El Althing se formó alrededor del año 930, unos 60 años después de la llegada de los humanos a la isla de Islandia. Comenzó como una reunión de los líderes más poderosos del país. Se reunían para dictar leyes y gobernar en materia de justicia. Todos los hombres libres podían asistir a las asambleas, que solían ser el principal acontecimiento social del año. En el centro del lugar de reunión estaba el lögberg (roca de la ley), una roca donde se sentaba el orador de la asamblea. A él le correspondía pronunciar las leyes y las decisiones en voz alta ante el pueblo.
El grupo más importante dentro del Althing era el lögrétta. Estaba formado por los 36 jefes de distrito del país, otros nueve miembros y el presidente. Este grupo elaboraba las leyes y resolvía los litigios.
Período real
Tras la unión con Noruega en 1264, el orador fue sustituido por dos administradores llamados lögmenn, nombrados por el rey noruego. Los lögrétta compartían el poder legislativo con el rey. Las leyes adoptadas por el Althing debían ser aprobadas por el rey, y si el rey elaboraba una ley, ésta debía ser aprobada por el Althing.
En el siglo XIV, las monarquías de Noruega y Dinamarca se unieron e Islandia fue gobernada desde Copenhague. Esto se convirtió en una monarquía absoluta y el Althing renunció al derecho de hacer leyes para Islandia. Sólo sirvió como tribunalde justicia hasta junio de 1800, cuando el rey lo disolvió por completo. Fue sustituido por un Alto Tribunal de tres jueces que se reunía en Reikiavik.
Período constitucional
En julio de 1843, el rey dijo que el Althing podía volver a crearse. Al año siguiente se celebraron elecciones y el nuevo parlamento se reunió por primera vez el 1 de julio de 1845. En 1874 se creó una constitución. En ella se otorgaba al Althing un poder legislativo conjunto con la corona en asuntos relacionados únicamente con Islandia. Aumentó el número de miembros del Althing a 36: 30 de ellos fueron elegidos y los otros seis nombrados por el rey.
En octubre de 1903, Islandia obtuvo su autonomía. En diciembre de 1918, Islandia entró en una unión personal con el rey de Dinamarca. Se estableció que, al cabo de 25 años, el país podía optar por abandonar la unión. El Althing recibió un poder legislativo ilimitado. El rey ya no tenía ningún poder legislativo en el país. El número de miembros del Althing aumentó a 42 en 1920, y a 52 en 1942.
Las mujeres obtuvieron el derecho al voto en 1915. La primera diputada fue elegida en 1922.
Época moderna
Cuando Dinamarca fue ocupada por Alemania el 9 de abril de 1940, su unión con Islandia dejó de estar vigente. Al día siguiente, el Althing otorgó al gabinete islandés el poder ejecutivo. Convirtió al primer ministro en jefe de Estado. Un año después, el Althing nombró a un regente para representar al rey. Este cargo se mantuvo hasta 1944, cuando expiró la unión personal con el rey danés. La actual República de Islandia se estableció en una sesión del Althing celebrada en Thingvellir el 17 de junio de 1944.
