Australopithecus garhi: homínido de Etiopía, posible ancestro del Homo

Australopithecus garhi: descubre el homínido de Etiopía que podría ser ancestro del Homo; fósiles clave hallados en la Formación Bouri y el Awash Medio.

Australopithecus garhi es una especie de australopiteco grácil descubierta en Etiopía. Se cree que los restos de este homínido son una especie antecesora del ser humano, y quizás el ancestro del género humano Homo. Los fósiles se encontraron en 1996 en la Formación Bouri. Ésta se encuentra en el Awash Medio de la Depresión de Afar, en Etiopía.

Descubrimiento y datación

Los restos fueron recuperados por un equipo de investigación internacional dirigido por paleoantropólogos como Berhane Asfaw y Tim D. White. El material fue descrito formalmente en publicaciones a finales de la década de 1990. Las capas sedimentarias de la Formación Bouri donde aparecieron los fósiles se datan aproximadamente en torno a los 2,5 millones de años (Ma), situando a A. garhi en un momento crucial de la evolución humana, cuando comienzan a aparecer rasgos y comportamientos que conectan a los australopitecos con el género Homo.

Características morfológicas

Australopithecus garhi combina rasgos típicos de australopitecos con algunas características que recuerdan a los primeros representantes del género Homo. Entre sus rasgos más destacados se incluyen:

• Capacidad craneal relativamente pequeña, acorde con otros australopitecos (varios cientos de cm³), lo que indica un cerebro todavía de tamaño limitado frente a los humanos modernos.
• Rostro prognático y dientes posteriores (molares y premolares) de gran tamaño, característica común en australopitecinos.
• Proporciones de las extremidades que sugieren un aumento relativo de la longitud de la pierna respecto al brazo (mayor longitud femoral en relación con el húmero), lo que podría reflejar una locomoción más eficiente en bipedismo que en algunos otros australopitecos.
• Elementos postcraneales fragmentarios que permiten inferir una mezcla de adaptación al bipedismo y retención de habilidades arbóreas.

Herramientas y comportamiento

En los mismos niveles de la Formación Bouri se encontraron restos de animales con marcas de corte y huesos fracturados por percusión para extraer médula. Estos hallazgos, datados también en torno a 2,5 Ma, sugieren el uso de herramientas de piedra rudimentarias para el despiece de carroña. Aunque no se ha demostrado de forma concluyente que A. garhi fuera el autor directo de esas actividades, la asociación temporal y estratigráfica ha llevado a plantear que este australopiteco pudo haber sido capaz de manipular objetos y usar herramientas antes de la aparición clara del género Homo. Esta interpretación sigue siendo objeto de debate entre los especialistas.

Importancia evolutiva y debate científico

A. garhi es importante porque aparece en un intervalo temporal crítico entre australopitecinos más antiguos y los primeros fósiles atribuidos a Homo. Su combinación de rasgos ha llevado a algunos investigadores a considerarlo posible precursor cercano del género humano o al menos ligado a la línea que dio origen a Homo. Otros científicos mantienen cautela y señalan que la evidencia disponible es fragmentaria y que la filiación directa no está establecida de forma definitiva.

Preguntas abiertas

• ¿Fue realmente A. garhi el productor de las marcas de corte y las técnicas de percusión observadas en Bouri?
• ¿Representan sus rasgos una transición directa hacia Homo o una rama lateral próxima?
• ¿Qué grado de variación en tamaño cerebral y comportamiento existe entre los homínidos contemporáneos de ~2,5 Ma?

En conjunto, Australopithecus garhi sigue siendo un fósil clave para entender la evolución humana temprana: ofrece pistas sobre la morfología, la locomoción y posiblemente el uso de herramientas en un periodo en el que las líneas evolutivas que condujeron a Homo estaban comenzando a divergir. Nuevos hallazgos y análisis continuarán afinando su posición en el árbol evolutivo.

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