Biografía de Joseph Dalton Hooker — botánico, explorador y amigo de Darwin

Antártida 1839-1843

La expedición constaba de dos barcos, el HMS Erebus y el HMS Terror; fue el último gran viaje de exploración realizado enteramente a vela. Hooker era el más joven de la tripulación de 128 hombres. Navegaba en el Erebus y era ayudante del cirujano del barco, que tenía la misión de recoger especímenes zoológicos y geológicos. Los barcos viajaron por todos los océanos del sur, desde Sudamérica hasta Australia y Nueva Zelanda. Hooker hizo colecciones de plantas en cada lugar y, mientras viajaba, las dibujó junto con especímenes de algas y vida marina que se extraían a bordo con redes de arrastre.

Después de pasar 5 meses en la Antártida, volvieron a reabastecerse en Hobart, y luego se dirigieron a Sydney y a Nueva Zelanda. Abandonaron Nueva Zelanda para volver a la Antártida. Después de pasar 138 días en el mar, y de una colisión entre el Erebus y el Terror, navegaron a las Islas Malvinas, a Tierra del Fuego, de vuelta a las Malvinas y a su tercera salida a la Antártida. Los barcos llegaron de vuelta a Inglaterra el 4 de septiembre de 1843; el viaje había sido un éxito para Ross, ya que fue el primero en confirmar la existencia del continente austral y en cartografiar gran parte de su costa.

Himalaya e India 1847-1851

El 11 de noviembre de 1847, Hooker partió de Inglaterra para su expedición de tres años al Himalaya; sería el primer europeo en recolectar plantas en el Himalaya. La expedición de Hooker tenía su base en Darjeeling. Hooker escribió a Darwin transmitiéndole los hábitos de los animales en la India, y recogió plantas en Bengala.

Hooker y un grupo considerable de ayudantes locales partieron hacia el este de Nepal el 27 de octubre de 1848. Viajaron hacia el noroeste a lo largo de los pasos de Nepal hacia el Tíbet. En abril de 1849 emprendió una expedición más larga a Sikkim, pero fue encarcelado por el Dewan de Sikkim cuando viajaban hacia el Tíbet. Se envió un equipo británico para negociar: fueron liberados sin derramamiento de sangre. Hooker regresó a Darjeeling, donde pasó enero y febrero de 1850 escribiendo sus diarios, reponiendo los ejemplares perdidos durante su detención y planificando un viaje para su último año en la India.

El estudio de Hooker sobre regiones hasta ahora inexploradas, los Diarios del Himalaya, se publicó en 1854.

Palestina 1860

Este viaje se realizó en el otoño de 1860, con Daniel Hanbury. Visitaron y recolectaron en Siria y Palestina; no se publicó un informe completo, pero se escribieron varios artículos. Hooker reconoció tres divisiones fitogeográficas: Siria occidental y Palestina; Siria oriental y Palestina; regiones montañosas medias y altas de Siria.

Marruecos 1871

Hooker visitó Marruecos de abril a junio de 1871, en compañía de John Ball, George Maw y un joven jardinero de Kew, llamado Crump.

Oeste de Estados Unidos 1877

Esta tarea la emprendió con su amigo Asa Gray, el principal botánico estadounidense de la época. "Una cuestión difícil era por qué en las grandes cadenas montañosas del oeste de Estados Unidos parecía haber sólo unos pocos enclaves botánicos de plantas de afinidades asiáticas orientales entre las plantas de tipos mexicanos y más meridionales". Hooker regresó a Kew con 1.000 especímenes secos en octubre.

Una idea de las delicias que encontró (datos de su diario y cartas):

• Hooker conoció y habló con Brigham Young, a quien describió como respetable y bien hablado. La nueva religión no contó con la aprobación de Hooker: "Todos los niños de la escuela son educados para creer en él [Brigham Young], y en un montón de historia bíblica tan inútil y ociosa como la que se enseña en nuestras escuelas".
• De Georgetown: la "punta del dedo de la civilización", donde "la gente duerme sin cerraduras en sus puertas, los motores de fuego están bien equipados y en orden capital, y no hay fin de la comida".
• "Los de Nueva Inglaterra son los más parecidos a nosotros en el lenguaje, la forma de hablar y las costumbres... Los americanos son grandes y promiscuos comedores... las camas son notablemente limpias y buenas, pero las almohadas son demasiado blandas".

Sus opiniones sobre la flora de Colorado y Utah: Hay dos floras templadas y dos frías o de montaña, a saber 1. una flora de pradera derivada del este; 2. una flora llamada desértica y salina derivada del oeste; 3. una flora subalpina; 4. una flora alpina, las dos últimas de origen muy diferente, y en un sentido propio de las Montañas Rocosas.

Durante su estancia en el Erebus, Hooker había leído las pruebas de El viaje del Beagle, de Charles Darwin, proporcionadas por Charles Lyell, y había quedado muy impresionado por la habilidad de Darwin como naturalista. Se habían reunido una vez, antes de iniciar el viaje a la Antártida. Tras el regreso de Hooker a Inglaterra, Darwin se puso en contacto con él y le invitó a clasificar las plantas que Darwin había recogido en Sudamérica y las islas Galápagos. Hooker aceptó y ambos iniciaron una amistad de por vida. El 11 de enero de 1844 Darwin mencionó a Hooker sus primeras ideas sobre la evolución y la selección natural, y Hooker se mostró interesado. En 1847 aceptó leer el "Ensayo" de Darwin en el que explicaba la teoría, y respondió con notas en las que daba a Darwin una opinión crítica y tranquila. Su correspondencia continuó a lo largo del desarrollo de la teoría de Darwin y en 1858 Darwin escribió que Hooker era "la única alma viviente de la que he recibido constantemente simpatía".

Richard Freeman escribió: "Hooker fue el mayor amigo y confidente de Charles Darwin". Ciertamente mantuvieron una amplia correspondencia, y también se vieron cara a cara (Hooker visitando a Darwin). Hooker y Lyell fueron las dos personas a las que Darwin consultó (por carta) cuando la famosa carta de Wallace llegó a Down House, adjuntando su documento sobre la selección natural. Hooker contribuyó a crear el dispositivo por el que el trabajo de Wallace se acompañó de las notas de Darwin y de su carta a Asa Gray (en la que mostraba su conocimiento previo de la selección natural) en una presentación ante la Linnean Society. Hooker fue quien presentó formalmente este material en la reunión de la Sociedad Linneana de 1858. En 1859 el autor de El origen de las especies dejó constancia de su deuda con los amplios conocimientos y el juicio equilibrado de Hooker.

En diciembre de 1859, Hooker publicó el Ensayo introductorio a la Flora Tasmaniae, última parte de la Botánica del viaje a la Antártida. En este ensayo (que apareció justo un mes después de la publicación de El origen de las especies, de Charles Darwin), Hooker anunció su apoyo a la teoría de la evolución por selección natural, convirtiéndose así en el primer hombre de ciencia reconocido que respaldó públicamente a Darwin.

En el histórico debate sobre la evolución celebrado en Oxford el 30 de junio de 1860, el obispo Samuel Wilberforce, Benjamin Brodie y Robert FitzRoy hablaron en contra de la teoría de Darwin, y Hooker y Thomas Henry Huxley la defendieron. Según el relato del propio Hooker, fue él y no Huxley quien dio la réplica más eficaz a los argumentos de Wilberforce.

Hooker actuó como presidente de la Asociación Británica en su reunión de Norwich de 1868, en la que su discurso destacó por su defensa de las teorías darwinianas. Hooker era un amigo íntimo de Thomas Henry Huxley, miembro del X-Club (que dominaba la Royal Society en la década de 1870 y principios de 1880), y el primero de los tres X-Clubbers sucesivos que llegó a ser presidente de la Royal Society.

Gracias a sus viajes y a sus publicaciones, Hooker se forjó una gran reputación científica en su país. En 1855 fue nombrado director adjunto del Real Jardín Botánico de Kew, y en 1865 sucedió a su padre como director, cargo que ocupó durante veinte años. Bajo el mandato de los Hooker, el Real Jardín Botánico de Kew alcanzó fama mundial. A los treinta años, Hooker fue elegido miembro de la Royal Society, y en 1873 fue elegido presidente (hasta 1877). Recibió tres de sus medallas: la Royal Medal en 1854, la Copley en 1887 y la Darwin en 1892. Siguió intercalando el trabajo en Kew con la exploración y el coleccionismo en el extranjero. Sus viajes a Palestina, Marruecos y Estados Unidos produjeron información y especímenes valiosos para Kew.