Camellos (género Camelus): características, especies e historia

Descubre las características, especies y la fascinante historia del género Camelus: dromedario, bactriano y su evolución desde el Eoceno.

Los camellos son un mamífero de la familia Camelidae. Los camellos forman el género Camelus. Hay tres especies vivas de camellos. Las más conocidas son el dromedario (una joroba) y el bactriano (dos jorobas).

Los camélidos, como familia, incluyen los camélidos del "Nuevo Mundo": la llama, la alpaca, el guanaco y la vicuña.

El primer camello conocido, llamado Protylopus, vivió en Norteamérica hace entre 40 y 50 millones de años, durante el Eoceno. Tenía el tamaño de un conejo y vivía en los bosques abiertos de lo que hoy es Dakota del Sur.

Especies del género Camelus

En la clasificación moderna se reconocen tres especies vivas dentro del género Camelus:

• Camelus dromedarius — dromedario o camello de una joroba. Principal especie domesticada que vive en regiones cálidas y desérticas de África del Norte, Oriente Medio y Asia meridional; existen poblaciones ferales en Australia.
• Camelus bactrianus — camello bactriano domesticado, con dos jorobas; usado tradicionalmente en Asia central (estepas y desiertos fríos).
• Camelus ferus — camello bactriano salvaje, considerado por muchos autores como especie distinta y actualmente en peligro de extinción; su distribución original incluye regiones remotas de Mongolia y China.

Morfología y adaptaciones

• Jorobas: depósitos de grasa que sirven como reserva energética. No almacenan agua directamente, pero permiten metabolizar grasa en periodos sin alimento.
• Capacidad hidrológica: pueden beber grandes cantidades de agua de una sola vez (hasta 100 litros en algunos casos) y soportar largos periodos de deshidratación; su sangre soporta variaciones extremas de volumen sin coagular.
• Termorregulación: toleran amplias fluctuaciones térmicas; pelaje aislante y mecanismos para reducir la pérdida de agua (respiración eficiente, orina concentrada).
• Rasgos faciales: nariz con fosa que puede cerrarse para evitar la entrada de arena, largas pestañas y membranas nictitantes que protegen los ojos.
• Extremidades y pies: pezuñas anchas y almohadillas flexibles que facilitan el desplazamiento sobre arena y terrenos duros.
• Sangre: eritrocitos elípticos que mejoran el flujo sanguíneo cuando el animal está deshidratado.

Tamaño, longevidad y reproducción

Los camellos adultos pueden medir entre 1,8 y 2,3 m de altura en la cruz y pesar entre 400 y 1.000 kg, según la especie y el sexo. La gestación dura aproximadamente 13 meses y normalmente nace una sola cría (raras veces gemelos). Alcanzan la madurez sexual alrededor de los 3–6 años y su esperanza de vida en cautividad puede superar los 40 años.

Distribución, domesticación y usos

Los camellos domesticados han sido fundamentales para la vida humana en regiones áridas y semiáridas: transporte de personas y mercancías (caravanas), fuente de leche, carne, piel y lana. El dromedario se considera altamente domesticado; el bactriano fue clave en las rutas comerciales de Asia central, como la Ruta de la Seda. Hoy en día siguen siendo importantes económicamente para comunidades nómadas y rurales.

Comportamiento social

Viven en grupos sociales que pueden incluir machos dominantes, hembras y crías. Son animales normalmente tranquilos, aunque los machos pueden mostrarse agresivos durante la época de celo. Se comunican mediante sonidos (gruñidos, bramidos), posturas y expresiones faciales.

Evolución y registro fósil

La familia Camelidae se originó en Norteamérica. Géneros primitivos como Protylopus documentan el origen del grupo en el Eoceno. Posteriormente, los ancestros de los camellos emigraron hacia Asia y Sudamérica a través de conexiones terrestres (por ejemplo, el puente de Bering), dando lugar por un lado a los camellos del Viejo Mundo (género Camelus) y, por otro, a los camélidos sudamericanos (llama, alpaca, guanaco y vicuña).

Conservación

Las poblaciones domesticadas son numerosas, pero el camello bactriano salvaje (Camelus ferus) está en peligro debido a la pérdida de hábitat, la caza y la interferencia humana. Existen esfuerzos de conservación y programas de protección en Mongolia y China para preservar y recuperar estas poblaciones silvestres.

Datos curiosos

• El rumiante no es un verdadero rumiante: posee un sistema digestivo adaptado a dietas pobres en nutrientes, con un proceso de fermentación microbiana eficiente.
• En muchas culturas del desierto, la leche de camella es un alimento tradicional y nutritivo, con propiedades que la hacen muy valorada.
• El dromedario y el bactriano pueden hibridarse; los híbridos (por ejemplo, los "tulu") a veces combinan características útiles de ambas especies.

Los camellos son, por tanto, animales emblemáticos de regiones extremas, con adaptaciones extraordinarias que les permiten sobrevivir donde pocos mamíferos lo consiguen, y una larga historia de interacción con las sociedades humanas.

Hábitat y adaptación

Los camellos viven en los desiertos, donde hace calor y es seco. Los camellos se han adaptado y han encontrado formas de sobrevivir en los desiertos. Tienen una gruesa capa de pelo que les protege del calor durante el día y les mantiene calientes por la noche. Sus grandes patas distribuyen su peso en la arena cuando caminan. Cuando hay comida y agua, un camello puede comer y beber grandes cantidades y almacenarlas en forma de grasa en la joroba. Luego, cuando no hay comida ni agua, el camello utiliza la grasa como energía, y la joroba se vuelve pequeña y blanda. Los desechos del camello contienen muy poca agua. Incluso el agua del aliento del camello vuelve a su boca. Los camellos tienen cejas tupidas que no dejan que la arena entre en sus ojos en una tormenta de arena. Tiene un cuello largo y delgado para poder alcanzar las hojas altas, como las de las palmeras, y parches de goma en el vientre y las rodillas para proteger la piel al arrodillarse y sentarse en la arena caliente. Éstas se forman a partir de los cinco años de edad.

El camello tiene una regulación de la temperatura naturalmente adaptada: puede cambiar su temperatura corporal en seis grados centígrados en cualquier dirección. Tiene dos conjuntos de pestañas, músculos que cierran las fosas nasales con orificios nasales hendidos, orejas peludas y una piel dura y curtida para proteger la piel del camello en emergencias vitales como una tormenta de arena. Tiene labios gruesos y gomosos para comer plantas secas y espinosas y una cola grande y peluda para espantar plagas como mosquitos y moscas.

Camellos en 2003.

Vida

Los camellos viven en grupos, con un macho, muchas hembras y sus crías o terneros. Son animales que utilizan sus pezuñas.

Reproducción

Un camello nonato gesta entre 9 y 11 meses. Suele haber una cría por parto. Una cría de camello puede correr sólo unas horas después de nacer. Las crías se destetan cuando tienen aproximadamente un año de edad.

Dieta

En el desierto, la gente alimenta a los camellos con hierba, granos, trigo y avena. Cuando los camellos viajan por el desierto, la comida suele ser muy difícil de encontrar. Así que el animal puede tener que vivir de hojas secas, semillas y ramas espinosas (sin hacerse daño en la boca). Si no hay ningún alimento regular, los camellos comen cualquier cosa:, cuero, incluso la tienda de su dueño.

Digestión

Los camellos son rumiantes, pero no mastican bien la comida antes de tragarla. El primer estómago almacena la comida que no está completamente masticada. Más tarde, este alimento (o bolo alimenticio) vuelve a la boca del camello y éste lo mastica de nuevo. Entonces el camello traga el bolo alimenticio y éste pasa a las otras partes del estómago para ser completamente digerido.

Una madre dromedaria y su cría.

Camellos y humanos

Los camellos han sido domesticados por el hombre desde hace unos 5.000 años. Se utilizan para montar y transportar cosas, y para obtener carne, leche y lana.

Como animales domesticados se utilizan en África, Asia y, desde el siglo XIX, también en Australia. En China, en la meseta tibetana y en Mongolia aún viven unos 900-1000 camellos bactrianos salvajes. Ya no hay dromedarios salvajes, pero hay dromedarios domésticos escapados en Australia. Hoy en día hay unos 700.000 dromedarios salvajes en el interior de Australia.

Un tren de camellos en África.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué son los camellos?

P: ¿Cuántas especies de camellos existen?

P: ¿Cuáles son los dos tipos de camellos más conocidos?

P: ¿Qué otros animales se incluyen en la familia de los camélidos?

P: ¿Dónde y cuándo vivió el primer camello conocido?

P: ¿Cuál era el tamaño del primer camello conocido?

P: ¿Dónde vivía el primer camello conocido?

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