Longships (Drakkar): barcos vikingos para comercio, incursiones y exploración

El barco más antiguo descubierto, construido con tablones, data del año 350 a.C. El barco se recuperó en la ciénaga de Hjortspring, en el sur de Dinamarca. Llamado barco de Hjortspring, estaba hecho de tablones de madera cosidos con cuerda. Los espacios entre los tablones estaban rellenos de resina. El barco tenía unos 59 pies (18 metros) de largo y era un diseño muy ligero y flexible. Tenía una proa y una popa dobles que parecían el pico de un pájaro. El barco tenía plazas para 20 hombres para remar y tenía un remo de dirección en ambos extremos. Se construyó y probó una réplica de este diseño. Era muy apto para el mar, rápido y maniobrable. En aguas tranquilas alcanzaba una velocidad media de 6 nudos (unas 7 millas por hora).

El siguiente diseño era de construcción de clinker (también llamado lapstrake). En este diseño, las tablas superpuestas se sujetan con clavos. Se denominó barco Nydam por haber sido encontrado en la ciénaga de Nydam en 1863, en el sur de Jutlandia. Medía 23,5 metros de largo, algo más de 3,5 metros de ancho y tenía 1,2 metros de profundidad. Este barco se hundió (y se llenó de armas) entre los años 350 y 400 d.C. A diferencia de la embarcación de Hjortspring, los tablones se mantienen unidos con clavos (las puntas están dobladas). No tenía mástil, como harían los diseños posteriores, sino que tenía plazas para 30 hombres para remar. Tampoco tenía quilla. Este tipo de barco abierto y poco profundo podía atravesar el mar abierto, pero podía inundarse (llenarse de agua) y hundirse. Era un diseño clásico del Norte que, en diferentes formas, podía llegar hasta Constantinopla o Terranova.

El longship diseñado por los vikingos podía cruzar un océano o remontar un río poco profundo. Con el tiempo, el diseño cambió. Se construyeron muchos tipos de barcos para diferentes propósitos. Los barcos más pequeños eran el Faering (cuatro remos) y el Sexaeringer (seis remos), que se utilizaban en los fiordos para trasladar a la gente y pescar.

Karvi

Los barcos de 12 a 32 remos se llamaban Karvi. El barco de Gokstad es un famoso barco del tipo Karvi. El barco de Gokstad fue excavado en 1880. El mástil estaba cortado, pero por lo demás se conservaba bien. Tenía 23 metros de largo y 5,3 metros de ancho. El barco de Gokstad tenía una quilla y estaba hecho de roble. Su timón medía unos 3,3 metros de largo, lo suficientemente grande como para gobernar el barco con cualquier tiempo. El mástil medía unos 12 metros de altura.

Una réplica del barco Gokstad cruzó el océano Atlántico en 1893.

Snekkja

Un tipo especializado de barco con al menos 20 bancos de remo se llamaba snekkja, que significa "delgado y sobresaliente". Era un barco de guerra conocido por ser utilizado tanto por los vikingos suecos como por los wends. Podía transportar 44 hombres y 2 caballos. Los snekkjas eran uno de los tipos de barcos de guerra más comunes. El duque Ratibor de los Wends tenía 660 de este tipo de barco que utilizó cuando atacó Kongälf en 1135.

Skeid

Skeid (skeið), que significa "lo que atraviesa el agua", eran barcos de guerra más grandes. Los skeids solían tener más de 30 bancos de remo. Se trata de los mayores barcos largos que se han descubierto. Tenían una armadura sobre las portas de los remos (aberturas para los remos) que protegía a los hombres que remaban. El rey Aethelred de Inglaterra ordenó que se fabricaran este tipo de barcos en toda Inglaterra. Cada distrito de 310 pieles debía proporcionar un barco de este tipo.

Drakkar

Los mayores buques de guerra de la época eran del tipo Drakaar (dragón). El rey Olaf I de Noruega tenía un famoso barco de este tipo llamado Long Serpent. El rey Olaf II de Noruega tenía un buque de guerra llamado Visunden (el Buey). Tenía una cabeza de buey tallada en la proa. Matilda de Flandes hizo construir un barco para su marido Guillermo el Conquistador con el diseño de Drakkar. Se llamó Mora y se construyó en Barfleur (Normandía) en el verano de 1066. Este tipo podía operar en aguas poco profundas y era fácil de varar.

Barcos de transporte

Muchos de este tipo de barcos se llamaban Knarrs. A partir del siglo IX se utilizaron veleros más grandes para el comercio de ultramar. Muchos eran buques de carga especializados. Se caracterizaban por tener una tripulación reducida, pocos remos y depender de las velas para impulsarse. Tenían una gran capacidad de carga para una gran variedad de mercancías. Un ejemplo sería el barco Klåstad. Fue construido en los últimos años del siglo X. El barco naufragó cerca de Kaupang, en Noruega. Tenía una capacidad de unas 13 toneladas y una longitud de 69 pies (21 metros).

Otra forma de barco de carga fueron los transportes de caballos utilizados por Guillermo el Conquistador en 1066. En la lista de barcos se da un total de 776 embarcaciones en la flota del Conquistador. Muchos eran para los caballeros y soldados, pero otros se utilizaban para transportar los suministros y los caballos que necesitaban. Los vikingos anteriores no utilizaban transportes de caballos y solían emplear los que encontraban en los lugares que invadían. Los normandos, sin embargo, utilizaban la caballería y necesitaban transportar sus caballos de guerra y palafreneros. Pero los normandos de Sicilia ya habían utilizado transportes de caballos (1060-61) antes, posiblemente basados en barcos bizantinos de diseño similar. Los bizantinos tenían barcos llamados hippagogoi diseñados para desembarcar caballos que podían ir directamente a la batalla. Guy de Amiens observó que la fuerza de invasión de Guillermo incluía hombres de Apulia, Calabria y Sicilia. Guillermo tenía a su disposición constructores navales familiarizados con la construcción de transportes de caballos. No se sabe cuántos construyó, pero sí que tenía este tipo de barcos en su flota.