Hippopotamus amphibius
El hipopótamo (Hippopotamus amphibius), o hipopótamo, que en griego antiguo significa "caballo de río" (Ιπποπόταμος), es un gran mamífero de África que suele comer plantas. Es una de las dos únicas especies de la familia Hippopotamidae que siguen vivas. La otra es el hipopótamo pigmeo.
El hipopótamo es el segundo animal terrestre en tamaño y el tercero en peso. El elefante es el más pesado, y el rinoceronte blanco es el segundo más pesado, pero un poco más pequeño que el hipopótamo. El hipopótamo es también el artiodáctilo más pesado.
El hipopótamo es semiacuático. Esto significa que, aunque suele vivir en la tierra, pasa gran parte del tiempo en ríos y lagos, donde los machos lideran grupos de 5 a 30 hembras y crías. Durante el día, se mantienen frescos permaneciendo en el agua o en el barro. También dan a luz a las crías de hipopótamo en el agua. Al anochecer, salen a pastar en la hierba. Los hipopótamos descansan juntos en el agua, pero les gusta pastar solos.
El hipopótamo tiene un torso en forma de barril, una boca y unos dientes muy grandes, un cuerpo casi sin pelo, patas cortas y un gran tamaño. Es el tercer mamífero terrestre más grande, a juzgar por su peso, que oscila entre 1½ y 3 toneladas. El rinoceronte blanco pesa entre 1½ y 3½ toneladas, y las tres especies de elefantes entre 3 y 9 toneladas. Aunque tiene las patas cortas y gordas, puede correr más rápido que un humano. Algunos hipopótamos han corrido a 30 km/h en distancias cortas. El hipopótamo es uno de los animales más feroces del mundo. A menudo se le llama uno de los animales más peligrosos de África. Hay entre 125.000 y 150.000 hipopótamos en el África subsahariana. Zambia (unos 40.000) y Tanzania (20.000-30.000) son los países que más hipopótamos tienen. Están amenazados porque están perdiendo su hábitat y son cazados furtivamente por su carne y sus dientes de marfil.
Etimología
La palabra "hipopótamo" procede del griego antiguo ἱπποπόταμος, hippopotamos, de ἵππος, hippos, "caballo", y ποταμός, potamos, que significa "río". Así, "hipopótamo" significa "caballo del río". A más de un hipopótamo se le llama hipopótamo, y también se utiliza "hipopótamos", o "hipopótamos". Los hipopótamos son sociales. Unos 30 hipopótamos viven juntos en grupos. Un hipopótamo macho se conoce como toro. Una hipopótamo hembra se llama vaca, y un bebé hipopótamo se llama cría. La especie también se conoce como hipopótamo común o hipopótamo del Nilo.
Descripción
Los hipopótamos son los cuartos mamíferos más grandes del mundo (después de las ballenas, los elefantes y los rinocerontes). El hipopótamo egipcio es más pequeño que los demás. Pueden vivir en el agua o en la tierra. Pueden caminar o incluso correr por el fondo de un río.
Como los hipopótamos son tan grandes, es difícil pesarlos en la naturaleza. La mayoría de los hipopótamos machos adultos pesan entre 1.500-1.800 kg (3.300-4.000 lb). Las hembras de hipopótamo son más pequeñas y suelen pesar entre 1.300-1.500 kg (2.900-3.300 lb). Los machos mayores pueden ser aún más grandes. Llegan a pesar al menos 3.200 kg (7.100 lb) y a veces hasta 4.500 kg (9.900 lb).
Los hipopótamos macho parecen seguir creciendo durante toda su vida. Sin embargo, las hembras de hipopótamo son más pesadas cuando tienen unos 25 años.
Los hipopótamos tienen cuerpos grandes y pesados, piel gris oscura y patas cortas. La principal defensa de un hipopótamo es su boca extremadamente fuerte. Pueden llegar a medir 4 metros de largo y pesar 1.000 kilos.
Un hipopótamo en el zoo de Lisboa
Un dibujo del esqueleto de un hipopótamo
Dentro de la boca de un hipopótamo
Vida
Los hipopótamos son herbívoros que viven en grupo. A pesar de ser semiacuático y tener los pies palmeados, un hipopótamo adulto no es un buen nadador ni puede flotar. Rara vez se encuentra en aguas profundas; cuando lo hace, el animal se desplaza mediante saltos tipo marsopa desde el fondo. Suelen permanecer en el barro y el agua durante el día y salen a comer hierba u hojas por la noche. Aunque son animales voluminosos, los hipopótamos pueden galopar a 30 km/h en tierra, pero normalmente trotan.
Distribución
Muchos hipopótamos vivieron en el norte de África y Europa hasta hace unos 30.000 años. En la región egipcia del Nilo solían ser comunes desde hace mucho tiempo, aunque ahora no están allí. Plinio el Viejo escribe que, en su época, el mejor lugar de Egipto para encontrar este animal era el nome de Saite. El animal aún podía encontrarse por allí después de la conquista árabe del año 639. Todavía se encuentran hipopótamos en los ríos y lagos de Uganda, Sudán, Somalia, Kenia, el norte de la República Democrática del Congo y Etiopía, al oeste de Ghana hasta Gambia, y también en el sur de África (Botsuana, República de Sudáfrica, Zimbabue, Zambia). Algunos hipopótamos viven también en Tanzania y Mozambique. Les gusta vivir en lugares con agua no demasiado profunda.
Hipopótamos y humanos
Agresión
Los hipopótamos son muy agresivos con los humanos, a los que suelen atacar tanto en barcos como en tierra firme sin provocación aparente. Esta agresividad de los hipopótamos se debe a que los humanos se acercan demasiado a sus crías. Los hipopótamos son muy protectores de sus crías y suelen temer que los humanos supongan una gran amenaza para ellas. Se les considera uno de los animales grandes más peligrosos de África.
Arqueología
La primera prueba de que los humanos se relacionaban con los hipopótamos procede de las marcas de corte de carnicería en los huesos de hipopótamo de la formación Bouri, de hace unos 160.000 años. Más tarde se encontraron pinturas rupestres y grabados que mostraban a los hipopótamos siendo cazados. Se han encontrado en las montañas del Sáhara central desde hace 4.000-5.000 años, cerca de Djanet. Los antiguos egipcios también sabían mucho sobre los hipopótamos. Sabían que el hipopótamo era un animal feroz y salvaje que vivía en el Nilo. En la mitología egipcia, Tawaret, diosa de la protección en el embarazo y el parto, tenía la cabeza de un hipopótamo. Esto se debía a que los antiguos egipcios veían lo protectoras que podían ser las hembras de hipopótamo con sus crías.
Una escultura de loza, del Nuevo Reino de Egipto, dinastía 18/19, c. 1500-1300 a.C., cuando los hipopótamos todavía estaban muy extendidos a lo largo del Nilo
Descansando en el zoo de Londres en 1852
Preguntas y respuestas
P: ¿Cuál es el nombre científico del hipopótamo?
R: El nombre científico del hipopótamo es Hippopotamus amphibius.
P: ¿Cuántas especies de la familia Hippopotamidae siguen vivas?
R: Sólo hay dos especies de la familia Hippopotamidae que siguen vivas.
P: ¿Cuál es el tercer animal terrestre en peso?
R: El hipopótamo es el tercer animal terrestre más grande en peso, siendo el elefante el más pesado y el rinoceronte blanco el segundo más pesado pero ligeramente más pequeño que un hipopótamo.
P: ¿Es un hipopótamo semiacuático?
R: Sí, un hipopótamo es semiacuático, lo que significa que suele vivir en tierra pero pasa mucho tiempo en ríos y lagos.
P: ¿Qué aspecto tiene un hipopótamo?
R: Un hipopótamo tiene el torso en forma de tonel, la boca y los dientes grandes, el cuerpo casi sin pelo, las patas cortas y un gran tamaño.
P: ¿A qué velocidad puede correr un hipopótamo?
R: Se sabe que algunos hipopótamos corren a 30 km/h (19 mph) en distancias cortas.
P: ¿Cuántos hipopótamos salvajes se estima que quedan en el África subsahariana?
R: Se estima que quedan entre 125.000 y 150.000 Hipopótamos salvajes en el África subsahariana.
