Los melanocitos son células productoras de melanina. Son más evidentes en la piel, el pelo y los ojos. Están en la capa inferior de la epidermis de la piel, en los pelos y en el iris del ojo, y en algunos lugares del interior del cuerpo.
La melanina es el pigmento más responsable del color de la piel y del cabello. Protege la piel contra los daños causados por la radiación UV del sol. La radiación UV provoca daños en el ADN de las células, lo que hace más probable el cáncer de piel.
Las hormonas estimulantes de los melanocitos (MSH) procedentes de la hipófisis hacen que los melanocitos produzcan más melanina. Estimulan la producción y liberación de melanina por parte de los melanocitos de la piel y el cabello. Las señales de la MSH al cerebro tienen efectos sobre el apetito y la excitación sexual.