Edad Vikinga (s. VIII–XI): viajes, comercio y asentamientos nórdicos

En Inglaterra, la Era Vikinga comenzó dramáticamente el 8 de junio de 793, cuando los nórdicos destruyeron la abadía de Lindisfarne. Los monjes fueron asesinados en la abadía, arrojados al mar para que se ahogaran o llevados como esclavos junto con las riquezas de la iglesia. La devastación vikinga de la Isla Santa de Northumbria conmocionó y alertó a las cortes reales de Europa. "Nunca se había visto una atrocidad semejante", declaró el erudito norumbriano Alcuin de York. Más que ningún otro acontecimiento, el ataque a Lindisfarne ensombreció la percepción de los vikingos durante los siguientes 1.100 años. En la década de 1890, los estudiosos de fuera de Escandinavia empezaron a replantearse los logros, el arte, las habilidades tecnológicas y la marinería de los vikingos.

Hasta el reinado de Victoria en Gran Bretaña, los vikingos eran retratados como violentos y sanguinarios. Las historias de la Inglaterra medieval siempre los habían retratado como "lobos entre ovejas". Durante el siglo XIX, la opinión pública cambió. Los primeros cuestionamientos a las numerosas imágenes antivikingas en Gran Bretaña surgieron en el siglo XVII. Algunas obras académicas sobre la época vikinga se pusieron a disposición de los lectores en Gran Bretaña. Los arqueólogos comenzaron a desenterrar el pasado vikingo de Gran Bretaña. Los lingüistas comenzaron a trabajar en la identificación de los orígenes de la Edad de los Vikingos para los modismos y proverbios rurales. Los nuevos diccionarios de la lengua nórdica antigua permitieron a los victorianos estudiar algunas de las sagas islandesas.

Durante la segunda mitad del siglo XVIII, las sagas islandesas se seguían utilizando como fuentes históricas importantes, pero la Era Vikinga se consideraba un periodo bárbaro e incivilizado en la historia de los países nórdicos. Hasta hace poco, lo que se sabía sobre la historia de la Era Vikinga se basaba en las sagas islandesas, la historia de los daneses escrita por Saxo Grammaticus, la Crónica Primaria Rusa y la Guerra de los Irlandeses con los Extranjeros. Pocos estudiosos siguen aceptando estos textos como fuentes fiables; los historiadores se basan hoy en día más en la arqueología y la numismática, que han ayudado a comprender el periodo.

Los nórdicos fueron exploradores, colonizadores y comerciantes, además de saqueadores. Los vikingos de Noruega exploraron el Atlántico Norte y colonizaron Islandia, las Islas Feroe, las Islas Shetland y Orcadas, Caithness en Escocia, Groenlandia y (brevemente) América del Norte. Los vikingos de Dinamarca asaltaron puertos y ciudades costeras a lo largo de las costas de Europa y Gran Bretaña. Los vikingos de Suecia se adentraron en el este, en zonas que ahora forman parte de Rusia y Ucrania, estableciendo conexiones comerciales con Oriente Medio y más allá.

En el siglo IX, se estableció una fuerte autoridad central en Jutlandia y los daneses buscaron tierras, comercio y saqueos más allá de su propio territorio. Noruega había sido colonizada durante muchos siglos por pueblos germánicos procedentes de Dinamarca y Suecia que crearon comunidades agrícolas y pesqueras alrededor de sus costas y lagos. Las montañas y los fiordos formaban fuertes fronteras naturales. Las comunidades se mantuvieron independientes unas de otras, a diferencia de lo que ocurre en Dinamarca, que es una tierra baja. En el año 800 había 30 pequeños reinos en Noruega. El mar era la vía de comunicación más fácil entre estos reinos noruegos y el mundo exterior. En el siglo VIII, los escandinavos comenzaron a construir barcos de guerra y a enviarlos en incursiones. Los barcos vikingos eran capaces de viajar por mar abierto, pero también tenían un calado muy reducido, lo que significaba que podían navegar por bahías poco profundas y remontar ríos más lejos que otros barcos de su época. Esto dio lugar al término "vikingo", que proviene de la palabra nórdica antigua vīk (que significa ensenada o bahía). Se decía que una persona que iba de incursión era "vikinga".

Se desconoce qué provocó la expansión y las conquistas de los vikingos. Esta época coincidió con el Periodo Cálido Medieval (800 - 1300) y se detuvo con el inicio de la Pequeña Edad de Hielo (alrededor de 1250 - 1850). La falta de hielo en el paquete durante su tiempo puede haber permitido a los nórdicos ir "a-viking" o "raiding". Se cree que los nórdicos paganos sufrían de prácticas comerciales desiguales por parte de los mercaderes cristianos que tenían preferencia a través de una red cristiana de comerciantes. Existía un sistema de precios de dos niveles entre los mercaderes que comerciaban en secreto con los paganos nórdicos. Las incursiones vikingas se producían tanto por separado como junto a las expediciones comerciales regulares.

Los historiadores también sugieren que la población escandinava era demasiado grande para la península y no había suficientes cultivos para alimentar a todos. Esto llevó a la búsqueda de más tierras para alimentar a la creciente población vikinga. Los conflictos internos, especialmente durante el periodo de conquista y asentamiento que siguió a las primeras incursiones, provocaron la progresiva centralización del poder en menos manos. Esto significó que las clases bajas, que no querían ser oprimidas por los codiciosos reyes, fueron en busca de sus propias tierras. Los que se asentaron en Islandia crearon la primera república moderna de Europa con una asamblea anual de funcionarios elegidos llamada Althing.

La fecha más antigua de una incursión vikinga es el año 787 d.C., cuando, según la Crónica anglosajona, un grupo de hombres procedentes de Noruega navegó hasta Portland, en Dorset. Allí, un funcionario real los confundió con mercaderes. Lo mataron cuando trató de llevarlos a la mansión del rey para que pagaran un impuesto comercial por sus mercancías. Sin embargo, el inicio de la era vikinga en las Islas Británicas suele situarse en el año 793. La Crónica anglosajona recoge que los hombres del norte asaltaron el importante monasterio insular de Lindisfarne:

"AD. 793. Este año se produjeron terribles advertencias sobre la tierra de los northumbrianos, que aterrorizaron al pueblo de la manera más lamentable: se trataba de inmensas láminas de luz que se precipitaban por el aire, y de torbellinos y dragones ardientes que volaban por el firmamento. Estos tremendos signos fueron seguidos pronto por una gran hambruna: y no mucho después, el sexto día antes de los idus de enero del mismo año, las desgarradoras incursiones de los hombres paganos causaron un lamentable estrago en la iglesia de Dios en la Isla Santa (Lindisfarne), mediante la rapiña y la matanza". -Crónica anglosajona

En el año 794, según los Anales del Ulster, se produjo un grave ataque a la casa madre de Lindisfarne, Iona, al que siguieron en el 795 incursiones en la costa norte de Irlanda. Desde allí, los nórdicos volvieron a atacar Iona en 802, causando una gran matanza entre los hermanos Céli Dé y quemando la abadía hasta los cimientos.

El final de la era vikinga está marcado tradicionalmente en Inglaterra por tres acontecimientos importantes: la invasión fallida de Haraldr Harðráði, que fue derrotado por el rey sajón Harold Godwinson en 1066 en la batalla de Stamford Bridge; en Irlanda, la toma de Dublín por Strongbow y sus fuerzas hiberno-normandas en 1171; y en Escocia por la derrota del rey Hákon Hákonarson en la batalla de Largs en 1263. Posteriormente, Harold Godwinson fue derrotado en un mes por Guillermo, duque de Normandía, que era otro descendiente de vikingos. Normandía había sido adquirida por los normandos (nórdicos) en 911. Escocia adoptó su forma actual cuando recuperó el territorio de los nórdicos entre los siglos XIII y XV.

La mayoría de los historiadores y arqueólogos escandinavos dan una definición diferente. En cambio, se dice que la era vikinga terminó con el establecimiento de la autoridad real en los países escandinavos y la adopción del cristianismo como religión dominante. La fecha suele situarse a principios del siglo XI en los tres países escandinavos. El final de la era vikinga en Noruega está marcado por la batalla de Stiklestad en 1030. En ella se proclamó que Noruega era una nación cristiana, y los noruegos ya no podían llamarse vikingos.

El reino de los francos bajo el reinado de Carlomagno se vio especialmente afectado por las incursiones vikingas, que podían navegar por el Sena sin mucha dificultad. Hacia el final del reinado de Carlomagno y a lo largo de los reinados de sus hijos y nietos, se inició una serie de incursiones vikingas que condujeron a la conquista y el asentamiento escandinavo de la región hoy conocida como Normandía.

En 911, el rey francés Carlos el Simple llegó a un acuerdo con el líder guerrero vikingo Rollo, un jefe de origen noruego o danés. Carlos otorgó a Rollo el título de duque y le concedió la posesión de Normandía. A cambio, Rollo juró fidelidad a Carlos, se convirtió al cristianismo y juró defender la región del norte de Francia contra las incursiones de otros grupos vikingos. Varias generaciones después, los descendientes normandos de estos colonos vikingos se identificaron como franceses y llevaron a Inglaterra la lengua francesa y su variante de la cultura francesa en 1066. Con la conquista normanda, se convirtieron en la aristocracia gobernante de la Inglaterra anglosajona, lo que provocó el cambio del inglés antiguo al inglés medio.

Al principio de la era vikinga, los vikingos creían en la religión nórdica. Creían en un panteón de dioses y diosas, así como en el Valhalla, un cielo para los guerreros. La clase baja de la sociedad iba a un lugar llamado "hel", similar a la vida en la tierra. Según las creencias vikingas, los jefes vikingos complacían a sus dioses de la guerra por su valentía, y se convertían en "dignos"; es decir, el jefe se ganaba un "entierro en el mar". También realizaban entierros en tierra, que a menudo incluían un barco, un tesoro, armas, herramientas, ropa e incluso esclavos y mujeres enterrados vivos con el jefe muerto, para su viaje al Valhalla y la aventura en la otra vida. Los poetas compusieron sagas sobre las hazañas de estos caciques, manteniendo vivo su recuerdo.

Freyr y su hermana Freya eran dioses de la "fertilidad", es decir, de la capacidad de crecer. Se encargaban de que la gente tuviera muchos hijos y de que la tierra produjera muchas cosechas. Algunos campesinos incluso llamaban a sus campos con el nombre de Freyr, con la esperanza de que esto asegurara una buena cosecha. Hacia el final de la Era Vikinga, cada vez más escandinavos se convirtieron al cristianismo, a menudo por la fuerza. La introducción del cristianismo no puso fin inmediatamente a los viajes vikingos, pero puede haber sido un factor que contribuyó a que la Era Vikinga llegara a su fin.

Entre los puertos comerciales más importantes de la época se encuentran ciudades existentes y antiguas como Jelling (Dinamarca), Ribe (Dinamarca), Roskilde (Dinamarca), Hedeby (Dinamarca, hoy Alemania), Aarhus (Dinamarca), Vineta (Pomerania), Truso (Polonia), Kaupang (Noruega), Birka (Suecia), Burdeos (Francia), Jorvik (Inglaterra), Dublín (Irlanda) y Aldeigjuborg (Rusia).

A finales del siglo XIX (1800), Richard Wagner y otros artistas del periodo romántico hicieron óperas y otras obras de arte sobre la antigua cultura germánica. Les gustaban los vikingos porque no eran griegos ni romanos. Se les ocurrió la idea de que los vikingos llevaban ropas de piel y cascos con alas o cuernos y que bebían de cuernos de animales ahuecados. Algunos antiguos germanos llevaban cascos con cuernos, pero los vikingos de verdad no los llevaban. Wagner y sus socios vistieron deliberadamente a los actores de la ópera El anillo del nibelungo para que parecieran alemanes antiguos y para que el público sintiera que los alemanes modernos procedían de los vikingos medievales.

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