Reflejo de enderezamiento en gatos: por qué caen de pie
Reflejo de enderezamiento en gatos: cuándo aprenden a caer de pie, cómo lo hacen y qué alturas y riesgos pueden provocar lesiones.
El reflejo de enderezamiento del gato es la capacidad natural del gato de darse la vuelta al caer para caer de pie. Se trata de un conjunto de reacciones rápidas y coordinadas que involucran el oído interno (sistema vestibular), la vista, la columna vertebral y la musculatura. Este reflejo comienza a aparecer a las 3-4 semanas de edad y el animal lo domina alrededor de las 6-7 semanas; por eso los gatitos muy jóvenes no pueden realizarlo correctamente. Los gatos son capaces de hacerlo porque tienen una columna vertebral muy flexible y una clavícula que no está articulada con el resto del esqueleto, lo que les permite rotar el tronco con gran amplitud. La altura mínima necesaria para que esto ocurra con seguridad en la mayoría de los gatos suele ser de unos 30 cm, ya que se necesita espacio para completar las rotaciones.
Cómo funciona el reflejo
El proceso es rápido y se realiza en fracciones de segundo. Primero el gato orienta la cabeza usando el sistema vestibular y la vista; luego rota el tórax independientemente de la pelvis: suele mover primero las patas delanteras y después las traseras, reduciendo momentáneamente su momento de inercia para facilitar la rotación. Finalmente extiende las patas y arquea la columna para preparar el impacto, adoptando una postura que ayuda a amortiguar el golpe. Aunque la cola ayuda en el ajuste fino de la orientación en algunos animales, los gatos sin cola también pueden realizar el enderezamiento, porque la mayor parte de la rotación se consigue con el movimiento de las patas y el tronco, y no depende únicamente de la cola.
Limitaciones y riesgos
Gracias a este reflejo de enderezamiento, muchos gatos aterrizan sin lesionarse. Sin embargo, no es infalible: caídas desde alturas bajas pueden no dar tiempo al gato para completar la maniobra, y caídas desde alturas muy grandes pueden causar lesiones graves. Entre las lesiones habituales tras caídas se encuentran fracturas de extremidades, fracturas de pelvis, traumatismos torácicos (incluyendo neumotórax), contusiones internas y, en casos extremos, la muerte.
Estudio sobre caídas desde edificios (1987)
En un estudio de 1987, publicado en el Journal of the American Veterinary Medical Association, se examinaron 132 gatos después de haber caído de edificios. Los autores observaron que las lesiones aumentaban con la altura hasta alrededor de siete pisos; por encima de esa altura las lesiones reportadas eran menores. Los investigadores sugirieron que, después de caer aproximadamente cinco pisos, los gatos alcanzan la velocidad terminal, momento en el que suelen relajarse y extender sus cuerpos para aumentar el arrastre y disminuir la severidad del impacto.
Prevención y qué hacer si un gato cae
- Prevención: instalar mosquiteras o barrotes en ventanas, supervisar balcones, mantener puertas y ventanas cerradas o aseguradas y evitar dejar al gato sin vigilancia en lugares altos. Si el gato sale al exterior, usar arnés y correa en espacios abiertos o bien cajas y zonas seguras.
- Actuar tras la caída: si un gato ha caído, obsérvalo atentamente y busca signos de dificultad para respirar, sangrado, incapacidad para ponerse de pie, dolor evidente, vómitos, aturdimiento o letargo. Aunque parezca caminar bien, es recomendable llevarlo al veterinario para una evaluación completa, porque puede haber lesiones internas no aparentes.
- Primeros cuidados: mantener al animal abrigado y en calma, minimizar movimientos para evitar agravar fracturas, controlar hemorragias con compresión suave y acudir lo antes posible al veterinario. No administre medicamentos humanos sin indicación profesional.
En resumen, el reflejo de enderezamiento es una impresionante adaptación que ayuda a muchos gatos a reducir las consecuencias de una caída, pero no los hace invulnerables. La prevención y la atención veterinaria rápida tras cualquier caída son esenciales para reducir riesgos y aumentar las posibilidades de recuperación.
Imágenes de un gato cayendo. Esto es de la revista Nature impresa en 1894
Cómo lo hace el gato
En primer lugar, los gatos deciden qué es arriba o abajo, mirando para ver o utilizando los sentidos del oído interno. Después, los gatos consiguen girarse para mirar hacia abajo, sin cambiar nunca su momento angular. Lo hacen en estos pasos:
- Dobla en el centro para que la mitad delantera de su cuerpo gire en la dirección opuesta a la mitad trasera.
- Mete las patas delanteras para reducir el momento de inercia de la mitad delantera de su cuerpo.
- Estira sus piernas traseras para aumentar el momento de inercia de la mitad trasera de su cuerpo. Esto sucede para que puedan girar su mitad delantera muy lejos (tanto como 90°), mientras que la mitad trasera gira en sentido contrario mucho menos (tan solo 10°).
- Extienden sus patas delanteras y meten las traseras; así pueden girar su mitad trasera bastante lejos, mientras que su mitad delantera gira en sentido contrario bastante menos.
Si el gato no es lo suficientemente flexible (capaz de doblarse con facilidad), es posible que tenga que volver a realizar los pasos dos y tres para enderezarse por completo.
Velocidad terminal
Además de este reflejo de enderezamiento, los gatos tienen características corporales que les ayudan a mantenerse a salvo en una caída. Su pequeño tamaño, sus huesos ligeros y su grueso pelaje reducen su velocidad terminal. Además, una vez enderezados, pueden extender su cuerpo para aumentar la resistencia y reducir la velocidad de caída. También se relajan al caer, lo que les protege un poco al aterrizar.
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el reflejo de adrizamiento del gato?
R: El reflejo de adrizamiento del gato es la capacidad natural de un gato de darse la vuelta al caer para caer de pie.
P: ¿A qué edad comienza a producirse el reflejo de adrizamiento?
R: El reflejo de adrizamiento empieza a producirse a las 3-4 semanas de edad.
P: ¿Cuándo ha aprendido un gato por completo a hacerlo?
R: Un gato ha aprendido por completo a hacerlo a las 6-7 semanas.
P: ¿Qué permite a los gatos hacer esto?
R: Los gatos pueden hacerlo porque tienen una columna vertebral flexible y una clavícula que no se mueve.
P: ¿Es necesaria una cola para esta habilidad?
R: No, los gatos sin cola también pueden hacerlo porque mueven sobre todo las patas traseras y no utilizan mucho impulso angular al aterrizar.
P: ¿Pueden los gatos aterrizar siempre con seguridad utilizando el reflejo de adrizamiento?
R: No, los gatos pueden romperse huesos o morir por caídas extremas incluso con el reflejo de adrizamiento.
P: ¿Qué descubrió un estudio de 1987 sobre las lesiones en gatos que habían caído de edificios?
R: En el estudio de 1987, escrito en el Journal of the American Veterinary Medical Association, se examinaron 132 gatos que habían caído de edificios. Las lesiones por gato aumentaban en función de la altura caída hasta siete pisos; sin embargo, por encima de siete pisos, las lesiones eran menos probables debido a que se alcanzaba la velocidad terminal, con lo que los gatos se relajaban y extendían sus cuerpos aumentando el arrastre.
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