Richard Owen: biólogo y paleontólogo inglés, creador del término 'Dinosauria'

Richard Owen: paleontólogo inglés que acuñó "Dinosauria", fundador del Museo de Historia Natural de Londres y figura polémica por su rechazo a la teoría de Darwin.

Sir Richard Owen KCB (Lancaster, 20 de julio de 1804-18 de diciembre de 1892) fue un biólogo, anatomista comparativo y paleontólogo inglés.

Owen es probablemente más recordado hoy en día por haber acuñado la palabra Dinosauria (que significa "reptil terrible"), y por su abierta oposición a la teoría de la evolución por selección natural de Charles Darwin.

Owen fue el impulsor de la creación, en 1881, del Museo Británico (de Historia Natural) en Londres.

Las descripciones técnicas de Owen sobre los vertebrados fueron importantes. Su Comparative Anatomy and Physiology of Vertebrates (3 vols. Londres 1866-1868) fue una obra de referencia durante muchos años.

Su carrera se vio empañada por las acusaciones de que no daba crédito al trabajo de otros e incluso intentaba apropiarse de él con su propio nombre.

Formación y trayectoria

Owen se formó en medicina y anatomía y desarrolló una carrera vinculada a instituciones científicas de primer orden en Inglaterra. Trabajó como conservador y profesor en museos y centros de investigación, donde combinó la investigación anatómica con la descripción de fósiles. Su experiencia en anatomía comparada le permitió identificar rasgos compartidos entre fósiles fragmentarios y animales actuales, metodología que aplicó al estudio de reptiles fósiles.

Contribuciones científicas

La contribución más conocida de Owen fue la creación del concepto Dinosauria en 1842, al analizar restos fósiles como los de Megalosaurus, Iguanodon y Hylaeosaurus. Propuso que estos animales formaban un grupo distinto entre los reptiles, caracterizado por una serie de rasgos anatómicos —por ejemplo, la estructura de la pelvis y la fusión de ciertas vértebras— que los diferenciaban de otros reptiles fósiles y actuales.

Además de sus trabajos sobre dinosaurios, Owen realizó importantes estudios sobre la dentición y la anatomía de vertebrados; entre sus obras destacan tratados y monografías que sirvieron de referencia durante décadas. Su preocupación por la clasificación y descripción detallada de los órganos y esqueletos ayudó a establecer criterios comparativos que todavía son base en paleontología y anatomía comparada.

Publicaciones destacadas

• Comparative Anatomy and Physiology of Vertebrates (3 vols., 1866–1868) — obra de referencia sobre anatomía comparada.
• Monografías y estudios sobre dientes y estructuras óseas (entre ellos trabajos sobre odontografía), que aportaron criterios sistemáticos para la comparación entre especies.

Controversias y disputas

La figura de Owen estuvo rodeada de polémica. Fue acusado en múltiples ocasiones de restar crédito a colegas y de apropiarse de descubrimientos ajenos. Sus enfrentamientos con otros científicos de la época, incluidos partidarios de la teoría de la evolución por selección natural, marcaron buena parte de su carrera pública. Su oposición a la teoría de Darwin se centraba en posiciones teleológicas y en la idea de arquetipos morfológicos que, según él, explicaban las semejanzas entre organismos sin recurrir exclusivamente a la selección natural.

Rol en museos y legado

Owen desempeñó un papel central en la organización y el desarrollo de colecciones científicas. Fue una figura clave en el proceso que culminó en la creación del Museo Británico (de Historia Natural) en Londres (inaugurado en 1881), proyecto que buscaba reunir y exhibir colecciones de historia natural con fines educativos y de investigación. Su trabajo institucional contribuyó a profesionalizar la museología científica y a poner a disposición del público y de la comunidad científica una gran cantidad de material paleontológico y anatómico.

En la valoración histórica, Owen es una figura compleja: por un lado, pionero en paleontología vertebrada y en la definición de grandes grupos taxonómicos; por otro, personaje polémico cuya conducta profesional y rechazo a ideas emergentes como la selección natural han condicionado su reputación. Aun así, muchas de sus descripciones y observaciones anatómicas continuaron siendo útiles para generaciones posteriores de científicos.

Reconocimientos

Owen recibió varios honores en vida por su labor científica y por su servicio en instituciones públicas; su título de caballero (KCB) es testimonio de la relevancia social y académica que llegó a tener en su época.

Controversias con sus compañeros

"Owen: el más distinguido zoólogo y paleontólogo de vertebrados... pero un hombre muy engañoso y odioso". Richard Broke Freeman (Charles Darwin: a Companion. Dawson 1978)

Owen se atribuyó a sí mismo y a Georges Cuvier el descubrimiento del Iguanodon, excluyendo por completo el mérito del descubridor original del dinosaurio, Gideon Mantell. No fue la primera ni la última vez que Owen reivindicó deliberadamente un descubrimiento como propio, cuando en realidad no lo era. Finalmente, Owen fue expulsado del Consejo de Zoología de la Royal Society por plagio.

Owen fue muy crítico con la obra de Darwin Sobre el origen de las especies, en parte porque Darwin no se refirió mucho a las anteriores teorías científicas de la evolución. En cambio, Darwin comparó la teoría de la evolución por selección natural con la teoría no científica de la Biblia.

Owen, en opinión de Darwin, era "rencoroso, extremadamente maligno, inteligente; los londinenses dicen que está loco de envidia porque se habla tanto de mi libro". "Es doloroso ser odiado en el intenso grado con el que Owen me odia".

Owen también participó en la amenaza de poner fin a la financiación gubernamental de la colección botánica del Real Jardín Botánico de Kew (véase Joseph Dalton Hooker):

"En la raíz estaba el sentimiento de Owen de que Kew debía estar subordinado al Museo Británico (y a Owen) y no se le debía permitir desarrollarse como una institución científica independiente con la ventaja de un gran jardín botánico".

En la primera parte de su carrera, Owen fue considerado, con razón, una de las grandes figuras científicas de la época. En la segunda parte de su carrera, su reputación decayó. Esto no se debió únicamente a sus tratos turbios con los colegas, sino también a los graves errores de juicio científico que se descubrieron y se hicieron públicos. Un buen ejemplo fue su decisión de clasificar al hombre en una subclase separada de los mamíferos (véase Thomas Henry Huxley). En esto Owen no tuvo ningún apoyo. Además, su falta de voluntad para salir de la valla en lo que respecta a la evolución fue perjudicando cada vez más su reputación con el paso del tiempo.

Owen siguió trabajando después de su jubilación oficial, a los 79 años, pero nunca recuperó las buenas opiniones que había obtenido en sus días de juventud.

Richard Owen en la vejez

Preguntas y respuestas

P: ¿Quién fue Sir Richard Owen?

P: ¿Cuál es la contribución más famosa de Owen a la ciencia?

P: ¿Cuál era la postura de Owen ante la teoría de la evolución de Charles Darwin?

P: ¿Cuál fue el papel de Owen en la creación del Museo Británico (de Historia Natural) de Londres?

P: ¿Qué importancia tuvo la obra de Owen Anatomía comparada y fisiología de los vertebrados?

P: ¿Cuáles fueron las acusaciones que se hicieron contra Owen durante su carrera?

P: ¿Cuándo nació y cuándo murió Sir Richard Owen?

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