murieron 159 marineros, pero Oscar sobrevivió de nuevo para ser rescatado y fue llevado a Gibraltar. Se convirtió en el gato del barco HMS Ark Royal. Luego, este barco también fue torpedeado y hundido en noviembre de 1941. Oscar fue rescatado de nuevo, y se decidió que era hora de que tuviera un hogar en tierra. Para entonces, Oscar había sido rebautizado como "Unsinkable Sam". Se le dio un nuevo trabajo como cazador de ratones en los edificios de oficinas del Gobernador General de Gibraltar. Finalmente regresó al Reino Unido y pasó el resto de su vida en el "Hogar de los Marineros". Un retrato suyo cuelga en el Museo Marítimo Nacional de Greenwich.
La Sra. Chippy, un gato de barco atigrado con rayas de tigre
Convoy duerme en una hamaca a bordo del HMS Hermione, mientras los miembros de la tripulación observan
El Primer Ministro Winston Churchill acaricia a Blackie para despedirse, el gato del HMS Prince of Wales, cuando está a punto de cruzar la pasarela hacia el USS McDougal DD-358, un buque de guerra estadounidense, durante una visita ceremonial en 1941.
Los gatos del barco hoy
A partir de 1975, la Marina Real ya no permitía que los gatos o cualquier otro animal doméstico viajaran en los barcos de la Marina Real. Esta norma se creó debido a la preocupación por la higiene (limpieza).
Los gatos siguen montando en muchos barcos privados hoy en día. Por ejemplo, Toolbox es un gato de barco que viaja en el segundo Kalmar Nyckel.
El navegante estadounidense Robin Lee Graham navegó con muchos gatos en sus barcos Dove y Return of Dove, mientras intentaba dar la vuelta al mundo en solitario (a partir de 1965).
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es un gato de barco?
R: Un gato de barco es un gato que viaja en un barco.
P: ¿Cuándo comenzó la tradición de tener gatos a bordo de los barcos?
R: La tradición de tener gatos a bordo de los barcos se remonta a la antigüedad.
P: ¿Por qué se llevaban gatos en los barcos?
R: Los gatos se llevaban en los barcos principalmente para cazar ratones y ratas, que pueden dañar las cuerdas, las piezas de madera y el cableado eléctrico del barco. También amenazaban la carga al comer la comida destinada a la tripulación y dañar otras mercancías como el grano. Además, propagaban enfermedades que eran peligrosas para los marineros que podían estar lejos de casa durante largos períodos de tiempo.
P: ¿Cómo ayudaban los gatos a los marineros?
R: Los gatos ofrecían compañía (amistad), una sensación de hogar y seguridad, y levantaban el ánimo de los marineros cuando estaban lejos de casa durante largos periodos, especialmente en tiempos de guerra.
P: ¿Qué habilidad natural tienen los gatos que los hizo adecuados para servir en los barcos?
R: Los gatos tienen una capacidad natural para acostumbrarse rápidamente a los nuevos entornos, lo que los hace idóneos para servir en los barcos.
P: ¿Podrían las ratas haber sido responsables de la propagación de la Peste Negra?
R: Sí, las ratas en los barcos pueden haber sido una de las principales razones por las que se propagó la Peste Negra debido a su capacidad de transmitir la peste a través de las pulgas de las ratas.
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