Diablo de Tasmania (Sarcophilus harrisii): definición, hábitat y conservación

Diablo de Tasmania: conoce su biología, hábitat en Tasmania y esfuerzos de conservación para proteger al mayor marsupial carnívoro del mundo.

El diablo de Tasmania (Sarcophilus harrisii) es un mamífero carnívoro marsupial: posee una bolsa donde las crías completan su desarrollo. Es el mayor marsupial carnívoro del mundo. Es nocturno, lo que significa que duerme durante el día y se activa por la noche. Actualmente el demonio de Tasmania sólo vive en Tasmania, un estado insular de Australia.

Descripción

El diablo tiene el tamaño aproximado de un perro pequeño, con una cabeza ancha y una cola relativamente corta. Los machos pueden pesar hasta 12 kg y alcanzar una altura en el hombro cercana a 30 cm. Su pelaje es mayoritariamente negro, a menudo con manchas blancas en el pecho o los costados. Emite fuertes chillidos, gruñidos y chillidos estridentes que ayudan a comunicarse y a disuadir a rivales.

Cuenta con mandíbulas y dientes extremadamente potentes para su tamaño, lo que le permite desgarrar carne y triturar huesos y pieles; por eso puede alimentarse tanto de presas vivas como de animales muertos (carroña).

Hábitat y distribución

Habita bosques, matorrales, zonas agrícolas y pastizales de Tasmania. El demonio de Tasmania se extinguió en el continente australiano hace unos 3.000 años, mucho antes de la llegada de los europeos en 1788. Históricamente en Tasmania fue objeto de persecución: en la década de 1930 la Van Dieman's Land Company ofrecía 25 céntimos por cada macho y 35 céntimos por cada hembra muerta. En 1941 recibieron protección legal oficial.

Alimentación y comportamiento

Es tanto predador como carroñero: caza pequeños mamíferos, aves, insectos y reptiles, y también consume cadáveres. Los individuos suelen alimentarse en solitario, aunque en torno a una fuente abundante de alimento puede formarse una competencia intensa con ruidos y peleas. Son de hábitos principalmente crepusculares y nocturnos.

Reproducción y ciclo de vida

La temporada de apareamiento suele producirse una vez al año. La gestación es muy corta (aproximadamente 21 días) y las crías nacen extremadamente pequeñas e inmaduras; aunque pueden nacer muchas crías, en la práctica solo sobreviven hasta el destete aquellas que consiguen un pezón dentro de la bolsa materna —la madre tiene cuatro pezones—, por lo que normalmente el número de crías que llegan a desarrollarse es reducido. Las crías permanecen en la bolsa y luego se alojan en la madriguera hasta el destete, alrededor de los 4 a 6 meses. La madurez sexual llega antes en las hembras que en los machos (las hembras suelen reproducirse en torno a 1–2 años, los machos un poco más tarde). En libertad su esperanza de vida suele ser corta: varios años, aunque en cautiverio pueden vivir más tiempo.

Amenazas y conservación

La principal amenaza en las últimas décadas ha sido la enfermedad tumoral facial del diablo (Devil Facial Tumour Disease, DFTD), un cáncer contagioso que se transmite por contacto (por ejemplo, en peleas) y que apareció en la década de 1990. La DFTD ha causado caídas drásticas en muchas poblaciones, con reducciones importantes en abundancia en varias zonas.

Otras amenazas incluyen atropellos en carreteras, pérdida y fragmentación del hábitat, ataques por perros ferales y cambios ambientales.

Para hacer frente a estas amenazas se han implementado diversas medidas de conservación, entre las que destacan:

• Programas de cría en cautividad y creación de “poblaciones de seguro” libres de la enfermedad.
• Translocaciones y manejo de poblaciones silvestres para mantener diversidad genética y áreas sin DFTD.
• Investigación sobre vacunas y tratamientos para la enfermedad tumoral, así como estudios genéticos y ecológicos.
• Campañas de educación pública, mitigación de atropellos y vigilancia sanitaria.

El demonio de Tasmania está protegido legalmente y es objeto de esfuerzos nacionales e internacionales para su recuperación. Organizaciones científicas y gubernamentales continúan trabajando para controlar la enfermedad y garantizar la supervivencia de la especie.

Importancia ecológica y cultural

Ecológicamente, el diablo cumple una función clave como carroñero al limpiar el paisaje de animales muertos y ayudar al reciclaje de nutrientes. Culturalmente es un símbolo de Tasmania y una especie emblemática de Australia, valorada por su singularidad y su papel en los ecosistemas.

Qué puedes hacer para ayudar: respetar la fauna silvestre, reducir la velocidad en carreteras donde habitan, apoyar proyectos de conservación y reportar avistamientos a las autoridades locales si encuentras un animal herido o en peligro.

Enfermedad

En 1996 los diablos empezaron a enfermar mucho y a morir con grandes tumores en la cara. La enfermedad de los tumores faciales de los demonios ha reducido enormemente el número de demonios y ahora amenaza su supervivencia. En algunas zonas se ha encontrado un 85% de diablos con la enfermedad. En los lugares donde primero se detectaron los tumores, el número de diablos ha disminuido en un 95%. El tumor se transmite por mordedura. Como todos los demonios están estrechamente emparentados (no hay suficiente diversidad genética), las células tumorales no se ven como algo nuevo, por lo que el sistema inmunitario del demonio no lo combate. En mayo de 2008, el demonio de Tasmania fue incluido en la lista de especies en peligro de extinción. El gobierno de Tasmania está probando programas para reducir el impacto de la enfermedad. Se han capturado unos 60 diablos sin la enfermedad y se van a mantener como grupo libre de tumores para su reproducción. Los científicos han buscado formas de dotar a los diablos de inmunidad, pero hasta ahora no han funcionado.

Una nueva investigación muestra que los diablos están teniendo bebés antes, solían reproducirse a los dos años, pero ahora lo hacen al año. Los diablos solían tener bebés cada año durante tres años, pero ahora están muriendo antes de poder producir una segunda camada (familia).

Enfermedad tumoral facial

Genética

Los diablos tienen una baja diversidad genética, lo que es coherente con un "efecto fundador". Esto significa que un pequeño número colonizó Tasmania desde Australia en algún momento. Así que su variedad genética era mucho menor que la de la población madre. Enfermedades como la actual pueden haber ocurrido antes y haber reducido la población a un número reducido. Estos sucesos se denominan "cuellos de botella poblacionales". Una población pequeña con menos variación es siempre vulnerable a la extinción, porque ninguno de los animales puede ser resistente a la infección.

Su genoma fue secuenciado en 2010 por el Instituto Wellcome Trust Sanger. Hay cierta esperanza en su supervivencia porque, desde 2005, se han encontrado tres hembras parcialmente resistentes a la enfermedad.

Cariotipo de demonio de Tasmania macho.

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