Imperio Romano de Occidente (286–476): definición, historia y caída

Imperio Romano de Occidente (286–476): historia completa, causas de su decadencia y caída, desde la división de Diocleciano hasta la pérdida de territorios y el fin de Roma.

El Imperio Romano de Occidente era la mitad occidental del Imperio Romano, desde su división por Diocleciano en el año 286 d.C. La otra mitad del Imperio Romano se conoció como el Imperio Romano de Oriente, más tarde conocido como el Imperio Bizantino.

Todo el Imperio Romano se encontraba en dificultades desde el año 190 d.C., cuando grandes tribus góticas comenzaron a adentrarse en las zonas bajo control romano. El liderazgo de Roma era débil y había inestabilidad. Varios grupos de poder en los ejércitos romanos seguían intentando instalar sus propios emperadores y asesinando a los emperadores que pertenecían a otros grupos. Esto hizo que las invasiones de las tribus germánicas no fueran detenidas con éxito.

El emperador Diocleciano intentó devolver la estabilidad al gobierno dividiendo el Imperio en secciones. Éstas se convirtieron en el Imperio Occidental, que incluía a España, Francia, Inglaterra, Italia y partes de Alemania, y el Imperio Oriental, que incluía a Grecia, Turquía, Oriente Medio y el norte de Egipto.

Roma dejó de ser la capital desde el momento de la división. En 286, la capital del Imperio Romano de Occidente pasó a ser Mediolanum (la actual Milán). En el 402, la capital fue trasladada de nuevo, esta vez a Rávena.

Contexto y naturaleza de la división

La división impulsada por Diocleciano no fue solo geográfica: fue una reforma administrativa y militar diseñada para hacer frente a amenazas múltiples en fronteras extensas. Diocleciano puso en marcha la tetrarquía (dos augustos y dos césares) para repartir responsabilidades. Aunque la intención era estabilizar el gobierno, la división también facilitó la aparición de centros de poder regionales y una creciente diferenciación entre Oriente y Occidente.

Organización política, económica y militar

El Imperio de Occidente agrupó varias unidades administrativas: prefecturas, diócesis y provincias. Con el tiempo las finanzas se tensionaron por gastos militares crecientes, la inflación y la presión fiscal sobre las ciudades y la agricultura. La moneda sufrió devaluaciones y el comercio se redujo en algunas áreas, lo que agravó el proceso de ruralización y el descenso de la población urbana.

Militarmente, el ejército romano cambió de composición: hubo un aumento del uso de tropas foederadas (grupos germánicos aliados que recibían tierras o pagos a cambio de servicio). Esta dependencia debilitó el control directo del Estado sobre las fuerzas armadas y creó líderes militares con poder político propio. Batallas decisivas como la de Adrianópolis (378), donde el ejército romano perdió frente a los godos, demostraron la vulnerabilidad militar del Imperio.

Causas de la crisis y la caída

La caída del Imperio Romano de Occidente en 476 no tuvo una única causa, sino la convergencia de varios factores:

• Presiones externas: migraciones masivas y entradas de pueblos germánicos y hunos que presionaron las fronteras.
• Problemas internos: luchas dinásticas, corrupción, y la incapacidad de mantener una administración centralizada fuerte.
• Económicos: declive del comercio, fiscalidad pesada, despoblación de áreas urbanas y rurales debilitadas.
• Militares: dependencia de mercenarios y foederati, pérdida de disciplina y cohesión en las legiones tradicionales.

Además de estas causas estructurales, episodios concretos como los saqueos de Roma por los visigodos (410) y por los vándalos (455) minaron la autoridad simbólica del Occidente imperial.

Acontecimientos clave (siglos IV–V)

Tras la división, hubo intentos de reunificar el Imperio. Constantino I (principios del siglo IV) reunificó temporalmente gran parte del Imperio y fundó Constantinopla (330) como nueva capital oriental, fortaleciendo el eje oriental. Sin embargo, tras la muerte de Theodosio I (395) la separación entre Oriente y Occidente se consolidó definitivamente: sus hijos heredaron cada uno una mitad.

Durante el siglo V la autoridad imperial occidental se deterioró progresivamente. La figura tradicionalmente citada como último emperador de Occidente es Rómulo Augústulo, depuesto en el año 476 por el jefe germánico Odoacro, que declaró la deposición del emperador y envió las insignias imperiales al emperador de Oriente, marcando el fin convencional del Imperio Romano de Occidente.

Relación con el Imperio de Oriente y continuación posterior

El Imperio Romano de Oriente sobrevivió durante casi mil años más, administrando recursos y, en ocasiones, interviniendo en asuntos occidentales. Bajo el imperio bizantino de Justiniano (siglo VI) se emprendieron campañas para reconquistar partes de Italia y el norte de África, que recuperaron temporalmente territorios occidentales, pero esos esfuerzos fueron costosos y de corta duración.

Legado

El legado del Imperio Romano de Occidente es profundo: la difusión del derecho romano, el latín como lengua culta que dará lugar a las lenguas románicas, la organización administrativa y urbana, y la implantación definitiva del cristianismo como religión del Estado. Muchas instituciones medievales y modernas tienen raíces en las estructuras surgidas en esta época.

Resumen: la división iniciada por Diocleciano en 286 sirvió para administrar mejor un imperio inmenso, pero las tensiones internas y las presiones externas condujeron al colapso gradual del Occidente romano, con el hito simbólico de 476 como fecha convencional de su desaparición política.

La caída del Imperio

Esta división no ayudó al Imperio de Occidente, que se vio sometido a crecientes invasiones desde el norte por parte de ostrogodos, hunos, francos, visigodos y borgoñones. Los ejércitos se replegaron hacia Roma, abandonando Inglaterra y Francia. La economía no podía hacer frente: la mayor necesidad de gasto militar provocó la inflación. Los ciudadanos estaban descontentos con el aumento de los impuestos y de los precios.

En el año 398, Alarico y sus visigodos empezaron a atacar cada vez más cerca de la capital. En el 41) ya había capturado la ciudad de Roma. En 455, los vándalos capturaron Roma. En el 476 los godos capturaron la capital.

La caída del Imperio Romano de Occidente tuvo lugar en el año 476 d.C. cuando el líder de los godos, Odoacro, destituyó al emperador Rómulo. Se convirtió en rey de Italia, y el control romano sobre el Imperio en el oeste terminó. Para entonces el Imperio de Occidente sólo existía de nombre, el Emperador ya no podía utilizar el poder militar, financiero o político.

Mapa animado de la República y el Imperio romanos entre el 510 a.C. y el 530 d.C. República Imperio Imperio Oriental/Bizantino Imperio Occidental

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué era el Imperio Romano de Occidente?

P: ¿Qué ocurrió con la otra mitad del Imperio Romano después de su división?

P: ¿Qué causó dificultades al Imperio Romano desde 190 d.C.?

P: ¿Qué intentó hacer Diocleciano para restablecer un gobierno estable?

P: ¿Qué regiones incluía el Imperio Romano de Occidente?

P: ¿Cuál fue la causa de que la economía del Imperio Romano de Occidente se resintiera?

P: ¿Cuándo cayó el Imperio Romano de Occidente y quién destituyó al emperador Rómulo?

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