Los camellos son un mamífero de la familia Camelidae. Los camellos forman el género Camelus. Hay tres especies vivas de camellos. Las más conocidas son el dromedario (una joroba) y el bactriano (dos jorobas).

Los camélidos, como familia, incluyen los camélidos del "Nuevo Mundo": la llama, la alpaca, el guanaco y la vicuña.

El primer camello conocido, llamado Protylopus, vivió en Norteamérica hace entre 40 y 50 millones de años, durante el Eoceno. Tenía el tamaño de un conejo y vivía en los bosques abiertos de lo que hoy es Dakota del Sur.

Especies del género Camelus

En la clasificación moderna se reconocen tres especies vivas dentro del género Camelus:

  • Camelus dromedarius — dromedario o camello de una joroba. Principal especie domesticada que vive en regiones cálidas y desérticas de África del Norte, Oriente Medio y Asia meridional; existen poblaciones ferales en Australia.
  • Camelus bactrianus — camello bactriano domesticado, con dos jorobas; usado tradicionalmente en Asia central (estepas y desiertos fríos).
  • Camelus ferus — camello bactriano salvaje, considerado por muchos autores como especie distinta y actualmente en peligro de extinción; su distribución original incluye regiones remotas de Mongolia y China.

Morfología y adaptaciones

  • Jorobas: depósitos de grasa que sirven como reserva energética. No almacenan agua directamente, pero permiten metabolizar grasa en periodos sin alimento.
  • Capacidad hidrológica: pueden beber grandes cantidades de agua de una sola vez (hasta 100 litros en algunos casos) y soportar largos periodos de deshidratación; su sangre soporta variaciones extremas de volumen sin coagular.
  • Termorregulación: toleran amplias fluctuaciones térmicas; pelaje aislante y mecanismos para reducir la pérdida de agua (respiración eficiente, orina concentrada).
  • Rasgos faciales: nariz con fosa que puede cerrarse para evitar la entrada de arena, largas pestañas y membranas nictitantes que protegen los ojos.
  • Extremidades y pies: pezuñas anchas y almohadillas flexibles que facilitan el desplazamiento sobre arena y terrenos duros.
  • Sangre: eritrocitos elípticos que mejoran el flujo sanguíneo cuando el animal está deshidratado.

Tamaño, longevidad y reproducción

Los camellos adultos pueden medir entre 1,8 y 2,3 m de altura en la cruz y pesar entre 400 y 1.000 kg, según la especie y el sexo. La gestación dura aproximadamente 13 meses y normalmente nace una sola cría (raras veces gemelos). Alcanzan la madurez sexual alrededor de los 3–6 años y su esperanza de vida en cautividad puede superar los 40 años.

Distribución, domesticación y usos

Los camellos domesticados han sido fundamentales para la vida humana en regiones áridas y semiáridas: transporte de personas y mercancías (caravanas), fuente de leche, carne, piel y lana. El dromedario se considera altamente domesticado; el bactriano fue clave en las rutas comerciales de Asia central, como la Ruta de la Seda. Hoy en día siguen siendo importantes económicamente para comunidades nómadas y rurales.

Comportamiento social

Viven en grupos sociales que pueden incluir machos dominantes, hembras y crías. Son animales normalmente tranquilos, aunque los machos pueden mostrarse agresivos durante la época de celo. Se comunican mediante sonidos (gruñidos, bramidos), posturas y expresiones faciales.

Evolución y registro fósil

La familia Camelidae se originó en Norteamérica. Géneros primitivos como Protylopus documentan el origen del grupo en el Eoceno. Posteriormente, los ancestros de los camellos emigraron hacia Asia y Sudamérica a través de conexiones terrestres (por ejemplo, el puente de Bering), dando lugar por un lado a los camellos del Viejo Mundo (género Camelus) y, por otro, a los camélidos sudamericanos (llama, alpaca, guanaco y vicuña).

Conservación

Las poblaciones domesticadas son numerosas, pero el camello bactriano salvaje (Camelus ferus) está en peligro debido a la pérdida de hábitat, la caza y la interferencia humana. Existen esfuerzos de conservación y programas de protección en Mongolia y China para preservar y recuperar estas poblaciones silvestres.

Datos curiosos

  • El rumiante no es un verdadero rumiante: posee un sistema digestivo adaptado a dietas pobres en nutrientes, con un proceso de fermentación microbiana eficiente.
  • En muchas culturas del desierto, la leche de camella es un alimento tradicional y nutritivo, con propiedades que la hacen muy valorada.
  • El dromedario y el bactriano pueden hibridarse; los híbridos (por ejemplo, los "tulu") a veces combinan características útiles de ambas especies.

Los camellos son, por tanto, animales emblemáticos de regiones extremas, con adaptaciones extraordinarias que les permiten sobrevivir donde pocos mamíferos lo consiguen, y una larga historia de interacción con las sociedades humanas.