Exploración geográfica: conceptos, métodos, historia y relevancia

Fenicios

Los fenicios eran una cultura que existía en la región costera del Levante ya en el tercer milenio a.C. No fueron una cultura importante hasta el 1100 a.C. aproximadamente. En el siglo IX a.C. los fenicios se habían convertido en la cultura dominante en el mar Mediterráneo. Se enriquecieron gracias al comercio. En lugar de la guerra, utilizaron acuerdos comerciales y alianzas para expandir sus colonias. Los fenicios desarrollaron avanzadas habilidades de navegación y tenían los mejores barcos del Mediterráneo. Exploraron sobre rutas terrestres y desarrollaron rutas de caravanas para comerciar con lugares lejanos. Cartago comenzó como una colonia fenicia en la costa norte de África. Creció hasta convertirse en su mayor y más exitosa colonia.

Carthagineses

Poco a poco, todas las colonias fenicias del Mediterráneo occidental pasaron a estar bajo el control de Cartago. Los cartagineses también eran exploradores. Los primeros escritores mencionan dos grandes exploraciones. Ambas tuvieron lugar alrededor del año 500 a.C. Plinio el Viejo escribió que Cartago envió a un explorador llamado Himilco a explorar las zonas remotas de Europa. El informe, o periplus (registro de navegación), no ha sobrevivido pero otros escritores tempranos lo han visto. Tenía hasta 60 barcos en su flota. Habría viajado a lo largo de la Península Ibérica hasta la costa de la Galia. Avieno, un escritor romano del siglo IV d.C., escribió sobre la expedición. Himilco se desplazó al norte de Bretaña hasta las Islas Británicas. Es probable que buscara estaño, un metal raro en aquella época. Llegó a una tierra llamada en latín: insula sacra, "La Isla Santa", que generalmente se cree que es Irlanda.

Por la misma época, Hanno el Navegante fue enviado a explorar la costa occidental de África. Su periplo ha sobrevivido y es uno de los primeros manuscritos que se conservan. El periplo registra los puntos de referencia, los puertos y la distancia de navegación entre ellos. Es una guía que deben seguir otros capitanes de barco. Los 60 barcos de Hanno se desplazaron hacia el sur a lo largo de la costa africana. Es posible que llegara hasta una isla de la costa de Sierra Leona. No hay constancia de ninguna otra exploración de la costa occidental de África hasta la época de Enrique el Navegante, el explorador portugués.

Los exploradores griegos

Uno de los primeros exploradores científicos fue Piteas de Massalia. Era un antiguo griego de la entonces colonia griega de Massalia (actual Marsella). Realizó un viaje al noroeste de Europa hacia el año 325 a.C. Circunnavegó Gran Bretaña. Piteas fue la primera persona de la que se tiene constancia que describió el Sol de Medianoche. Es el primer visitante científico conocido y relator de los hielos polares del Ártico. Su relato de las mareas es el más antiguo conocido que sugiere que la luna es su causa.

La exploración china

Durante el siglo II a.C., la dinastía Han exploró gran parte del este del hemisferio norte. En el año 139 a.C., el diplomático Han Zhang Qian viajó al oeste en un intento infructuoso de conseguir una alianza con los Da Yuezhi. Descubrió países que los chinos ni siquiera sabían que existían. Viajó hasta el río Indo, en el noroeste de la India.

Vikingos

Durante la época vikinga se pueden identificar tres grupos diferentes de vikingos procedentes de distintas partes de Escandinavia. Los daneses, los suecos (también llamados los "Rus") y los vikingos noruegos. Los "Rus", fundaron el asentamiento de Kiev. La llamaron Russland (más tarde conocida como Rusia). El explorador vikingo sueco Garðar Svavarsson fue el primero en circunnavegar Islandia en 870 y establecer que era una isla. Hacia el año 890 de la era cristiana, los vikingos, dirigidos por Ohthere de Noruega, viajaron hacia el norte por encima del Círculo Polar Ártico hasta el Mar Blanco.

Hacia 982, el noruego Erik el Rojo exploró Groenlandia. En 986 regresó a Islandia, de donde zarpó. Convenció a otros para que le siguieran y fundó el primer asentamiento allí. En el año 1000 había un millar de colonos viviendo allí. El segundo de los tres hijos de Erik, Leif Erikson, fue probablemente el primer europeo que pisó América del Norte. Desembarcó en un lugar al que llamó "Vinlandia".

Marco Polo

Marco Polo (1254-1324) fue un comerciante y explorador veneciano. Viajó por Asia durante el apogeo del Imperio Mongol. Fue uno de los primeros europeos en explorar Asia oriental. Salió de Venecia a los 17 años con su padre y su tío. Recorrieron lo que más tarde se convirtió en la Ruta de la Seda. Llegaron a Catay (China) donde Marco Polo entró en la corte de Kublai Khan. Viajó y exploró China durante 24 años. Trajo de vuelta marfil, jade, joyas, porcelana y seda. Trajo de vuelta muchas otras cosas, incluidos los fideos de China que los italianos llamaron pasta.

Se trata de un periodo de la historia europea que va desde principios del siglo XV hasta principios del siglo XVII. Durante este periodo de tiempo relativamente corto, la forma en que los europeos veían el mundo cambió por completo. Las potencias europeas enviaron barcos por todo el mundo en busca de nuevas rutas comerciales. Iban en busca de bienes comerciales como el oro, la plata y las especias. En el proceso, los europeos descubrieron nuevos pueblos y tierras completamente desconocidos para ellos. Algunos de los exploradores de esta época son:

• Cristóbal Colón fue un navegante y explorador genovés al servicio de Isabel de Castilla. Bajo bandera portuguesa, en 1492 navegó en tres barcos para descubrir una ruta comercial hacia Asia. En cambio, desembarcó en las Américas. Se pensó que fue el primer europeo en ver América, pero los exploradores nórdicos habían visitado el continente siglos antes. Sus descubrimientos desencadenaron una serie de exploraciones por parte de otros europeos. Realizó un total de cuatro viajes. El coste fue alto entre las poblaciones nativas, muchas de las cuales fueron aniquiladas por completo. No tenían inmunidad a las enfermedades comunes de Europa. Hasta cinco millones de nativos americanos murieron a causa de las enfermedades, el hambre y la guerra con los europeos.

• Vasco da Gama fue un marino portugués. Fue el primer europeo que navegó a la India a través del Cabo de Buena Esperanza, en el extremo sur de África. Realizó tres viajes a la India a través de esta nueva ruta comercial. En 1497 partió de Lisboa con cuatro barcos más un barco almacén de nombre desconocido. Ningún explorador europeo antes de él había navegado más allá del lugar que hoy se llama Sudáfrica. Vasco da Gama navegó por el fondo del continente africano. Sus viajes pusieron a Portugal en una posición muy poderosa para comerciar con la India. Los portugueses establecieron puestos de avanzada a lo largo de la costa africana.

• Fernando de Magallanes fue un explorador portugués. Enarbolando la bandera de España encontró el Estrecho de Magallanes (que lleva su nombre) que conecta el océano Atlántico con el Pacífico. Fue el primer europeo en navegar por el océano Pacífico. Murió en las Filipinas en 1521. Pero sus barcos, al mando del navegante vasco Juan Sebastián Elcano, navegaron hacia el oeste de España completando la circunnavegación del globo. Esto demostró que la tierra era redonda.

• Giovanni da Verrazzano fue un explorador florentino de América del Norte que navegó bajo bandera francesa. Es conocido por ser el primer europeo (desde los nórdicos) que exploró la costa este de Estados Unidos. En 1524 el rey de Francia envió a Verrazzano a buscar un "Paso del Noroeste" hacia Asia a través de América del Norte. Exploró la costa entre el Cabo del Miedo en Carolina del Norte y Terranova. Exploró lo que hoy es el puerto de Nueva York y la bahía de Narragansett. Escribió relatos de las tierras y los habitantes que encontró. Algunos eran precisos, pero otros no. Su regreso ese mismo año permitió a Francia reclamar toda América del Norte. Navegó dos veces más a las Américas. En su último viaje fue capturado, asesinado y comido por los caníbales. Se cree que fue en Guadalupe, en el Mar Caribe.

• Samuel de Champlain fue un navegante, cartógrafo y explorador francés. En 1608 fundó la ciudad de Quebec. Visitó el lago Champlain (que lleva su nombre). Se le reconoce como el padre de la Nueva Francia. Champlain exploró gran parte del oeste de Nueva York y el este de los Grandes Lagos.

• James Cook fue un explorador, navegante y cartógrafo inglés. El capitán Cook realizó tres viajes al océano Pacífico. Cartografió muchas zonas y registró varias islas y costas en mapas europeos por primera vez. Exploró la costa oriental de Australia y visitó las islas de Hawai. También fue el primero en cartografiar partes de Terranova y Nueva Zelanda. En 1769 recibió un regalo de un sacerdote polinesio llamado Tupaia. Era un mapa de todas las islas principales del Pacífico Sur, el primero que un europeo había visto. Coincidía con lo que Cook ya había explorado e incluía otras partes del Pacífico que no había visto. Le permitió traer un mapa preciso del Pacífico.

Explorando el universo

Hay muchas razones por las que los humanos exploran el espacio exterior. Fue explorado por primera vez con ojos humanos. Los hombres antiguos cartografiaron el universo que podían ver. Luego llegó la invención de los telescopios. A mediados del siglo XX el hombre empezó a explorar el espacio con cohetes y naves espaciales. Las razones más importantes son la investigación científica y el interés de los seres humanos por aprender más sobre el universo. La exploración espacial ha desarrollado nuevas tecnologías. Ha creado nuevos productos y nuevas industrias.

En la investigación científica, la exploración es uno de los tres propósitos de la investigación empírica. Los otros dos son la descripción y la explicación. El término se utiliza habitualmente de forma metafórica. Por ejemplo, una persona puede hablar de la exploración de Internet, de la exploración de la sexualidad o de conceptos que no se pueden explorar físicamente.

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