Georges-Louis Leclerc, Conde de Buffon

Su trabajo

Historia natural

Buffon es recordado sobre todo por su Histoire naturelle. "Escrita con un estilo brillante, esta obra fue leída... por todas las personas cultas de Europa".^p330 Se tradujo a muchos idiomas, lo que le convirtió en uno de los autores más leídos de la época, rival de Montesquieu, Rousseau y Voltaire.

En los primeros volúmenes de la Histoire naturelle, Buffon cuestionó la utilidad de las matemáticas, criticó el enfoque taxonómico de Carl Linnaeus en la historia natural, esbozó una historia de la Tierra con poca relación con el relato bíblico y propuso una teoría de la reproducción que iba en contra de las ideas existentes.

Los primeros volúmenes fueron condenados por la Facultad de Teología de la Sorbona. Buffon publicó una retractación, pero siguió publicando los volúmenes ofensivos sin ningún cambio.

Buffon observó que, a pesar de los entornos similares, las distintas regiones del mundo tienen plantas y animales distintos. Esta observación, conocida posteriormente como Ley de Buffon, puede ser el primer principio de la biogeografía.

Descendencia común

Buffon entendía la idea de la descendencia común y la discutió varias veces. Esto no significa que creyera en ella. Probablemente no lo hacía, pero lo discutió abiertamente en varias ocasiones. La interpretación de sus ideas no es sencilla, ya que retomó el tema muchas veces a lo largo de su obra.

"...se podría considerar que todos los animales no constituyen más que una sola familia... se podría decir... que el mono es de la familia del hombre... que el hombre y el mono tienen un origen común: que, de hecho, todas las familias, tanto entre las plantas como entre los animales, proceden de un tronco común, y que todos los animales descienden de un solo animal, del que han surgido en el curso del tiempo... todas las demás razas de animales"...

"Pero esto no es en absoluto una representación adecuada de la naturaleza. La autoridad de la revelación nos asegura que... la primera pareja de cada especie salió completamente formada de las manos del Creador". ^p332

En el volumen 14 sostiene que todos los cuadrúpedos del mundo se han desarrollado a partir de un conjunto original de sólo treinta y ocho cuadrúpedos. Sobre esta base, a veces se le considera un "transformista" y un precursor de Darwin.

Ciencias de la Tierra

En Les époques de la nature (1778), Buffon discutió los orígenes del sistema solar, especulando que los planetas se habían creado por la colisión de un cometa con el sol.

También sugirió que la Tierra se originó mucho antes del 4004 a.C. del arzobispo James Ussher. Basándose en la velocidad de enfriamiento del hierro comprobada en su Laboratorio le Petit Fontenet de Montbard, calculó que la edad de la Tierra era de 75.000 años. Una vez más, sus ideas fueron condenadas por la Sorbona, y de nuevo publicó una retractación para evitar más problemas.

Relevancia para la biología moderna

Charles Darwin escribió en su bosquejo histórico preliminar añadido a la tercera edición de Sobre el origen de las especies: "Pasando por alto... Buffon, con cuyos escritos no estoy familiarizado". Luego, a partir de la cuarta edición, lo modificó para decir que "el primer autor que en los tiempos modernos lo ha tratado [la evolución] con espíritu científico fue Buffon. Pero como sus opiniones fluctuaron mucho en distintas épocas, y como no entra en las causas ni en los medios de la transformación de las especies, no necesito entrar aquí en detalles."

La paradoja de Buffon es que, según Ernst Mayr:

No era evolucionista, pero fue el padre del evolucionismo. Fue la primera persona que discutió un gran número de problemas evolutivos, problemas que antes de Buffon no habían sido planteados por nadie.... él los puso en conocimiento del mundo científico.

Salvo Aristóteles y Darwin, ningún otro estudioso de los organismos [animales y plantas completos] ha tenido una influencia tan amplia.

Introdujo la idea de la evolución en el ámbito de la ciencia. Desarrolló el concepto de "unidad de tipo", precursor de la anatomía comparada. Fue el responsable, más que nadie, de la aceptación de una escala temporal para la historia de la Tierra. Fue el fundador de la biogeografía. Y sin embargo, obstaculizó la evolución por su frecuente apoyo a la inmutabilidad de las especies. Proporcionó un criterio de especie, la fecundidad entre los miembros de una especie, que se creía inexpugnable.

Estatua de Buffon en el Jardín de las Plantas