El origen de las especies: definición de Darwin y la selección natural
Descubre "El origen de las especies" de Darwin: historia, pruebas y la selección natural que revolucionó la biología moderna.
El origen de las especies es el famoso libro de Charles Darwin. En él se dan pruebas de la evolución y se sugieren las causas de la misma.
Su título completo era Sobre el origen de las especies por medio de la selección natural, o la preservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida.
Fue publicado en Londres por John Murray en noviembre de 1859. Se tradujo a muchos idiomas y se ha publicado desde entonces. Desde la sexta edición de 1872, el título es El origen de las especies. Es el libro más importante de las ciencias biológicas y sus ideas principales están bien respaldadas por la investigación moderna.
Contexto y publicación
Darwin desarrolló sus ideas después de décadas de observación y estudio, en especial tras su viaje en el barco HMS Beagle (1831–1836). La observación de la distribución de las especies, las variaciones dentro de una misma especie y los fósiles lo llevaron a formular la hipótesis de que las especies cambian con el tiempo. La aparición, en 1858, de un ensayo de Alfred Russel Wallace con ideas semejantes precipitaron la publicación de Darwin en 1859: ambos autores compartieron crédito por la formulación de la teoría de la selección natural en los círculos científicos de la época.
Ideas principales
- Descendencia con modificación: las especies actuales proceden de antepasados comunes y han cambiado gradualmente a lo largo del tiempo.
- Variación individual: dentro de una población hay diferencias heredables entre los individuos.
- Lucha por la existencia: debido a la reproducción más rápida que los recursos disponibles, existe competencia entre individuos.
- Selección natural: los individuos con características ventajosas tienen más probabilidad de sobrevivir y reproducirse, transmitiendo esas características a la descendencia.
- Selección sexual: rasgos que aumentan el éxito reproductivo (aunque no siempre la supervivencia) pueden incrementarse en la población.
- Formación de nuevas especies (especiación): la acumulación de cambios y el aislamiento pueden originar especies distintas.
Evidencias y ejemplos
Darwin reunió numerosos ejemplos y argumentos para apoyar su teoría. Desde entonces, la evidencia se ha multiplicado y diversificado:
- Selección artificial: la cría de animales y plantas por el ser humano demuestra cómo la selección de rasgos produce cambios rápidos (p. ej., razas de perros, variedades de cultivos).
- Registro fósil: restos y secuencias fósiles muestran formas intermedias y un patrón temporal de cambio biológico.
- Biogeografía: la distribución de especies en islas y continentes concuerda con su historia evolutiva (por ejemplo, los pinzones de las Galápagos).
- Anatomía comparada y estructuras homólogas: órganos con la misma estructura básica en especies distintas indican un origen común.
- Órganos vestigiales y embriología: estructuras reducidas o similitudes en el desarrollo embrionario sugieren dependencia histórica.
- Genética y biología molecular: la comparación de ADN y proteínas confirma relaciones evolutivas y mecanismos de cambio; la genética mendeliana y la síntesis moderna integraron la teoría de Darwin con la herencia.
- Observaciones contemporáneas: fenómenos como el cambio en la coloración de la polilla de abedul, la resistencia a antibióticos y pesticidas, y casos documentados de especiación demuestran selección natural en acción.
Importancia y legado
El origen de las especies cambió la manera de entender la vida. Sentó las bases de la biología evolutiva y estimuló nuevas disciplinas (sistemática filogenética, paleontología evolutiva, genética de poblaciones). Aunque la obra original se escribió antes del descubrimiento de la genética moderna, su núcleo explicativo —la selección natural como motor del cambio adaptativo— se mantiene central en la biología contemporánea.
Lectura hoy
El libro de Darwin es a la vez histórico y científico. Su estilo del siglo XIX puede resultar denso para lectores modernos; por eso es recomendable complementarlo con resúmenes, ediciones anotadas o textos de divulgación actuales que expliquen las correcciones y ampliaciones aportadas por la genética y la biología molecular. Aun así, leer pasajes clave de la obra original permite apreciar la construcción cuidadosa del argumento y la riqueza de observaciones empíricas que Darwin reunió.
La portada de la 1ª edición
Lo que hizo el libro
El libro de Darwin hizo dos cosas. En primer lugar, aportó una gran cantidad de pruebas de que la evolución había tenido lugar. En segundo lugar, propuso una teoría para explicar cómo funciona la evolución. Esa teoría es la selección natural. La evolución por selección natural es la clave para entender la biología y la diversidad de la vida en la Tierra.
Áreas de debilidad comparativa
Las ideas de Darwin sobre la conexión entre la selección natural y la herencia no estaban claras, sobre todo porque en aquella época se desconocía el proceso de la herencia genética. Esto fue resuelto a mediados del siglo XX por la síntesis evolutiva moderna, que demostró que la genética de Gregor Mendel era compatible con la evolución en pequeños pasos. Darwin casi no mencionó la evolución de la raza humana, aunque la mayor parte de la controversia giró en torno a este tema. Darwin acabó publicando La descendencia del hombre en 1871.
Los efectos del libro
El Origen fue un duro golpe para todos los que interpretaban la Biblia literalmente. Sin embargo, incluso en 1860, había muchos cristianos que pensaban que parte del Antiguo Testamento no podía ser literalmente cierto. Incluso los primeros Padres de la Iglesia no habían interpretado el Génesis literalmente. p323Hoy en día, tanto la Iglesia anglicana como la católica sostienen que la evolución no es incompatible con sus creencias.
El Origen marcó un gran paso en la historia de la ciencia. Antes de ella, los líderes religiosos solían opinar sobre la ciencia; después -aunque llevó tiempo- la ciencia se convirtió cada vez más en un asunto de científicos profesionales. El amigo de Darwin, Thomas Henry Huxley, dedicó muchos años a apoyar a Darwin y a oponerse a cualquier interferencia de la religión en la ciencia.
Todos los aspectos de la biología se han visto afectados por la evolución. Antes de Darwin, la mayor parte de la biología era historia natural, realizada por aficionados dedicados. Después de Darwin, la mayor parte de la biología fue realizada por profesionales formados en técnicas modernas. El libro contribuyó a este cambio al ofrecer la evolución como explicación de cómo los seres vivos llegaron a ser como son.
Naturaleza del argumento de Darwin
El objetivo de Darwin era doble: demostrar que las especies no habían sido creadas por separado y demostrar que la selección natural había sido el principal agente de cambio.
Muchos lectores ya estaban familiarizados con la idea de la evolución gracias a un libro publicado anónimamente en 1844, Vestigios de la historia natural de la creación (en realidad, de Robert Chambers). En su introducción, Darwin ridiculiza esa obra por no proporcionar un mecanismo (una forma en que podría ocurrir).
Los cuatro primeros capítulos exponen su argumento de que la selección en la naturaleza, causada por la lucha por la existencia, es análoga a la selección de variaciones en la domesticación.
Darwin presenta datos de apoyo extraídos de muchas disciplinas. La idea era mostrar que su teoría podía explicar una miríada de observaciones de muchos campos de la historia natural que eran inexplicables si las especies habían sido creadas individualmente.
Contenido
- Capítulos 1 2: Variación bajo domesticación y bajo naturaleza. Analiza la variación encontrada dentro de una especie.
- Capítulos 3 y 4: Lucha por la existencia, selección natural y divergencia.
- Capítulo 5: Variación y herencia.
- Capítulo 6: Dificultades con la teoría.
- Capítulo 7: Trata de la herencia de los instintos.
- Capítulo 8: Se discute la viabilidad o infertilidad de los híbridos entre especies y variedades.
- Capítulos 9 y 10: El registro geológico y los fósiles.
- Capítulos 11 y 12: La distribución geográfica de animales y plantas (biogeografía).
- Capítulo 13: Clasificación, morfología, embriología, órganos rudimentarios.
- Capítulo final: Resumen y conclusiones.
Ediciones posteriores
Hubo seis ediciones del Origen durante la vida de Darwin. La segunda, de 1860, fue casi igual a la primera. La sexta edición llevaba el título: El origen de las especies.
El texto sufrió muchos cambios en las ediciones posteriores. En la quinta edición de 1869, Darwin utilizó por primera vez la frase de Herbert Spencer "la supervivencia del más fuerte", en el título del capítulo 4.
En la sexta y última edición, Darwin utiliza la palabra "evolución" por primera vez en este libro. Se inserta un nuevo capítulo 7:
- Objeciones varias a la teoría de la selección natural
El Origen se tradujo en vida de Darwin al alemán, danés, español, francés, holandés, húngaro, italiano, polaco, serbio y sueco, y a 18 idiomas más desde entonces. Las traducciones a algunos idiomas, como el francés y el alemán, se hicieron más de una vez.
Obras de referencia
Existen algunas obras de referencia que ayudan a los estudiosos a investigar sobre el Origen.
Peckham, Morse (ed) 1959. El origen de las especies: un texto variorum. Universidad de Pensilvania, Filadelfia. Un variorum contiene todas las variantes de un texto; éste registra todos los cambios realizados por Darwin en la primera edición hasta 1890.
Horblit H.D. 1964. Cien libros famosos en la ciencia. Grolier Club. Contiene la primera descripción bibliográfica completa de la primera edición.
Barrett, Paul H., Weinshank D.J. y Gottleber T.T. 1961, reimpresión 1981. A concordance to Darwin's Origin of Species, primera edición. Cornell, Ithaca y Londres. Toma todas las palabras importantes del libro en orden alfabético y enumera cada una de ellas con su contexto y número de página. La misma idea que las concordancias de la Biblia.
Stauffer R.C. (ed) 1975. Charles Darwin's Natural Selection being the second part of his big species book written from 1856 to 1858. Editado a partir del manuscrito. Cambridge.
Freeman, Richard Broke 1965, 2ª ed 1977. The works of Charles Darwin: an annotated bibliographical handlist. Dawson, Folkestone. Incluye todas las ediciones y reimpresiones de todas las obras de Darwin, hasta donde se ha podido averiguar. También una versión en línea con algunas correcciones posteriores:
La obra completa de Charles Darwin en línea: Tabla de contenidos bibliográficos de El origen de las especies: Ambas páginas web ofrecen enlaces al texto y a las imágenes de todas las ediciones de El origen de las especies, incluidas las traducciones al alemán, al danés y al ruso.
Reseñas contemporáneas sobre el Origen
- Carpenter, William Benjamin (1859), "Darwin on the Origin of Species", National Review, vol. 10 nº de diciembre de 1859, pp. 188-214. Publicado de forma anónima.
- Gray, Asa (1860), "(Reseña de) El origen de las especies", Athenaeum (1710: 4 de agosto de 1860): 161. Extracto de Proceedings of the American Academy of Arts and Sciences 4 (1860): 411-415.
- Gray, Asa (1861). Un examen libre del tratado de Darwin sobre el Origen de las Especies, y de sus revisores americanos. Reimpreso en el Atlantic monthly de julio, agosto y octubre de 1860. Londres: Trübner & Co., Boston: Ticknor and Fields.
- Huxley, Thomas Henry (1859), "Time and Life: Mr Darwin's "Origin of Species"", Macmillan's Magazine, 1: 142-148.
- Huxley, Thomas Henry (1859), "Darwin on the Origin of Species", The Times (26 de diciembre de 1859): 8-9. Publicado de forma anónima.
- Jenkin, Fleeming (1867), "(Reseña de) El origen de las especies", North British Review, 46 (junio de 1867): 277-318. Publicado de forma anónima.
- Murray, Andrew (1860), "On Mr Darwin's Theory of the Origin of Species", Proceedings of the Royal Society of Edinburgh, 4: 274-291.
- Owen, Richard (1860), "Review of Darwin's Origin of Species", Edinburgh Review, 3 (abril de 1860): 487-532. Publicado de forma anónima.
- Wilberforce, Samuel (1860), "(Reseña de) Sobre el origen de las especies, por medio de la selección natural; o la preservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida", Quarterly Review, 108 (215: julio de 1860): 225-264. Publicado de forma anónima.
- Para más reseñas, véase Darwin Online: Reviews & Responses to Darwin, Darwin Online, 10 de marzo de 2009, recuperado 2009-06-18
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