El hipopótamo (Hippopotamus amphibius), o hipopótamo, que en griego antiguo significa "caballo de río" (Ιπποπόταμος), es un gran mamífero de África que suele comer plantas. Es una de las dos únicas especies de la familia Hippopotamidae que siguen vivas. La otra es el hipopótamo pigmeo.
El hipopótamo es el segundo animal terrestre en tamaño y el tercero en peso. El elefante es el más pesado, y el rinoceronte blanco es el segundo más pesado, pero un poco más pequeño que el hipopótamo. El hipopótamo es también el artiodáctilo más pesado.
El hipopótamo es semiacuático. Esto significa que, aunque suele vivir en la tierra, pasa gran parte del tiempo en ríos y lagos, donde los machos lideran grupos de 5 a 30 hembras y crías. Durante el día, se mantienen frescos permaneciendo en el agua o en el barro. También dan a luz a las crías de hipopótamo en el agua. Al anochecer, salen a pastar en la hierba. Los hipopótamos descansan juntos en el agua, pero les gusta pastar solos.
El hipopótamo tiene un torso en forma de barril, una boca y unos dientes muy grandes, un cuerpo casi sin pelo, patas cortas y un gran tamaño. Es el tercer mamífero terrestre más grande, a juzgar por su peso, que oscila entre 1½ y 3 toneladas. El rinoceronte blanco pesa entre 1½ y 3½ toneladas, y las tres especies de elefantes entre 3 y 9 toneladas. Aunque tiene las patas cortas y gordas, puede correr más rápido que un humano. Algunos hipopótamos han corrido a 30 km/h en distancias cortas. El hipopótamo es uno de los animales más feroces del mundo. A menudo se le llama uno de los animales más peligrosos de África. Hay entre 125.000 y 150.000 hipopótamos en el África subsahariana. Zambia (unos 40.000) y Tanzania (20.000-30.000) son los países que más hipopótamos tienen. Están amenazados porque están perdiendo su hábitat y son cazados furtivamente por su carne y sus dientes de marfil.
Descripción
El hipopótamo común tiene un cuerpo voluminoso y compacto, con una longitud corporal que puede variar aproximadamente entre 3,5 y 5 metros y una altura al hombro de alrededor de 1,3 a 1,6 metros. La piel es gruesa y casi desnuda de pelo; secreta una sustancia rojiza aceitosa que actúa como protector solar y antibacteriano (a veces llamada popularmente "sudor de hipopótamo").
Posee una cabeza grande, boca enorme y dientes incisivos y caninos muy desarrollados que crecen continuamente; estos colmillos se usan en exhibición y en combates entre machos. Aunque la apariencia es pesada, las patas son cortas y musculosas, y el animal puede moverse con sorprendente rapidez en tierra y con agilidad en el agua.
Comportamiento y reproducción
Son animales principalmente diurnos en el agua y nocturnos en la tierra; pasan el día en ríos, lagos y áreas pantanosas para mantenerse frescos y salir al anochecer a pastar hierbas en las orillas. Forman grupos sociales liderados por un macho dominante que controla un tramo del río o lago donde conviven varias hembras y crías. Los machos marcan y defienden su territorio con desplazamientos, vocalizaciones y excreciones de heces arrojadas con la cola.
La reproducción incluye una gestación de unas 8 meses. Las crías suelen nacer en el agua y al nacer pesan varias decenas de kilogramos; pueden nadar y mantenerse junto a la madre desde el inicio. La madurez sexual se alcanza generalmente entre los 4 y 7 años (las hembras suelen madurar antes que los machos). La esperanza de vida en libertad suele estar alrededor de los 40 años y puede ser mayor en cautividad.
Dieta
Los hipopótamos son herbívoros predominantemente terrestres: pastan gramíneas por la noche y pueden desplazarse varios kilómetros desde el agua para alimentarse. Consumen grandes cantidades de hierba (decenas de kilos por noche) y raramente se alimentan de vegetación acuática. En ocasiones pueden alimentarse de frutas caídas o material vegetal alternativo, pero la base de su dieta son las gramíneas.
Distribución y hábitat
El hipopótamo se distribuye por gran parte del África subsahariana, en ríos, lagos y humedales donde hay suficiente agua para refrescarse y orillas con pastos. Las mayores poblaciones se detectan en países como Zambia y Tanzania, aunque también hay grupos importantes en otros países de África oriental y central. Existen asimismo poblaciones pequeñas fuera de su rango nativo derivadas de introducciones accidentales o escapes (por ejemplo, casos conocidos en Colombia), lo que plantea desafíos de gestión.
Importancia ecológica
Los hipopótamos actúan como ingenieros de ecosistemas: al pastar en tierra y defecar en el agua trasladan nutrientes desde las riberas hacia los sistemas acuáticos, lo que influye en la productividad de ríos y lagos y en las comunidades de peces. Sus canales y resbaladeros en las orillas facilitan el acceso al agua para otras especies.
Conservación y amenazas
El estado de conservación del hipopótamo común se considera preocupante: la especie está amenazada por la pérdida y fragmentación de su hábitat, la degradación de humedales, la caza furtiva por su carne y por los dientes de marfil, y los conflictos con poblaciones humanas cuando invaden cultivos o áreas de uso humano. También influyen sequías y contaminación del agua.
Las estimaciones poblacionales actuales sitúan el total en el rango de 125.000 a 150.000 individuos en el África subsahariana. Para proteger a la especie se aplican medidas como la protección de áreas naturales, vigilancia y lucha contra la caza furtiva, regulaciones legales sobre el aprovechamiento, programas de reubicación o gestión de poblaciones y proyectos que integran a las comunidades locales en la conservación.
Relación con las personas
Los hipopótamos pueden ser muy agresivos y son responsables de numerosos encuentros peligrosos con personas cuando se sienten amenazados o cuando hay competencia por recursos hídricos. Por eso es importante respetar su espacio, evitar acercarse en embarcaciones pequeñas y promover prácticas locales de convivencia que reduzcan los incidentes.
Curiosidades
- Pueden permanecer sumergidos varios minutos (hasta alrededor de 5 minutos) cerrando nariz y oídos para respirar y comunicarse bajo el agua.
- El nombre "hipopótamo" proviene del griego y significa literalmente "caballo de río".
- Aunque su piel parece gruesa y seca, es sensible al sol; por ello pasan gran parte del día en agua o barro.
La conservación del hipopótamo requiere esfuerzos coordinados entre gobiernos, organizaciones de conservación y comunidades locales para proteger hábitats acuáticos, controlar la caza furtiva y promover un manejo sostenible que permita la coexistencia entre humanos y estos grandes mamíferos.
