Estrecho de Torres: geografía, historia, cultura y conservación

Las islas son una mezcla de tipos de islas. Algunas de las islas cercanas a Nueva Guinea son islas bajas formadas por la tierra arrastrada por los ríos. Las islas de granito del oeste, escarpadas y con colinas, fueron las cimas de las montañas que se convirtieron en islas cuando el nivel del mar subió hace 8.000 años. Las islas del centro son en su mayoría cayos de coral. Las islas del este del estrecho fueron creadas por volcanes submarinos que crecieron por encima de la superficie del océano.

En 2009, los isleños pidieron al gobierno australiano 22 millones de dólares australianos para construir nuevos diques. Como algunas de las islas son bastante bajas, el aumento del nivel del mar y las grandes mareas han hecho que muchas zonas se inunden. Esto ha dañado las casas y ha puesto sal en los suministros de agua dulce. Es posible que la gente tenga que abandonar dos de las islas de barro, Boigu y Saibai, a menos que se pueda hacer algo con respecto a la subida del mar.

Los habitantes de las islas se llaman isleños del Estrecho de Torres. Son pueblos melanesios emparentados con los papúes de Nueva Guinea. Los isleños tienen su propia cultura y una larga historia. Comerciaron con los papúes del norte y con los aborígenes australianos durante miles de años.

Los isleños hablan dos idiomas diferentes:

• Kala Lagaw Ya/Kalaw Kawaw Ya/Kawalgaw Ya/Kulkalgaw Ya,
• Meriam Mir

También existe una lengua llamada Brokan (roto), o criollo del Estrecho de Torres. Se trata de una mezcla de diferentes lenguas y palabras isleñas que comenzó cuando los isleños empezaron a trabajar en barcos en busca de perlas en la década de 1860.

El nivel del mar era mucho más bajo hasta hace 8000 años. El Estrecho de Torres no estaba cubierto por el agua, lo que significa que las personas y los animales podían caminar entre Nueva Guinea y Australia. Algunos animales y aves pueden encontrarse tanto en Nueva Guinea como en Queensland, como el casuario. Otros animales, como los cerdos, llegaron a Nueva Guinea después de que el nivel del mar subiera y cerrara el puente terrestre y no pudieran llegar a Australia.

Hay pruebas de que los habitantes de las islas del Estrecho de Torres viven desde hace al menos 2.500 años. Es probable que la gente viviera allí mucho antes, pero el aumento del nivel del mar habrá cubierto sitios anteriores.

Descubrimiento europeo

El primer europeo conocido que navegó por el estrecho fue Luis Váez de Torres, un marino español o portugués. Era el segundo al mando de la expedición española dirigida por el portugués Pedro Fernández de Quirós que navegó desde Perú al Pacífico Sur en 1605. Después de que el barco de Quirós regresara a México, Torres siguió hasta las Molucas y luego hasta Manila. Navegó por la costa sur de Nueva Guinea. Es posible que viera el Cabo York en el continente australiano, pero no hay pruebas que lo demuestren. Torres escribió una carta al rey español sobre sus descubrimientos, pero se mantuvo en secreto hasta 1762.

En 1769, el geógrafo escocés Alexander Dalrymple, estaba traduciendo las cartas españolas encontradas en Filipinas en 1762. Leyó la carta de Luis Váez de Torres sobre un paso al sur de Nueva Guinea. Dalrymple escribió un libro, la Colección Histórica de los Varios Viajes y Descubrimientos en el Océano Pacífico Sur en 1770-1771. Este libro suscitó un gran interés por la idea de un continente desconocido. Dalrymple bautizó el estrecho con el nombre de Torres. Esto llevó al capitán James Cook a realizar otro viaje al Pacífico Sur. Dalrymple se enfadó porque fue el capitán Cook y no él quien se puso al frente de la expedición que condujo en 1770 al descubrimiento de la costa oriental de Australia. En 1770, Cook atravesó el estrecho tras navegar por la costa oriental de Australia. Desembarcó en la isla Possession y reclamó toda la tierra de Australia para Gran Bretaña.

Con gente como James Cook, William Bligh y Matthew Flinders explorando y confeccionando mapas del estrecho, muchos más barcos empezaron a atravesarlo en su camino desde Sidney a la India o Asia. Pero seguía siendo difícil para los barcos, y muchos naufragaban en los arrecifes. Una mujer escocesa, Barbara Thompson, fue la única persona que se salvó cuando el barco "America" chocó contra un arrecife en 1842. Fue salvada por los isleños y vivió con ellos en la isla Príncipe de Gales durante cinco años, hasta que llegó otro barco para llevarla de vuelta a Sydney.

Comercio

Desde la década de 1860 hasta aproximadamente 1970 hubo un importante negocio de extracción de perlas en el estrecho. El marisqueo de perlas atrajo a muchos buceadores experimentados de muchos países, especialmente de Japón.

Misioneros

La London Missionary Society llegó a Erub (isla de Darnley) en 1871. Los isleños siguen celebrando la llegada de los misioneros como "La llegada de la luz", y es festivo cada año en las islas.

Gobierno

Aunque algunas de las islas del Estrecho de Torres se encuentran frente a la costa de NuevaGuinea, fueron tomadas en 1879 por Queensland, entonces colonia británica. En 1978, un acuerdo entre Australia y Papúa Nueva Guinea fijó la posición correcta de la frontera marítima en el Estrecho de Torres. El Estrecho de Torres también tiene su propia bandera. Fue diseñada por Bernard Namok, de la isla de Thursday. Tiene un fondo de cinco franjas, verde para la tierra, azul para el mar y negro para el pueblo. Tiene un gran dari blanco, o tocado, y una estrella de cinco puntas para los cinco grupos de islas principales. En 1995 se convirtió oficialmente en bandera de Australia.

Segunda Guerra Mundial

En la Segunda Guerra Mundial, la isla de Horn, en el estrecho de Torres, a 150 km al norte del cabo York, se convirtió en la base aérea más septentrional de Australia. En 1940 se construyeron dos grandes pistas de aterrizaje. Fue utilizada por miles de aviones aliados. Con ocho ataques aéreos japoneses en 1942, fue el lugar más atacado de Queensland. Las condiciones en la isla eran duras para los soldados, con mala comida, falta de agua, enfermedades y ataques de los japoneses. El aeropuerto sigue funcionando como el principal para el extremo norte de Queensland. Ahora es un centro turístico, especialmente conocido por su pesca.