Color de la piel humana
El color de la piel humana es uno de los rasgos más visibles de una persona. Su variedad va desde el marrón más oscuro hasta el blanco rosado más claro. El color de la piel se hereda y es el resultado de la selección natural. La pigmentación de la piel en los seres humanos evolucionó principalmente para controlar la cantidad de radiación ultravioleta que penetra en la piel, reduciendo así sus efectos.
La sustancia más importante que decide el color de la piel humana es el pigmento melanina. La melanina es producida en la piel por unas células llamadas melanocitos. El color rojo subyacente a la piel se hace más visible en la piel blanca, especialmente en la cara. Con el ejercicio físico o la estimulación del sistema nervioso (ira, miedo), los vasos sanguíneos se dilatan.
Existe una relación directa entre la radiación UV (RUV) y la distribución de la pigmentación de la piel indígena en todo el mundo. Las zonas que tienen más RUV también tienen poblaciones de piel más oscura. Las zonas alejadas de los trópicos y más cercanas a los polos tienen una menor concentración de RUV y poblaciones de piel más clara. Las poblaciones humanas cambiaron de piel oscura a piel clara cuando salieron de África hace unos 100.000 años, y algunas volvieron a tener la piel más oscura cuando regresaron a zonas con mayor radiación UV.
El color natural de la piel también puede oscurecerse como resultado del bronceado debido a la exposición a la luz solar. La teoría principal es que el color de la piel se adapta a la luz solar intensa para proporcionar una protección parcial contra la fracción ultravioleta que daña el ADN de las células de la piel y así produce mutaciones.
Es fácil ver por qué la piel oscura es una ventaja en los trópicos como defensa parcial contra el cáncer de piel. Es mucho menos fácil ver por qué una piel blanca es una ventaja en los climas más fríos. Los investigadores han sugerido dos razones, y probablemente ambas desempeñan un papel. La primera es que, a una temperatura determinada, una piel blanca irradia menos calor que una piel negra. La segunda es que, con una luz solar más débil, el cuerpo tiende a producir menos vitamina D. Existe la hipótesis de que la selección de una piel más clara se debe a la necesidad de una mayor producción de vitamina D. El cambio comenzó tan pronto como las poblaciones se desplazaron hacia el norte desde África.
Además, la pigmentación de la piel de las hembras adultas suele ser más clara que la de los varones. Las mujeres necesitan más calcio durante el embarazo y la lactancia. El cuerpo sintetiza la vitamina D a partir de la acción de la luz solar sobre la piel. La vitamina D ayuda al cuerpo a absorber el calcio. Las mujeres han evolucionado para tener una piel más clara y así su cuerpo absorbe más calcio.
El significado social de las diferencias en el color de la piel ha variado en las distintas culturas y a lo largo del tiempo, como se ha demostrado en relación con el estatus social y la discriminación.
Una familia ampliada de Sudáfrica que muestra diferentes colores de piel
Mapa de la distribución del color de la piel humana en el mundo para las poblaciones nativas en 1940
Preguntas y respuestas
P: ¿Cuál es el principal factor que determina el color de la piel humana?
R: La sustancia más importante que decide el color de la piel humana es el pigmento melanina.
P: ¿Cómo afecta la radiación UV a la pigmentación de la piel?
R: Existe una relación directa entre la radiación UV (RUV) y la distribución de la pigmentación de la piel autóctona en todo el mundo. Las zonas que tienen más RUV también tienen poblaciones de piel más oscura, mientras que las zonas alejadas de los trópicos y más cercanas a los polos tienen una menor concentración de RUV y poblaciones de piel más clara.
P: ¿Cómo evolucionaron los humanos para tener la piel más clara a medida que se alejaban de África?
R: Las poblaciones humanas pasaron de tener la piel oscura a tener la piel clara cuando abandonaron África hace unos 100.000 años, y algunas volvieron a tener la piel más oscura cuando regresaron a zonas de mayor radiación UV. El color natural de la piel también puede oscurecerse como resultado del bronceado debido a la exposición a la luz solar. La teoría principal es que el color de la piel se adapta a la luz solar intensa para proporcionar una protección parcial contra la radiación ultravioleta que daña el ADN de las células de la piel y produce así mutaciones.
P: ¿Por qué las hembras suelen tener la piel más clara que los machos?
R: La pigmentación de la piel de las hembras humanas adultas suele ser más clara que la de los machos porque las hembras necesitan más calcio durante el embarazo y la lactancia. El cuerpo sintetiza vitamina D a partir de la acción de la luz solar sobre la piel, lo que ayuda a la absorción del calcio; por lo tanto, las hembras evolucionaron para tener pieles más claras para que sus cuerpos absorbieran más calcio.
P: ¿Cuáles son dos posibles razones por las que las pieles blancas pueden ser una ventaja en climas más fríos?
R: Los investigadores sugieren dos razones por las que las pieles blancas pueden ser una ventaja en climas más fríos; en primer lugar, a una temperatura dada, una piel blanca irradia menos calor que una negra; en segundo lugar, con una luz solar más débil el cuerpo tiende a producir menos vitamina D - existe la hipótesis de que la selección de pieles más claras se debió a esta necesidad de una mayor producción de vitamina D cuando la gente se desplazó hacia el norte fuera de África.
P: ¿Cómo ha variado el significado social de las diferencias en el color de la piel humana en las distintas culturas a lo largo del tiempo?
R: El significado social de las diferencias en el color de la piel humana ha variado a través de las culturas a lo largo del tiempo; se ha demostrado con respecto al estatus social y la discriminación a lo largo de la historia.
