Paleolítico: período prehistórico de herramientas de piedra y vida humana

Oldowan

Los homínidos comenzaron a fabricar herramientas Oldowan hace unos 2,6 millones de años. Continuaron fabricando estas herramientas hasta hace aproximadamente 1,7 millones de años. Después, los homínidos comenzaron a fabricar herramientas más sofisticadas, que los arqueólogos denominan achelenses.

Las herramientas Oldowan deben su nombre a la garganta de Olduvai, en Tanzania, donde se encontraron por primera vez herramientas Oldowan. El arqueólogo Louis Leakey hizo este descubrimiento en la década de 1930. Durante mucho tiempo después, los arqueólogos pensaron que las Oldowan eran las primeras herramientas que se habían fabricado. Ahora saben que los homínidos fabricaron herramientas de piedra mucho antes en la historia: hace unos 3,3 millones de años. Esto fue antes de que el género Homo hubiera evolucionado.

Los arqueólogos no saben con certeza qué especies crearon y utilizaron realmente las herramientas de Oldowan. El uso de estas herramientas alcanzó su punto álgido con las primeras especies de Homo, como H. habilis y H. ergaster. Los arqueólogos creen que los primeros Homo erectus heredaron la tecnología oldowana y luego la perfeccionaron hasta convertirla en la industria achelense a partir de hace unos 1,7 millones de años. Las herramientas oldowanas se denominan a veces herramientas de guijarros, porque las piezas en bruto elegidas para su fabricación ya se asemejan, en forma de guijarros, al producto final. A veces se subdividen en tipos, como picadores, raspadores y machacadores, en función de sus principales usos.

Acheulean

Hace aproximadamente 1,7 millones de años, el Homo habilis comenzó a fabricar hachas de mano con forma ovalada y de pera. Los arqueólogos llaman a estas herramientas achelenses. Eran más sofisticadas que las herramientas Oldowan y tenían más usos. Los primeros humanos fabricaron estas herramientas en África, Asia occidental y Europa durante el Paleolítico inferior. Suelen encontrarse con restos de Homo erectus.

Las herramientas achelenses fueron la tecnología dominante durante la mayor parte de la historia de la humanidad. Hace más de un millón de años, los usuarios de herramientas achelenses abandonaron África para colonizar Eurasia.^[4] Aunque se desarrolló en África, la industria achelense recibe su nombre del yacimiento tipo de Saint-Acheul, donde los arqueólogos encontraron por primera vez herramientas achelenses en el siglo XIX. Esta zona es ahora un suburbio de Amiens en el norte de Francia.

John Frere fue el primero en sugerir por escrito que los homínidos comenzaron a fabricar herramientas achelenses durante "un periodo muy antiguo". En 1797, Frere envió a la Real Academia de Londres dos ejemplos de herramientas achelenses procedentes de Hoxne, en Suffolk. Las había encontrado en depósitos lacustres prehistóricos, junto con huesos de animales extinguidos. Llegó a la conclusión de que fueron fabricadas por personas "que no tenían el uso de los metales" y dijo que pertenecían a un "período muy antiguo, incluso más allá del mundo actual". Sin embargo, otros arqueólogos seguían manteniendo una visión predarwiniana de la evolución humana e ignoraron las ideas de Frere.

Datación del achelense

Basándose en la datación radiométrica (a menudo la datación por potasio-argón), los homínidos comenzaron a utilizar las técnicas achelenses hace unos 1,65 millones de años,^[5] y siguieron utilizando estas herramientas hasta hace unos 100.000 años.^[6] Los arqueólogos han encontrado las herramientas achelenses más antiguas que se conocen en la región de Turkana occidental de Kenia^[7] . Estas herramientas tienen 1,65 millones de años. Algunos arqueólogos creen que los homínidos empezaron a utilizar las técnicas achelenses antes, hace unos 1,8 millones de años.^[8]

En algunas regiones, los científicos pueden utilizar la datación radiométrica para determinar la edad de una herramienta con mucha más precisión. Por ejemplo, los métodos achelenses no llegaron a Europa hasta hace unos 400.000 años. En zonas de estudio más pequeñas, los científicos pueden acotar aún más la edad de una herramienta. Sin embargo, las fechas numéricas pueden ser engañosas. Es habitual asociar los ejemplos de esta industria de herramientas humanas tempranas con uno o varios periodos glaciares o interglaciares, o con una especie concreta de humano primitivo. El primer usuario de herramientas achelenses fue el Homo ergaster, que apareció por primera vez hace unos 1,8 millones de años. Algunos investigadores prefieren llamar a estos homínidos Homo erectus primitivos.^[9] Las formas posteriores de los primeros humanos también utilizaron técnicas achelenses. Éstas se describen a continuación.

Existe un considerable solapamiento temporal en las primeras industrias prehistóricas de la piedra. En algunas regiones, los grupos que utilizaban herramientas achelenses eran contemporáneos de otras industrias menos sofisticadas, como la clactoniana.^[10] Luego, más tarde, las herramientas achelenses aparecen al mismo tiempo que las musterienses, más sofisticadas. El achelense no fue un periodo claramente definido, sino una técnica de fabricación de herramientas que floreció especialmente en la prehistoria temprana. Era un método básico para fabricar herramientas de piedra que se compartía en gran parte del Viejo Mundo.

Clactonian

En Europa, los primeros humanos comenzaron a fabricar herramientas de sílex durante la primera parte del periodo interglacial, hace unos 400.000 años. Los arqueólogos las llaman herramientas clactonianas. El Homo erectus fabricó herramientas clactonianas; los humanos modernos no. Las herramientas primitivas de sílex de otras regiones, fabricadas con métodos similares, se denominan herramientas clactonianas o tecnología de núcleo y lasca.

Estas herramientas llevan el nombre de Clacton-on-Sea, en el condado inglés de Essex. Allí, en 1911, los arqueólogos encontraron artefactos de Clacton junto con los restos de un elefante gigante y un hipopótamo. Estos artefactos incluían herramientas de corte de sílex, lascas de sílex y la punta de un asta de madera trabajada. Los arqueólogos han encontrado otras herramientas clactonianas en yacimientos de Swanscombe (Kent) y Barnham (Suffolk). Las pruebas demuestran que los primeros humanos fabricaron este tipo de herramientas en todo el norte de Europa.

Para fabricar las herramientas clactonianas, los primeros humanos golpeaban lascas gruesas e irregulares a partir de un núcleo de sílex. Utilizaban el núcleo de sílex como picador y empleaban las lascas como toscos cuchillos o raspadores. Los arqueólogos han encontrado herramientas clactonianas que tenían muescas, lo que implica que estaban unidas a un mango o vástago.

Las industrias clactoniana y achelense podrían haber existido al mismo tiempo. Sin embargo, en 2004, los arqueólogos excavaron un elefante del Pleistoceno descuartizado cerca de Dartford, Kent. Encontraron muchas herramientas de sílex clactonianas, pero ninguna hacha de mano. Dado que las hachas de mano habrían sido más útiles que los cortadores para desmembrar un cadáver de elefante, esto es una prueba de que el Clactoniano era una industria aparte. En la zona se disponía de sílex de suficiente calidad, por lo que los arqueólogos creen que los que descuartizaron el elefante no sabían fabricar hachas de mano.

Mousterian

El musteriense es una industria de herramientas de piedra asociada al Hombre de Neandertal (Homo neanderthalensis). Los primeros humanos empezaron a fabricar estas herramientas hace unos 300.000 años, y continuaron haciéndolo hasta hace unos 30.000 años. Existen hasta treinta tipos de herramientas musterienses, frente a unos seis del estilo achelense.

El musteriense recibe su nombre del yacimiento tipo de Le Moustier, un refugio rocoso en la región francesa de la Dordoña. Los arqueólogos han encontrado trabajos de sílex similares en toda la Europa no glacial, así como en Oriente Próximo y el norte de África. Las hachas de mano musterienses suelen tener hojas y puntas largas. En general, estas herramientas tienen un acabado más perfecto que cualquier estilo anterior de fabricación de herramientas.

Para fabricar herramientas musterienses, los primeros humanos utilizaron la técnica de Levallois. Se trata de una técnica de núcleo preparado: el fabricante de herramientas trabaja en el núcleo de la piedra para poder golpear una hoja larga y fina. Para esta calidad de trabajo, los primeros humanos tenían que utilizar un martillo "blando" hecho de algo como asta de ciervo, no un martillo de piedra. Los neandertales tenían cerebros más grandes que los humanos; esto puede haberles ayudado a desarrollar la tecnología musteriense.

Todas las culturas de los humanos modernos, Homo sapiens, utilizaron el estilo musteriense. Es característico de nuestra especie producir muchas más herramientas, todas ellas especializadas para tareas concretas. Hay al menos 100 tipos de herramientas en el Paleolítico Superior, frente a un máximo de 30 herramientas en el Musteriense.

El Paleolítico se divide a veces en tres periodos (algo superpuestos) que marcan los avances tecnológicos y culturales de diferentes comunidades humanas:

• Paleolítico
• Paleolítico inferior (hace c2,6 o 2,5 millones de años-100.000 años)
• Paleolítico Medio (hace c300.000-30.000 años)
• Paleolítico superior (hace c45.000 o 40.000-10.000 años).

El Mesolítico y el Neolítico siguieron al Paleolítico. El Neolítico terminó alrededor del año 1900 a.C. En esta época terminó la Edad de Piedra y comenzó la Edad de Bronce. Más tarde, cuando la Edad de Bronce terminó, comenzó la Edad de Hierro.

Resumen de las principales características de estos periodos

Figuras de Venus

Las estatuillas de Venus pueden ser algunas de las primeras piezas de arte que se hicieron. Se trata de estatuas muy pequeñas de mujeres, en su mayoría embarazadas con pechos visibles. Los arqueólogos las han encontrado en zonas de Europa occidental, llegando hasta Siberia.

La mayoría de las figurillas de Venus que han encontrado los arqueólogos tienen entre 20.000 y 30.000 años de antigüedad. Sin embargo, han encontrado dos figurillas que son mucho más antiguas. La Venus de Tan-Tan, encontrada en Marruecos, tiene entre 300.000 y 500.000 años. La Venus de Berekhat Ram, encontrada en los Altos del Golán, tiene entre 200.000 y 300.000 años. Estas pueden ser las más antiguas que muestran la forma humana.

Los primeros humanos utilizaron diferentes tipos de piedra, huesos y marfil para hacer estas figuritas. También hicieron figuritas de Venus con arcilla, y luego endurecieron la arcilla calentándola en el fuego. Este es uno de los primeros usos conocidos de la cerámica.

Los arqueólogos no saben qué significaban estas figurillas para las personas que las fabricaban. Hay dos teorías básicas:

• Pueden ser representaciones de la fertilidad humana, o pueden haber sido hechas para ayudar a aumentar la fertilidad.
• Pueden representar a diosas (de la fertilidad).

Los científicos saben que estas figuritas no estaban relacionadas con la fertilidad de los campos, porque la agricultura no se había descubierto cuando se hicieron las figuritas.

Las dos estatuillas de Venus más antiguas pueden haberse formado en su mayor parte mediante procesos naturales. La Venus de Tan-Tan estaba cubierta con una sustancia que podría haber sido algún tipo de pintura. La sustancia contenía restos de hierro y manganeso. La estatuilla de Berekhat Ram tiene restos de marcas de herramientas. Un estudio realizado en 1997 afirma que la naturaleza por sí sola no podría haber dejado estas huellas.

Pinturas rupestres

Se han encontrado pinturas rupestres en unas 350 cuevas de Europa. Muchas fueron realizadas en la Era Paleolótica, hace entre 15.000 y 30.000 años. Algunas de las más famosas se encuentran en la Cueva de Altamira en España y en la Cueva de Lascaux en Francia.^p545 Normalmente, las pinturas rupestres muestran animales, como uros, bisontes o caballos.

Nadie sabe por qué se hicieron estas pinturas. Sin embargo, los arqueólogos saben que la gente no creó pinturas rupestres sólo para decorar sus espacios vitales. Por lo general, no hay señales de que los humanos hayan vivido alguna vez en las cuevas donde la gente pintó.

Las pinturas rupestres más antiguas que se conocen se encuentran en la cueva de Chauvet, en Francia. Hay dos grupos de pinturas en esta cueva. El primer grupo fue pintado hace entre 33.000 y 30.000 años. El segundo grupo fue realizado hace 26.000 a 27.000 años.^p546 Lo sabemos porque los científicos realizaron una datación por radiocarbono de "los negros de los dibujos, de las marcas de las antorchas y de los suelos". En 1999, los científicos habían fechado 31 muestras de la cueva. Las más antiguas eran de hace 33.390-32.410 años.

Algunos arqueólogos dicen que esta cronología es incorrecta. Christian Züchner estudió el estilo de las pinturas de Chauvet y lo comparó con las pinturas realizadas en otras cuevas. Pensó que un grupo de pinturas fue realizado hace entre 28.000 y 23.000 años. Dijo que el otro grupo tenía entre 18.000 y 10.000 años. Pettitt y Bahn también creen que los estilos de pintura de Chauvet no coinciden con las fechas identificadas mediante la datación por radiocarbono.

La gente del Paleolítico dibujaba bien. Conocían la perspectiva y las diferentes formas de dibujar. Eran capaces de observar el comportamiento de los animales que pintaban. Algunas de las pinturas muestran el comportamiento de los animales. Las pinturas pueden haber sido importantes para los rituales.

En general

Los cazadores-recolectores del Paleolítico comían verduras de hoja, frutas, frutos secos, insectos, carne, mariscos y otros tipos de pescado. Dado que existen pocas pruebas directas, es casi imposible determinar qué parte de su dieta era alimento vegetal y qué parte era carne. Incluso la idea de que la mayoría de los humanos de un periodo determinado compartían la misma dieta es problemática. El Paleolítico fue un periodo de tiempo extenso. Durante ese tiempo, hubo muchos avances tecnológicos, muchos de los cuales tuvieron impacto en la estructura de la dieta humana. Por ejemplo, hasta el Paleolítico Medio, los humanos probablemente no controlaban el fuego, ni las herramientas necesarias para realizar una pesca extensiva. Por otro lado, los arqueólogos están generalmente de acuerdo en que ambas tecnologías estaban ampliamente disponibles para los humanos a finales del Paleolítico. (Esto permitió a los humanos de algunas regiones del planeta depender en gran medida de la pesca y la caza).

Además, en el Paleolítico, las poblaciones humanas se extendieron por una amplia zona geográfica. Los arqueólogos creen que durante el Paleolítico Inferior, los ancestros de los humanos modernos vivían sólo en África al este del Gran Valle del Rift. Durante el Paleolítico Medio y Superior, los humanos ampliaron enormemente su área de asentamiento, llegando a ecosistemas tan diversos como Nueva Guinea y Alaska. Tuvieron que adaptar su dieta a los recursos locales disponibles.

Los antropólogos tienen diferentes opiniones sobre las proporciones de alimentos vegetales y animales consumidos. Al igual que en el caso de los cazadores y recolectores actuales, había muchas "dietas" variadas -en diferentes grupos- de frutas y verduras. Las proporciones relativas de alimentos vegetales y animales en las dietas de los paleolíticos solían variar según las regiones; en las regiones más frías, era necesaria más carne. Estas regiones no fueron pobladas por humanos anatómicamente modernos hasta 30.000-50.000 años antes de Cristo. En general, se acepta que muchas herramientas modernas de caza y pesca, como los anzuelos, las redes, los arcos y los venenos, no se introdujeron hasta el Paleolítico Superior y posiblemente incluso el Neolítico. Las únicas herramientas de caza ampliamente disponibles para los humanos durante una parte significativa del Paleolítico fueron las lanzas y los arpones de mano. Hay pruebas de que los paleolíticos mataron y comieron focas y elands hasta 100.000 años antes de Cristo. Por otro lado, los huesos de búfalo encontrados en cuevas africanas del mismo periodo son típicamente de individuos muy jóvenes o muy viejos, y no hay pruebas de que los cerdos, los elefantes o los rinocerontes fueran cazados por los humanos de la época.

Desarrollos

Otra opinión es que, hasta el Paleolítico Superior, los humanos eran frugívoros (comedores de fruta) que complementaban su alimentación con carroña, huevos y pequeñas presas como crías de aves y mejillones. Sólo en raras ocasiones conseguían matar y consumir animales de caza mayor como los antílopes. Esta opinión está respaldada por los estudios de los simios superiores, en particular los chimpancés. Los chimpancés son los más cercanos a los humanos desde el punto de vista genético. Comparten más del 96% de su código de ADN con los humanos y su tracto digestivo es funcionalmente muy similar. Los chimpancés son principalmente frugívoros, pero podrían consumir y digerirían carne animal, si tuvieran la oportunidad. En general, su dieta real en la naturaleza está basada en un 95% en plantas, y el 5% restante en insectos, huevos y crías de animales. Sin embargo, en algunos ecosistemas, los chimpancés son depredadores y forman partidas para cazar monos. Algunos estudios comparativos de los tractos digestivos de los humanos y de los primates superiores sugieren que los humanos han evolucionado para obtener mayores cantidades de calorías de fuentes como los alimentos de origen animal, lo que les ha permitido reducir el tamaño del tracto gastrointestinal en relación con la masa corporal y aumentar en cambio la masa cerebral.

Los pueblos paleolíticos sufrieron menos hambrunas y malnutrición que las tribus agrícolas neolíticas que les siguieron. Esto se debió en parte a que los cazadores-recolectores paleolíticos tenían acceso a una mayor variedad de alimentos naturales, lo que les permitía una dieta más nutritiva y un menor riesgo de hambruna. Muchas de las hambrunas experimentadas por los agricultores neolíticos (y algunos modernos) fueron causadas o amplificadas por su dependencia de un pequeño número de cultivos. Se cree que los alimentos silvestres pueden tener un perfil nutricional significativamente diferente al de los alimentos cultivados. La mayor cantidad de carne obtenida mediante la caza de animales de gran tamaño en las dietas paleolíticas que en las neolíticas también puede haber permitido a los cazadores-recolectores paleolíticos disfrutar de una dieta más nutritiva que los agricultores neolíticos. Se ha argumentado que el paso de la caza y la recolección a la agricultura dio lugar a una mayor concentración en una variedad limitada de alimentos, y que la carne probablemente pasó a un segundo plano frente a las plantas. También es poco probable que los cazadores-recolectores del Paleolítico se vieran afectados por las enfermedades modernas de la opulencia, como la diabetes de tipo 2, las enfermedades coronarias y las enfermedades cerebrovasculares, porque comían sobre todo carnes magras y plantas y realizaban con frecuencia una actividad física intensa, y porque la media de vida era más corta que la edad de inicio común de estas afecciones.

Las legumbres de gran tamaño formaban parte de la dieta humana mucho antes de la revolución agrícola del Neolítico, como demuestran los hallazgos arqueobotánicos de las capas musterienses de la cueva de Kebara, en Israel. Hay pruebas que sugieren que las sociedades paleolíticas recogían cereales silvestres para su uso alimentario hace al menos 30.000 años. Sin embargo, las semillas, como los granos y las judías, rara vez se comían y nunca en grandes cantidades a diario. Pruebas arqueológicas recientes indican también que la elaboración del vino puede haberse originado en el Paleolítico, cuando los primeros humanos bebían el zumo de uvas silvestres fermentadas de forma natural en bolsas de piel de animal. Los humanos del Paleolítico consumían carnes de órganos animales, incluidos los hígados, los riñones y los cerebros. Las culturas del Paleolítico Superior parecen haber tenido un conocimiento importante sobre las plantas y las hierbas y pueden haber practicado, aunque muy raramente, formas rudimentarias de horticultura. En particular, los plátanos y los tubérculos pueden haberse cultivado ya en el 25.000 BP en el sudeste asiático. Las sociedades del Paleolítico Superior tardío también parecen haber practicado ocasionalmente el pastoreo y la cría de animales, presumiblemente por razones dietéticas. Por ejemplo, algunas culturas europeas del Paleolítico Superior tardío domesticaron y criaron renos, presumiblemente por su carne o su leche, ya en el año 14.000 BP. Los humanos también consumieron probablemente plantas alucinógenas durante el Paleolítico. Los aborígenes australianos han consumido una variedad de alimentos autóctonos de origen animal y vegetal, llamados bushfood, durante unos 60.000 años, desde el Paleolítico Medio.

Los pueblos del Paleolítico Medio, como los neandertales y los Homo sapiens del Paleolítico Medio en África, empezaron a pescar mariscos para alimentarse, como revela la cocción de mariscos en yacimientos de neandertales en Italia hace unos 110.000 años y en yacimientos de Homo sapiens del Paleolítico Medio en Pinnacle Point, en África, alrededor de 164.000 años antes de Cristo. Aunque la pesca sólo se hizo común durante el Paleolítico Superior, el pescado ha formado parte de la dieta humana mucho antes de los albores del Paleolítico Superior y ciertamente ha sido consumido por los humanos desde al menos el Paleolítico Medio. Por ejemplo, los Homo sapiens del Paleolítico Medio de la región que ahora ocupa la República Democrática del Congo cazaban grandes siluros de 1,8 m de longitud con puntas de pesca especializadas en púas hace ya 90.000 años. La invención de la pesca permitió que algunas sociedades de cazadores-recolectores del Paleolítico Superior y posteriores se convirtieran en sedentarias o seminómadas, lo que alteró sus estructuras sociales. Ejemplos de sociedades son los Lepenski Vir y algunos cazadores-recolectores contemporáneos como los Tlingit. En algunos casos (al menos los tlingit) desarrollaron la estratificación social, la esclavitud y estructuras sociales complejas como los cacicazgos.

Antropólogos como Tim White sugieren que el canibalismo era común en las sociedades humanas antes del comienzo del Paleolítico Superior, basándose en la gran cantidad de huesos de "humanos descuartizados" encontrados en yacimientos de neandertales y otros del Paleolítico Inferior/Medio. El canibalismo en el Paleolítico Inferior y Medio puede haberse producido por la escasez de alimentos. Sin embargo, puede haber sido por razones religiosas, y coincidiría con el desarrollo de las prácticas religiosas que se cree que ocurrieron durante el Paleolítico Superior. No obstante, sigue siendo posible que las sociedades paleolíticas nunca practicaran el canibalismo y que los daños en los huesos humanos recuperados fueran el resultado de la limpieza ritual de los huesos post mortem o de la depredación por parte de carnívoros como los gatos de dientes de sable, los leones y las hienas.

• Herramienta de piedra
• Hacha de mano

• Christopher Boehm 1999. "Jerarquía en el bosque: la evolución del comportamiento igualitario" página 198 Harvard University Press.
• Leften Stavros Stavrianos 1991. Una historia global desde la prehistoria hasta el presente. Nueva Jersey, EE.UU.: Prentice Hall. ISBN 0-13-357005-3
• Bahn, Paul 1996. El atlas de la arqueología mundial. The Brown Reference Group PLC.