El momento angular o de rotación (L) de un objeto que gira alrededor de un eje es el producto de su momento de inercia y su velocidad angular:

{\displaystyle L=I\omega }

donde

{\displaystyle I} es el momento de inercia (resistencia a la aceleración o desaceleración angular, igual al producto de la masa por el cuadrado de su radio medido perpendicularmente desde el eje de rotación);

{\displaystyle \omega \ } es la velocidad angular.

Existen tres tipos de momento angular: el momento angular vibracional, el momento angular de espín y el momento angular orbital.

Naturaleza y fórmulas generales

Clásicamente, el momento angular de una partícula puntual se define como el producto vectorial

L = r × p

donde r es el vector de posición relativo a un origen (por ejemplo, el eje de rotación) y p = mv es el momento lineal. Para una masa puntual esto da |L| = m r v sin(θ), siendo θ el ángulo entre r y v. El SI del momento angular es kg·m²/s.

Para un cuerpo rígido en rotación alrededor de un eje (caso simple), suele escribirse

L = I ω

pero en el caso general hay que usar el tensor de inercia I (una matriz 3×3) y la relación vectorial

L = I · ω

es decir, L puede no ser paralelo a ω si el cuerpo no rota alrededor de un eje principal de inercia.

Conservación y torque

El momento angular es una cantidad conservada cuando el torque neto respecto al mismo punto (o eje) es cero. La relación entre torque (τ) y variación temporal del momento angular es

τ = dL/dt

Esto explica fenómenos como la precesión de un giroscopio; si τ es perpendicular a L, la magnitud de L se mantiene y cambia solo su dirección. En muchos problemas de mecánica y astrofísica la conservación de L simplifica el análisis (por ejemplo, cuando una partícula cae hacia un centro de fuerza, su momento angular respecto al centro se conserva).

Momento de inercia

El momento de inercia para un conjunto de partículas es

I = Σ m_i r_i²

y en forma continua

I = ∫ r² dm

Su cálculo depende de la geometría y del eje elegido; existen fórmulas típicas para varillas, discos, cilindros, esferas, anillos, etc. Para cuerpos asimétricos se usan los ejes principales y el tensor de inercia.

Tipos de momento angular

  • Momento angular orbital: Es el que corresponde al movimiento de partículas alrededor de un punto o un centro (por ejemplo, planetas orbitando el Sol o electrones en torno al núcleo en un modelo clásico). Clásicamente es L = r × p. En mecánica cuántica el momento angular orbital viene cuantizado: los autovalores de L² son l(l+1)ħ² y de Lz son mħ, con l = 0,1,2,... y m = −l,...,l. El momento angular orbital está asociado a números cuánticos (n, l, m) en los átomos y determina degeneraciones y reglas de selección espectroscópicas.
  • Momento angular de espín: Es una propiedad intrínseca de las partículas (no corresponde a un “giro” clásico de materia alrededor de un eje). El espín se cuantiza en unidades de ħ y su magnitud viene dada por s(s+1)ħ², donde s es el número cuántico de espín (p. ej., s = 1/2 para electrones, protones y neutrones; s = 1 para fotones en su descripción cuántica de helicidad). El espín tiene consecuencias observables como el momento magnético (g·s·μB para electrones) y principios de exclusión (en fermiones).
  • Momento angular vibracional: En moléculas poliatómicas con modos de vibración degenerados (por ejemplo, modos de flexión o de torsión), el movimiento de los núcleos puede asociarse a un momento angular efectivo. Este momento angular vibracional aparece en el tratamiento cuántico de las vibraciones moleculares y puede acoplarse con el momento orbital o de rotación molecular mediante términos de acoplamiento (como el acoplamiento de Coriolis). Es importante en espectroscopía molecular y en la descripción fina de niveles vibracionales-rotacionales.

Ejemplos y aplicaciones

  • Un punto de masa m que se mueve en un círculo de radio r con velocidad tangencial v tiene L = m r v (dirección perpendicular al plano del círculo).
  • La Tierra conserva su momento angular orbital alrededor del Sol y su momento angular de rotación propio; cambios en estos (por ejemplo por transferencia de masa o pérdidas de momento angular) modifican períodos de rotación u órbitas.
  • En física atómica y molecular, la combinación de momento orbital, de espín y vibracional explica la estructura fina y las líneas espectrales observadas.
  • En ingeniería, el tensor de inercia y el control del momento angular son claves para el diseño de satélites, ruedas de reacción y giroscopios.

Resumen práctico

  • Forma general clásica: L = r × p (o L = I ω para cuerpos rígidos en ejes principales).
  • Unidad SI: kg·m²/s.
  • Relación con torque: τ = dL/dt.
  • En mecánica cuántica: momento angular cuantizado; L² = l(l+1)ħ², Lz = mħ; el espín puede ser semi-entero.