Vikingos: historia, viajes y asentamientos nórdicos (siglos VIII–XI)

Los pueblos del extremo norte, posteriormente llamados vikingos, fueron percibidos por primera vez por los romanos hacia el año 100 a.C. Fue entonces cuando los cimbrios y los teutones se trasladaron al sur de la Galia. Los romanos creían que estas tribus belicosas procedían de Jutlandia. Pero los romanos sospechaban que sólo eran una parte de una amenaza mayor situada más al norte. Los historiadores romanos Jordanes describieron a los destructivos ostrogodos y visigodos como procedentes de Gotland. La amenaza del norte sobrevivió a la caída del Imperio Romano de Occidente.

El Imperio franco que les sucedió en la Galia fue tomando conciencia de la amenaza del norte. Cuando el posterior Imperio Carolingio se expandió hacia el norte de Alemania, entró en contacto con el pueblo danés. Fue entonces cuando los vikingos entraron por primera vez en la historia escrita. La primera incursión registrada en el oeste fue en Lindisfarne en 793. No está del todo claro por qué los vikingos empezaron a hacer incursiones de repente. Pero una teoría popular es que las poblaciones habían crecido hasta el punto de que no había suficiente comida para alimentar a todos. Los primeros asaltantes no parecían querer salir de Escandinavia. Se dedicaron a saquear y luego a regresar a casa. Estas incursiones de golpe y porrazo fueron posibles porque los vikingos eran maestros constructores de barcos y crearon embarcaciones de fondo plano ideales para remontar los ríos, donde se encontraban muchos emplazamientos monásticos, listos para el saqueo. Esto parece indicar que había espacio suficiente para todos. Como les resultaba tan fácil hacer incursiones, éstas se hicieron cada vez más populares entre los vikingos.

Se pueden identificar tres grupos diferentes de vikingos. Tomaron tres rutas diferentes, a veces superpuestas.

• Los daneses asaltaron Inglaterra, la Galia, y siguieron la costa atlántica de Europa hacia el sur del Mediterráneo hasta Italia.
• Los suecos se adentraron en el Mar Báltico hacia el este. Siguieron los ríos Volga y Dniéper hacia el sur hasta el Mar Negro. Un grupo, llamado Rus', fundó el asentamiento de Kiev. La llamaron Russland (más tarde conocida como Rusia).
• Los noruegos hicieron incursiones en Inglaterra, pero prefirieron Irlanda y Escocia. También viajaron a Groenlandia y hacia el año 1.000 d.C. desembarcaron en un lugar que llamaron Vinlandia (América del Norte).

Vikingos en Europa

Los europeos temían a los vikingos por sus fuertes armas, sus rápidos ataques y sus crueles tácticas de lucha. Eran conocidos por el mal trato que daban a las mujeres, los niños y los monjes en los lugares donde luchaban. Cuando los vikingos llegaron a Inglaterra, los reyes ingleses les pagaron para que abandonaran el país, pero los vikingos aceptaron su dinero y a veces lucharon contra ellos de todos modos. Estos pagos se llamaban Danegeld. Desde el siglo IX hasta 1066, cuando el duque francés de Normandía, que se convirtió en el rey Guillermo I de Inglaterra, la conquistó, los vikingos daneses y noruegos gobernaron grandes partes de Inglaterra.

Gracias a sus barcos, que podían flotar en 1,3 metros de agua, los vikingos podían remontar ríos y llegar a lo más profundo de un país. Por ejemplo, remontaron el río Shannon en Irlanda y construyeron un puerto a 60 millas (100 km) de la costa.

Había una diferencia en cuanto a quién dirigía las incursiones vikingas. En el siglo IX, las incursiones vikingas eran dirigidas por hombres que podían estar exiliados en sus propios países. Las incursiones vikingas posteriores, a finales del siglo X y principios del XI, fueron dirigidas por reyes. Algunos de los primeros líderes intentaron convertirse en reyes con las riquezas que saquearon de Europa y Rusia. Algunos tuvieron éxito, pero la mayoría no.

En Rusia y el Mediterráneo

Los pueblos al este del mar Báltico llamaban a los vikingos "Rus". Los vikingos que se establecieron en Kiev y formaron el primer estado ruso. Los vikingos (Rus') que servían a los emperadores bizantinos se llamaban varegos. Se convirtieron en los guardaespaldas personales del emperador y se les llamó la Guardia Varangiana.

Los vikingos viajaron por Rusia, el mar Mediterráneo, el sur de Europa, el norte de África y el suroeste de Asia. Algunos vikingos navegaron por el océano Atlántico a través de Islandia y Groenlandia y es posible que hayan explorado lugares de América del Norte. Se han encontrado las ruinas de un asentamiento vikingo en L'Anse-aux-Meadows (Terranova).

Algunas palabras inglesas, y muchos nombres de lugares, proceden de la lengua escandinava y vikinga (nórdica). Por ejemplo, las palabras falda y camisa proceden de la palabra skyrta, que significa túnica. A medida que el inglés cambió, la semántica se alteró para darnos las palabras separadas "falda" y "camisa" que conocemos hoy. Skin (piel) procede de la palabra nórdica skinn (que significaba quitar la carne de algo). Algunos topónimos de las zonas conquistadas por los vikingos siguen utilizándose. Por ejemplo, en Yorkshire, los lugares que terminaban en thwaite significaban un claro y dale, un valle. La palabra thorpe significaba pueblo nuevo, como Scunthorpe.

Los anglosajones llamaban paganos a los vikingos. Adoraban a un gran número de dioses. Los dioses vikingos pertenecían a dos grupos de dioses en la mitología nórdica. Pertenecían a los Aesir o a los Vanir. Los Aesir eran dioses de la guerra. Aesir significa "dioses". Eran los gobernantes de Asgard. Odín era el líder de los Aesir. Él y los dioses bajo su mando gobernaban a los hombres mortales. Los vanir eran dioses sabios y hábiles en las artes mágicas. Viven en Vanaheim, aunque nadie sabe dónde está. Los Vanir también pueden predecir el futuro. Hubo una guerra entre los Aesir y los Vanir. Cuando terminó, el dios Njord y sus hijos Freya y Freyr vinieron a vivir a Asgard.

Los vikingos paganos estuvieron expuestos al cristianismo desde el principio de la era vikinga. Estaban rodeados de países cristianos. Los primeros misioneros cristianos fueron esclavizados o ejecutados. Los vikingos entraron en contacto con el cristianismo cuando asaltaron otras zonas de su entorno. Las incursiones vikingas produjeron muchos esclavos cristianos que fueron llevados a Escandinavia. Llamaban a los cristianos "hombres-cruz" por la cruz de su culto. En respuesta, muchos vikingos adoptaron el martillo de Thor como símbolo religioso. Cuando los vikingos se asentaron en zonas cristianas se convirtieron al cristianismo. Todavía hay lápidas en Inglaterra con una cruz y un martillo. Tal vez pensaron que era mejor prevenir que lamentar. Eso, o que cuantos más dioses mejor. Cuando algunos vikingos pasaron de las incursiones al comercio, encontraron útil una profesión nominal (sólo de nombre) del cristianismo. Escandinavia, su tierra natal, fue más lenta en cambiar a la religión cristiana. Pero a mediados del siglo XI, la mayor parte de Noruega y Dinamarca se habían convertido. Suecia se convirtió a mediados del siglo XII. En general, Escandinavia y los pueblos del Mar Báltico fueron los últimos en aceptar el cristianismo.

La religión de los vikingos también afectó al cristianismo. La celebración pagana de Yuletide se convirtió en la Navidad, junto con la costumbre del árbol de Navidad. Los sacerdotes que bendecían los campos sustituyeron a los ritos paganos de fertilidad de la primavera que se celebraban para asegurarse de que había una buena cosecha. Los nórdicos conservaron sus "dioses de la granja" mucho después del cristianismo para asegurarse de que estaban protegidos. Papá Noel debe gran parte de su leyenda al dios nórdico Odín. Con su barba blanca como la nieve, recorría el cielo de pleno invierno en su corcel de ocho patas Sleipnir visitando a su pueblo con regalos. Se convirtió en Papá Noel. Mezclado con el San Nicolás cristiano, se convirtió en Papá Noel.

A finales del siglo XIX (1800), Richard Wagner y otros artistas del periodo romántico hicieron óperas y otras obras de arte sobre la antigua cultura germánica. Les gustaban los vikingos porque no eran griegos ni romanos. Se les ocurrió la idea de que los vikingos llevaban ropas de piel y cascos con alas o cuernos y que bebían de cuernos de animales ahuecados. Algunos antiguos germanos llevaban cascos con cuernos, pero los vikingos de verdad no los llevaban. Wagner y sus socios vistieron deliberadamente a los actores de la ópera El anillo del nibelungo para que parecieran alemanes antiguos y para que el público sintiera que los alemanes modernos procedían de los vikingos medievales.

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