Celacantos: peces lobulados supervivientes desde hace 400 millones de años
Celacantos: peces lobulados supervivientes desde hace 400 millones de años. Descubre su historia, mito de extinción y sorprendentes hallazgos en el océano Índico.
Un celacanto es un tipo de pez de los Sarcopterygii, los peces de aletas lobuladas. Son un grupo hermano de los peces que evolucionaron hasta convertirse en tetrápodos. Su registro fósil se remonta a 400 millones de años, antes de que evolucionaran los vertebrados terrestres.
Se creía que los celacantos se habían extinguido hace 80 millones de años, pero en realidad sobrevivieron dos especies que vivían en el océano Índico. El primero que se descubrió fue capturado vivo frente a la costa oriental de África en 1938.
Morfología y rasgos distintivos
Los celacantos presentan aletas lobuladas —cada aleta parece un pequeño apéndice musculoesquelético— con huesos y músculos internos que recuerdan a los miembros de los primeros tetrápodos. Tienen escamas cosmoides, un cráneo con una articulación intracraneal característica y un órgano rostral en el hocico asociado a la sensibilidad electrosensorial. En lugar de una vejiga natatoria llena de gas, poseen un órgano lleno de un tejido grasoso que les ayuda a mantener la flotabilidad en aguas profundas.
Descubrimiento e historia reciente
Hasta 1938 los celacantos sólo se conocían por fósiles y se consideraba que habían desaparecido en el Cretácico. El ejemplar vivo encontrado ese año fue comunicado por Marjorie Courtenay-Latimer y descrito por el ictiólogo J. L. B. Smith, que asignó al género el nombre Latimeria en homenaje a ella. Desde entonces se han reconocido dos especies vivas: Latimeria chalumnae (en el suroeste del océano Índico, alrededor de Comoras, Madagascar y la costa oriental africana) y Latimeria menadoensis (descubierta cerca de Sulawesi, Indonesia, en los años 90).
Hábitat y comportamiento
Los celacantos habitan principalmente cuevas y salientes rocosos en profundidad, típicamente entre 150 y 700 metros, donde la luz es tenue. Son peces de actividad nocturna que se alimentan de peces óseos, cefalópodos y otros invertebrados, capturándolos mediante emboscadas y movimientos lentos y controlados. Su metabolismo es relativamente lento y muestran patrones de movimiento y conducta que los investigadores estudian con sumergibles, ROVs y marcaje acústico.
Reproducción y ciclo de vida
Los celacantos son vivíparos u ovovivíparos: las crías se desarrollan dentro del cuerpo de la hembra y nacen como ejemplares plenamente formados. Tienen una tasa de reproducción muy baja, con largos periodos de gestación (estimados en varios años) y una madurez sexual tardía, lo que hace que las poblaciones se recuperen lentamente frente a impactos humanos.
Importancia evolutiva
Por su aspecto similar a los fósiles y por conservar rasgos primitivos, los celacantos a menudo se describen como fósiles vivientes. Sin embargo, este término puede ser engañoso: aunque su morfología conserva caracteres antiguos, las especies actuales han seguido evolucionando. El estudio de su anatomía y de su genoma aporta información valiosa sobre la transición evolutiva de peces a tetrápodos y sobre la evolución de las aletas y estructuras locomotoras que precedieron a las patas terrestres.
Conservación y amenazas
Las poblaciones de celacanto son reducidas y fragmentadas. Las principales amenazas son la captura accidental en artes de pesca de profundidad (bycatch), la degradación del hábitat y la presión por la pesca ilegal o la recolección para coleccionistas. Además, por su biología (baja tasa reproductiva y larga longevidad) resultan especialmente vulnerables.
Medidas de protección: las dos especies están sujetas a vigilancia científica y a restricciones legales en varios países; la comunidad científica y las autoridades promueven la conservación mediante áreas marinas protegidas, monitoreo por submersibles y campañas de concienciación para reducir las capturas incidentales.
Investigación y curiosidades
- El hallazgo de un celacanto vivo en 1938 fue uno de los descubrimientos zoológicos más sorprendentes del siglo XX.
- Los avances en tecnología submarina han permitido observar su comportamiento en su entorno natural sin perturbarlo.
- Su estudio ayuda a comprender la anatomía de los vertebrados primitivos y aporta pistas sobre cómo pudieron desarrollarse las estructuras que originaron las extremidades terrestres.
Nota: aunque la idea de un animal “primitivo” que no ha cambiado es atractiva para el público, los celacantos actuales son el resultado de millones de años de evolución y su conservación es crucial para entender la historia de los vertebrados.
Características
Los celacantos son el eslabón más cercano entre los peces y los primeros anfibios que hicieron la transición del mar a la tierra en el periodo Devónico (hace 408-362 millones de años). Mientras que los peces-ápodo vivían cerca de la costa en aguas fangosas, los celacantos vivían en aguas abiertas. Las especies modernas son depredadores que viven en las profundidades del océano.
Latimeria
Latimeria es el único género vivo del pez celacanto, por lo demás fósil. Es probablemente el taxón de Lázaro más conocido. Es raro que una criatura así haya permanecido sin registrar durante tanto tiempo, pero quizá las frías profundidades del océano Índico (en el que vive el celacanto), y los pocos depredadores que tiene, pueden haber ayudado a la especie a sobrevivir. Su repugnante sabor hace que los pescadores no intenten capturarlo deliberadamente, es decir, antes de que los científicos empezaran a ofrecer recompensas.
La población que vive frente a Tanzania está amenazada por los arrastreros japoneses, pero el pescado no es comestible. Simplemente son capturados en las redes de arrastre por accidente. Más de 20 han muerto de esta manera, y su número total no puede ser grande.
Descubrimiento
Latimeria fue descubierta por primera vez en 1938 por Marjorie Courtenay Latimer, conservadora de un pequeño museo en la ciudad portuaria sudafricana de East London, mientras visitaba a un pescador que le permitía buscar entre las capturas de su barco ejemplares interesantes. La segunda especie se encontró frente a las islas Comoras, en el archipiélago indonesio, en 1952. El ejemplar más grande medía unos 1,8 metros.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es un celacanto?
R: Un celacanto es un tipo de pez de los Sarcopterygii, los peces de aletas lobuladas.
P: ¿Están los celacantos emparentados con los tetrápodos?
R: Sí, los celacantos son un grupo hermano de los peces que evolucionaron hasta convertirse en tetrápodos.
P: ¿Cuánto tiempo se remonta el registro fósil de los celacantos?
R: El registro fósil de los celacantos se remonta a 400 millones de años.
P: ¿Se creía que el celacanto se había extinguido?
R: Sí, se pensó que se había extinguido hace 80 millones de años.
P: ¿Dónde se capturó el primer celacanto después de que se creyera extinguido?
R: El primer celacanto se capturó en la costa oriental africana en 1938.
P: ¿Había algún lugar donde se siguiera pescando celacantos antes de que se capturara en 1938?
R: Sí, los pescadores de las islas Comoras llevaban mucho tiempo capturando celacantos y lo llamaban gombesa.
P: ¿Cuántas especies de celacantos hay en el océano Índico?
R: En el océano Índico viven al menos dos especies de celacantos.
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